Анзэ следовал за человеком в строгом костюме по коридору, стены которого были обшиты особым экранирующим сплавом. Через каждые несколько шагов замерли в карауле тяжеловооружённые солдаты.
Засунув руки в карманы плаща, Анзэ слегка надвинул чёрную широкополую шляпу. Он незаметно подмечал детали обстановки, мысленно прикидывая: если переговоры зайдут в тупик, удастся ли ему выбраться отсюда целым и невредимым?
В самом конце коридора сопровождающий несколько раз коснулся гладкой стены. В воздухе развернулась прозрачная панель. Мужчина прошёл сканирование сетчатки и отпечатков пальцев, и лишь после этого перед ними бесшумно разъехались массивные створки.
Анзэ проследовал за ним внутрь. Кабинет оказался небольшим: стеллажи с бумажными книгами вдоль стен и массивный письменный стол, на котором горела настоящая свеча. Ни единого электронного прибора — идеальный способ обезопасить себя от любой прослушки и утечки данных.
Провожатый поклонился человеку за столом и отступил к стене, замерев в ожидании.
Анзэ слегка наклонил голову и приветливо улыбнулся:
— Рад нашей первой встрече, генерал Аслалар.
— Когда этот старый лис Вика обмолвился, что ты ищешь встречи со мной, я был весьма удивлён.
Сидевший перед ним генерал Аслалар — суровый мужчина с аккуратными усами и холодным проницательным взглядом — отложил папку с документами и сцепил пальцы в замок.
— Добро пожаловать на Центральную звезду, господин Сикэма.
— Сису, похоже, с тобой здорово повезло, — продолжил генерал. — Он командует гарнизоном в системе Скот и постоянно шлёт мне депеши. Жалуется, будто всё перевооружение у них держится на некоем предприимчивом «мусорщике», которому к тому же приходится отдавать последнюю копейку из казны за новые заказы.
Анзэ изобразил самую искреннюю и тёплую улыбку:
— Ну что вы, генерал, это мне посчастливилось быть под крылом у господина Сиса. Он выдающийся офицер и пользуется заслуженным уважением всех жителей системы Скот.
Аслалар усмехнулся:
— Давай без лишних расшаркиваний. Зачем ты рискнул в одиночку прилететь на Центральную звезду?
Улыбка Анзэ стала ещё шире. Именно за это он и любил военных: во-первых, прекрасно понимал ход их мыслей, а во-вторых, ценил их привычку говорить прямо, без лишней воды.
— Разумеется, ради блага Федерации, — подтянулся Анзэ, и его лицо обрело серьёзное выражение. — Понимаю, что мои ресурсы в системе Скот — всё равно что муравей рядом с вековым древом Военного министерства. Самоуверенностью я не страдаю.
Слегка отдав дань уважения собеседнику, он сменил тон:
— В эту поездку меня привели определённые личные дела, о деталях которых я пока, уж извините, умолчу. Однако я искренне рассчитываю заключить с Военным министерством эксклюзивное соглашение.
Генерал приподнял бровь:
— Соглашение? И что ты можешь предложить взамен? Систему «Радужный Паук»?
Анзэ качнул головой:
— Исходный код системы находится в открытом доступе. За исключением некоторой оптимизации и зашифрованных протоколов, которые мы используем для собственных нужд, переданные общественности данные абсолютно прозрачны. Лишь полная синхронизация информационных потоков между всеми системами позволит Федерации развиваться равными темпами. Что касается повышения уровня жизни граждан и укрепления экономики — мои стремления полностью совпадают с государственными. В конце концов, чем богаче население, тем прибыльнее наш бизнес, верно?
Выслушав его, Аслалар впервые выдал лёгкую тень удивления:
— Тогда в чём же заключается твоё предложение?..
— Мне требуется пара сильных помощников. Скажем, не ниже уровня обладателя генетических способностей ранга «A», — прищурился Анзэ с лукавой улыбкой. — Пусть работают как телохранители, приглядывают за мной или даже избавятся от меня, если ситуация потребует... Словом, детали самой операции я пока раскрыть не могу, но, полагаю, подобное доверие говорит само за себя. Всё-таки я отдаю свою жизнь в ваши руки.
В последние годы Анзэ неустанно расширял влияние Синдиката Ириса, но не забывал и о собственных тренировках. Правда, из-за юного возраста и жесткого лимита времени, несмотря на все старания, ему удалось лишь подняться с ранга «D» до ранга «C», зависнув в шаге от уровня «B».
Оставайся он в цитадели Синдиката под защитой мастеровитых бойцов — обладателей генетических способностей, собранных за пару лет, его безопасности ничто бы не угрожало. Но Анзэ не сиделось на месте. Из никому не известной мелюзги он превратился в фигуру, привлекающую слишком много внимания. Стоило ему вчера пройтись в танце с Райном Викой, держа его за руку, как в ту же ночь за ним увязались хвосты, поставив под угрозу запланированные на сегодня переговоры.
Анзэ до дрожи дорожил собственной шкурой. К счастью, составить с десяток запасных планов для него не составляло труда — в конце концов, каков босс, таков и Рейман! Искусством виртуозного лавирования между фракциями Анзэ владел в совершенстве. Структур в Федерации хватало, как и звездных систем. Стоит ли упускать возможность перескакивать от одних союзников к другим? Пока маневры не приведут к гибели, он сумеет вернуться домой целым и невредимым.
Когда Анзэ покидал секретный военный объект, его уже сопровождал плечистый верзила. Запрос на телохранителя ранга «A» был дерзкой строчкой в перечне условий, ведь специалисты такого уровня на дороге не валяются. Даже не состоя на действительной военной службе, обладатель подобной силы имеет как минимум звание генерал-майора, не говоря уже о тех, кто наделён реальной властью.
Генералу Аслалару пришлось долго перебирать личные дела, пока он не наткнулся на подходящую кандидатуру. Этот парень командовал элитным отрядом и как раз находился в отпуске после успешного завершения операции. Аслалар, не долго думая, мобилизовал его и отправил с приказом поступить в распоряжение Анзэ. Сам офицер поначалу решил, что его отправляют на лёгкую прогулку.
Хотя шествовавший рядом Сикэма и совершил настоящий переворот в системах связи Межзвездной Федерации, непосредственной разработкой кода занимался другой человек. В нормальных обстоятельствах другие фракции, охотясь за технологией, направили бы все ищейки на Минло.
Но едва они покинули базу, как на них посыпались неприятности: устроили подстроенную аварию, попытались напасть из подворотни, подбросили под колёса фальшивого пострадавшего, а на одном из перекрёстков их перехватил патруль Бюро охраны Центральной звезды... Дорога, обычно занимавшая минут двадцать, растянулась на добрые два часа.
Генерал-майор Хит, обладатель генетических способностей ранга «A», признал поражение перед этим хаосом. Не предъяви он вовремя армейские документы, оба бы уже давали показания в участке.
— Похоже, от желающих пригласить тебя на чашку чая отбоя нет, — проворчал он.
Анзэ упёрся локтём в край окна, подперев голову ладонью, и лениво произнёс:
— Так что, многоуважаемый генерал-майор Хит, будьте добры приглядывать за мной в оба глаза. Не хотелось бы умереть раньше времени.
Хит оскалился в ухмылке:
— Всё зависит от обстоятельств.
— Поверьте, обстоятельства превзойдут самые смелые фантазии, — ответил Анзэ с едва заметной улыбкой.
В этот момент бортовой приёмник аэромобиля транслировал передачу с композицией «Голос Небес» госпожи Нины. Анзэ сбавил тон и прикрыл глаза, делая вид, что наслаждается музыкой. Спустя пару минут он открыл глаза и спокойно сказал:
— Поехали.
Хит удивился:
— Прямо сейчас? А как же твой человек?
— Он не придёт, — так же невозмутимо откликнулся Анзэ. — Но мы встретимся с ним уже в пункте назначения. А пока держим курс на космопорт. Улетаем с этой планеты.
Хит мгновенно собрался. Спорить с решением парня он не стал: перед вылетом генерал Аслалар ясно дал понять, что в вопросах безопасности последнее слово за Сикэмой — в конце концов, тот куда сильнее дорожил собственной жизнью.
Они направились прямиком в транзитный терминал космопорта. Но едва вступив в зону посадки, Хит почувствовал, как спину обжёг холодок — среди ожидающих рейса пассажиров таилась скрытая угроза.
Анзэ уловил тот же сигнал тревоги и мгновенно принял решение:
— Идём через грузовой отсек.
Сделав вид, будто встают в общую очередь, они юркнули в служебный коридор, оттуда скользнули в вентиляционную шахту и спустились прямо в багажное отделение. Анзэ подошёл к первому попавшемуся кофру и прикоснулся к электронному замку — через секунду защёлки щёлкнули, открывая крышку.
Хит удивлённо присвистнул:
— Удобно работаешь.
Вытряхнув всё содержимое кофра на пол, Анзэ без лишних слов залез внутрь. Хит сдержал ухмылку, взмахнул рукой — вещи небрежной волной отлетели в тёмный угол за контейнеры, — после чего захлопнул крышку и покатил багаж к погрузочной ленте.
— Вот этот последний, — бросил он грузчику.
Приёмщик лишь махнул рукой:
— Опять кто-то опаздывает? Ладно, погрузчик ещё не уехал.
Так Анзэ благополучно оказался в трюме грузового лайнера, в то время как Хит со спокойным видом отправился на их первоначальный рейс. Однако едва генерал-майор ступил на посадочный рукав, корабль, на который они должны были сесть, сотряс оглушительный взрыв.
В толпе вспыхнула паника. Люди бросились врассыпную, а Хит мгновенно выделил взглядом двоих подозрительных типов, явно высматривавших кого-то среди метавшихся пассажиров.
Хит едва заметно сдвинул пальцы — в ладони блеснули две серебристые шпильки. За долю секунды на шеях лазутчиков проступили алые капли. В тот же миг за спиной прорезал воздух бесшумный снайперский выстрел. Хит кувырком ушёл из-под огня, скрываясь в клубах дыма и гари, затаил дыхание и молниеносно растворился в паникующей толпе.
На бегу Хит лишь покачал головой: «Да за что его так выслеживают? Неужели настолько не хотят выпускать мальчишку с Центральной звезды?»
Он искренне посочувствовал юноше: «М-да, не повезло пареньку... А у меня отпуск явно пошёл насмарку».
Размышляя об этом, он активировал персональный терминал. На экране высветились координаты новой точки встречи.
«А ведь третья версия "Радужного Паука", которую используют в Синдикате Ириса, штука чертовски удобная», — подумал Хит. Координация и сбор данных работали безотказно. Неудивительно, что главарь «Ириса» Сикэма сумел поставить на колени группировки сразу в двух туманностях — скорость и точность передачи информации у них находились на совершенно ином уровне.
В это же время на другом конце города, в заброшенном складском помещении, Фален висел на наручниках, пристёгнутый к металлическому ограждению. В его лоб упирался вороненый ствол пистолета.
Госпожа Хайлань, стоя напротив, произнесла с ледяной угрозой в голосе:
— Значит, вы решили пойти на попятную?
Фален состроил мученическую мину, а затем беспечно расплылся в улыбке:
— Ну что вы, как можно! Просто переговоры — дело обоюдное. Вы выдвигаете условия, мы — свои. Продавец-то на рынке один, а вот покупателей хоть пруд пруди. С какой стати нам уступать в цене?
Госпожа Хайлань поджала губы и коснулась микронаушника, вслушиваясь в распоряжения руководства. Спустя пару мгновений она произнесла:
— Вы запрашиваете слишком большую долю.
Фален усмехнулся — в его взгляде проскользнула едва уловимая насмешка:
— Босс уже отправился в путь. Совершите ошибку сейчас — и вам останется только глотать пыль из-под его колёс.
Хайлань одарила его недобрым прищуром:
— Тебя бросили здесь на произвол судьбы, а ты даже не обижен?
Фален звякнул цепью наручников:
— Меня не бросили, а оставили. В этом и заключается добросовестность нашего босса. Принимайте условия, и я лично проведу вас к цели. Ну как?
Госпожа Хайлань тихо рассмеялась:
— Вот оно что... Ловко вы всё рассчитали. Не боитесь, что мы предпочтём договориться с армейцами?
Фален приглушённо свистнул:
— Даже если вы пойдёте к военным, всё равно останетесь в проигрыше. Ведь...
Стоит новейшим технологиям ядра дойти до реального производства, боевая мощь Военного министерства подскочит до небес. А единственная зацепка — только у нас. У вас просто нет выбора.