Чарли видывал немало самоуверенных и даже откровенно наглых типов, но чтобы в столь юном возрасте заноситься прямо до небес — с подобным он сталкивался впервые.
— Слов нет, — фыркнул Чарли. — Пошли тогда в симулятор, проверим твою спесь?
«Уж я-то размажу тебя по стенке!» — мысленно добавил он.
На его корабле имелся виртуальный капсульный тренажёр с несколькими моделями меха на выбор. Впрочем, все они представляли собой лишь доработанные серийные образцы: достать полные данные по индивидуальным заказным машинам пиратам было просто негде.
Анзэ небрежно кивнул и уселся перед консолью устаревшего симулятора. Он бегло просмотрел параметры доступных мехов, и с каждой строчкой пыла вести бой у него становилось всё меньше.
Это всё равно что после новенького спорткара пересаживаться на ржавый велосипед. Ладно бы хоть на мопед, но это...
Чарли быстро выбрал привычную модификацию. Помыкавшись в ожидании и так и не получив приглашения на дуэль, он недоумённо окликнул:
— Эй, босс?
Анзэ даже не поднял головы — его пальцы стремительной дробью выстукивали команды на панели управления. Чарли вытянул шею, заглянул через плечо и опешил: юный главарь с весьма недовольной миной переписывал внутренний код своей машины.
— Железяка — полнейший хлам, играть на такой скучно, — скривился Анзэ. Пальцы его замерли. — Впрочем... ладно, сойдёт пока.
Чарли лишь недоумённо пожал плечами и вернулся на своё место. Загрузившись на арену, он первым делом оглядел мех противника: на стандартный серийный корпус тот ухитрился повесить пару дополнительных энергоблоков, а винтовку заменил на увесистое дальнобойное лазерное орудие.
Чарли удивлённо вскинул бровь: ничего себе, метит в снайперы-дальнобойщики?
Чарли повёл свой серийный мех вперёд, уклоняясь и маневрируя. Анзэ же после загрузки даже не сдвинулся с места. Взламывая системные настройки и выжимая из машины максимальную мощность, он неизбежно платил за это колоссальным расходом энергии.
А при таком энергопотреблении о высоком маневрировании не могло быть и речи. Посему Анзэ напрочь отказался от уклонений и ближнего боя, сделав ставку на дальнобойный калибр.
Видя, как вражеская машина несётся на него, Анзэ мгновенно преобразился. Взгляд его стал предельно холодным и собранным. Сколько бы он ни проклинал про себя убожество современной техники, в бою он привык выкладываться на все сто.
Мех Чарли приближался стремительными S-образными зигзагами, непрерывно совершая микроуклонения.
Анзэ хладнокровно вскинул на плечо тяжёлое пушечное жерло. В дуле мелькнула голубоватая вспышка — верный признак скорого выстрела.
Заметив это, Чарли моментально сбил ритм зигзага и перешёл на хаотичные, непредсказуемые скачки, пытаясь сбить прицел.
Расстояние между ними таяло на глазах. Чарли хладнокровно просчитывал тайминг: при такой скорости зарядки дальнобойного орудия, стоит уйти от первого луча, и второго шанса у пацана просто не останется — его сожрут в ближнем бою.
Грохот!
Ослепительный поток плазмы вырвался из орудия. Чарли до упора вдавил маневровые манетки, устремляя машину не назад, а вперёд — наперерез лучу, взвинчивая скорость до предела.
Расчёт пирата оказался безупречен. Выстрел прошёл мимо, причём со значительным отклонением от траектории.
На губах Чарли расплылась победная ухмылка: «Попался, сопляк!»
Однако, выскочив прямо на соперника, он обнаружил лишь пустоту — фигура меха Анзэ испарилась, а прямо перед носом возникло воронёное стальное жерло.
В самый миг выстрела Анзэ использовал отдачу орудия: упёршись стволом как рычагом, он взмыл в воздух, описав корпусом плавную дугу. Мех совершил вращение на триста шестьдесят градусов, и тяжеловесная пушка, описывая слепой гигантский круг, с размаху врезалась аккурат в несущийся напролом доспех Чарли.
Ба-бах!
Мех Чарли со всего маху впечатался в стальную деталь, будто муха в мухобойку. Анзэ хлестким доводящим ударом смахнул его и отправил в затяжной полёт.
Чарли отчаянно пытался стабилизировать сорвавшуюся в штопор машину, но едва восстановил контроль, как прямо перед глазами вспыхнул ослепительный свет.
Второй залп.
В голове пирата успела промелькнуть единственная мысль: «Да как это возможно?!» — и в следующее мгновение мир погас. Симуляция завершилась, выбросив его обратно в реальность.
— Как ты это сделал?! — сорванным от изумления голосом выдохнул Чарли, вылезая из капсулы. — Почему между залпами не было перезарядки?
Анзэ с улыбкой взглянул на него:
— А я просто не стал выдерживать полный заряд для первого выстрела.
Чарли осенило. Вот оно что! Первую сферу тот спустил раньше времени — потому-то выстрел и вышел смазанным, зато орудие успело мгновенно накопиться для второго, фатального удара.
— Ещё раунд! — в нём взыграл азарт.
— Да без проблем, — прищурился Анзэ.
«Уж я из тебя всю спесь вышибу».
Второй поединок закончился ещё быстрее первого. Если в дебюте Анзэ действовал со всей осторожностью, приноравливаясь к виртуальному меху и считывая манеры соперника, то во втором раунде Чарли, изученный от А до Я, превратился в подопытного кролика. Он погибал не просто стремительно, но и поразительно разнообразными способами.
Анзэ последовательно протестировал на базовой модели новые паттерны ближнего и дальнего боя. В итоге он пришёл к выводу, что при нынешнем уровне технологии производства и управления доспехами дистанционные атаки выходят куда эффективнее и менее трудозатратными.
Час спустя Чарли уже готов был молить о пощаде и сбежать из капсулы, но на этот раз уйти ему не давал сам Анзэ.
Улыбка юноши казалась Чарли поистине дьявольской. И этот маленький демон воодушевлённо щебетал:
— Ну куда же ты, а? Давай ещё разок! Я хочу проверить, как перестроить специализированные мехи! Чарли! Папаша ты мой дорогой, ну не убегай!!
«Спасите-помогите-е-е!!» — мысленно орал пират.
Натешившись вдоволь и разгромив бедного пирата в пух и прах, Анзэ наконец сжалился. А Чарли навсегда зарёкся сомневаться в навыках своего командира и наконец понял, отчего тот не проявляет ни малейшего интереса к рейтинговым боям в Сети.
— Управление реальным мехом и виртуальные покатушки в Сети — абсолютно разные вещи, — пояснил Анзэ.
И в самом деле: перегрузки и колоссальный вес стальной туши ощущаются совершенно иначе. Насколько бы совершенны ни были противоперегрузочные капсулы, виртуальность остаётся лишь условностью. В Сети можно оттачивать технику, но настоящее мастерство выковывается только в реальных боях.
— А вы сами... управляли настоящим мехом? — несмело поинтересовался Чарли.
Анзэ едва не выпалил «разумеется», но вовремя вспомнил про свой официальный возраст и прикусил язык:
— Не-а. Мал ещё, кости не сформировались.
Даже Межзвездная Федерация строго запрещала допускать лиц моложе двадцати лет к пилотированию — нагрузки легко могли искалечить формирующийся скелет. Более того, даже перешагнув двадцатилетний рубеж, пилот не мог получить лицензию, если не сдал на максимум Базовую гимнастику тринадцати уровней.
Чарли кивнул — логично. Но тут же его охватила тоска: если этот пацан до двадцати лет вытворяет такое, то когда он официально сядет в настоящий мех, вся их банда превратится в тренировочные груши.
— Кстати, я ведь к тебе по делу зашёл, — встряхнулся Анзэ.
Наконец-то вспомнив о цели своего визита, юноша уставился на пирата с немым укором:
— И как ты вообще ухитрился затащить меня в этот тренажёр?
Чарли виновато почесал затылок. Ярко-красные короткие волосы словно даже взъерошились от смущения.
— Так... что у вас за дело, босс? — сухо ушёл он от темы.
— Я плохо разбираюсь в раскладе местных сил, — пояснил Анзэ. — Введи меня в курс дела.
Чарли тут же вспомнил о своих недавних головных болях. Он поспешно активировал персональный терминал и вывел перед юношей ворох входящих писем и предложений от местных группировок.
Склонившись над прозрачным голографическим экраном, они принялись вчитываться в каждое сообщение, бурно участвуя в обсуждении.
Чарли был местным уроженцем Звёздной системы Скот и прекрасно знал всю подноготную здешней шелупони. Он подробнейшим образом раскладывал характеристики каждой фракции. Анзэ внимательно мотал на ус, сопоставляя эти сведения со своими знаниями из будущего. На тех бандах, о которых в будущем никто и не слыхивал, он мысленно сразу ставил жирный крест.
Разговор затянулся надолго. Лишь когда в отсек заглянул Эми и позвал Чарли обедать, оба осознали, как много времени утекло.
В открытом космосе понятия дня и ночи стираются, однако человеческая биология берёт своё. Каким бы рваным ни был график отдельных членов экипажа, здоровый сон требовался каждому.
После изнурительных виртуальных баталий и долгих разборов азарт спал, уступив место тяжести в голове. Анзэ сладко зевнул и потянулся к выходу: пора бы и отдохнуть.
Чарли вовремя цапнул его за край куртки:
— Погоди-ка! Сначала поесть. Режим питания надо соблюдать, понял?
Анзэ потёр слипающиеся глаза и буркнул:
— Ну и зануда...
Стоявший в дверях Эми, глядя на заспанного и выжатого как лимон Анзэ, недоверчиво хмыкнул и поинтересовался:
— Чем это вы тут занимались?
— Оценивали обстановку, — чуть встряхнулся Чарли и добавил: — Позже занеси командиру все наши свежие сводки по местным группировкам.
Эми понимающе кивнул, а затем хитро прищурился:
— Это ладно. Но скажи-ка, босс Чарли, ты часом ничего важного не упустил?
Чарли озадаченно замер. Анзэ тоже остановился и перевёл взгляд на Эми.
— А как же Старик Арик, оставшийся на базе? — с улыбкой напомнил Эми.
Чарли застыл каменным изваянием:
* * *
«Мать твою! Про батю-то я и забыл!»
* * *
Анзэ успел отлично выспаться в своей каюте, прежде чем к нему прибежал Минло и поделился свежими сплетнями.
Оказывается, у пиратской группировки Керкен имелся свой «серый кардинал» — приёмный отец Чарли.