В жизненном опыте Анзэ взаимное предательство и удары в спину были обыденным делом. Когда речь заходит о личной выгоде, вступает в силу вечный закон: каждый сам за себя. Любой компаньон может передумать или подставить тебя в самую последнюю секунду — и это абсолютно естественно.
Иначе как погиб Райн? Только потому, что уничтожение всей их группы — восходящих звёзд военного министерства — сулило кураторам куда больший куш.
Можно в разумных мерах скупать сведения у торговцев информацией и выстраивать с партнёрами взаимовыгодное сотрудничество, но ставить всё на чужую честность — значит подписывать себе приговор. В конечном счёте рассчитывать стоит только на непрерывный рост собственной силы.
Однако Минло подобный непринуждённый тон откровенно шокировал. Точнее, его ошеломила сама логика Анзэ: мол, подлая подстава — это норма, а честные, построенные на деловой этике сделки — аномалия.
Минло с искренним изумлением уставился на него:
— Неужели в системе Ско абсолютно все лишены элементарной профессиональной этики?
Анзэ лишь вздохнул и потёр виски. До него постепенно доходило, что с таким спутником путешествие в систему Ско обещало быть весьма тернистым. Впрочем, куда деваться? Минло — гениальный учёный, и с этим приходилось считаться.
— Вспомни весь тот грязевой замес между твоими родителями, — напомнил Анзэ.
Минло поджал губы. В его взгляде проскользнуло упрямство.
— Я категорически не согласен с такой философией. Если я приму её...
«...то чем тогда буду отличаться от своего папаши-ублюдка?» — домыслил он про себя.
Анзэ невольно улыбнулся, и его голос заметно потеплел:
— Ладно, Минло. Поступай так, как считаешь нужным. А если зайдёшь в тупик — я помогу.
Впрочем, уже в следующее мгновение тон Анзэ снова изменился:
— Но при одном условии: ты беспрекословно слушаешься меня.
Благотворительностью он заниматься не собирался.
Минло закатил глаза и буркнул:
— Кабы я тебя не слушался, не поплёлся бы с тобой на тот проклятый концерт.
Он перевёл взгляд на Анзэ и добавил уже серьёзнее:
— Что бы ты ни задумал, сейчас я не смогу полноценно участвовать. Сначала я обязан разыскать мать.
Анзэ лишь небрежно отмахнулся:
— Понимаю. Находишь мать, уничтожаешь отца — и ты свободен как ветер, так?
Минло решительно кивнул, и на его лице просияла надежда:
— И вот тогда я смогу спокойно путешествовать вместе с тобой!
Анзэ изогнул бровь. Глядя на искреннюю, радостную улыбку парня, он ощутил, как на душе становится всё тяжелее. Он погладил подбородок и решил промолчать. Что-то подсказывало ему: Минло витает в облаках и строит наивные иллюзии. Впрочем, к чему озвучивать столь дурные предчувствия?
Анзэ отложил дела Минло в сторону. Сейчас главной задачей оставалось безопасное проникновение в систему Ско и поиск тайной лаборатории семьи Антас. В голове уже вырисовывался смутный план, однако конкретные шаги можно было предпринять лишь после прибытия.
Для начала Анзэ направился к дяде Лике, чтобы выяснить подробности его предстоящей работы в системе Ско — это помогло бы точнее спланировать действия после высадки. Лику немного удивил такой внезапный интерес, однако в его цели не было никакого секрета.
— Дело в том, — охотно пояснил старик, — что один давным-давно отошедший от дел авторитетный деятель решил снять о себе автобиографический фильм. Вот он и пригласил меня лично обсудить сценарий и передать нужную актёрскую подачу.
Анзэ сдвинул брови. Интуиция подсказывала: этот «отошедший от дел авторитет», скорее всего, обычный клеймёный ублюдок, на котором живого места от грехов нет.
— И вы не опасаетесь, что он просто скрутит вас на месте? — поинтересовался Анзэ.
Дядя Лика лишь беспомощно улыбнулся:
— Не приедь я сам, у этого господина хватило бы связей достать меня и в самой Федерации. Куда разумнее согласиться сразу, а уже на месте выставлять свои условия и требования.
«А дядька-то далеко не глуп», — отметил про себя Анзэ.
Лика попутно предостерёг его:
— Господин Сикэма, вы — гости, которых доверила мне госпожа Нина. Лучше вам сойти с корабля до того, как мы войдём в систему Ско, чтобы лишний раз не мозолить глаза людям этого господина.
Анзэ отнёсся к предупреждению совершенно спокойно:
— Не беспокойтесь. Я дал госпоже Нине слово довести вас до места. А что до чужих глаз... Как только я ступил на борт вашего судна, за нами, скорее всего, уже установлена слежка.
Дядя Лика обомлел:
— Да ну, не может быть! Нас разделяют целые звёздные системы, а вы двое — просто попутчики!
— Дай-то бог, — с лёгкой иронией отозвался Анзэ.
На душе у него было неспокойно: гладко подобные дела не кончаются. И словно в подтверждение его худших опасений — будто в новой жизни Анзэ и впрямь обрёл дар каркать на свою голову, — едва корабль совершил пространственный прыжок и вышел в сектора системы Ско, как на экранах общего узла связи вспыхнули свежие экстренные новости.
Сообщалось, что спутник, на котором проживал тот самый отошедший от дел авторитет, подвергся массированному нападению. После грандиозной битвы мех всё окружающее пространство было буквально завалено обломками. Местное правительство настоятельно просило граждан держаться от опасного района подальше, сразу предупреждая: за любые торговые суда и частные корабли, атакованные в том секторе, власти ответственности не несут.
Дядя Лика лишился дара речи.
Спустя секунду оцепенения он панически закричал:
— Разворот! Живо разворачивай корабль! Возвращаемся к космическому порту на промежуточной станции! Срочно уносим ноги из сектора Ско!
Увы, его приказ запоздал. Да и если событие уже попало в новости, значит, инициаторы резни давно закончили дело и вовсю делили награбленную добычу.
Прибытие известного артиста к отставному авторитету секретом не являлось. Шайка космических пиратов, раздобывшая эту информацию, уже выслала боевой крейсер в сопровождении звена мех, чтобы перехватить ценный куш. Пусть Лика и был знаменитостью, но в необъятных просторах Вселенной, где каждый день загораются и гаснут тысячи звёзд эстрады, кто станет поднимать шум из-за исчезновения одного стареющего актёра? Стоит лишь перекрыть утечку информации — и импозантный, зрелый мужчина превратится в отличный ходовой товар, за который покупатели с извращёнными вкусами выложат кругленькую сумму.
При виде оптического экрана, пестревшего тучами боевых мех и уродливо модифицированных пиратских посудин, экипаж побледнел.
Минло подобрался ближе к Анзэ и едва слышно шепнул:
— Уйдём?
— Без шансов, — так же тихо отозвался Анзэ. — Наш корабль — обычная гражданская колымага со слабым движком и полупустыми баками.
Катер старого Ханка был заточен на то, чтобы уходить от патрулей, а чёлнок Минло, пусть и крошечный, напичкали передовыми научными разработками и силовой защитой. Судно же Лики являлось самым что ни на есть рядовым транспортом. Даже гений без нормального корабля беспомощен.
— К тому же, я и не собирался бежать, — Анзэ слегка прищурился и таинственно прошептал: — Как тебе идея прикрытия? Скажем, что нас продали в рабство в систему Ско. Звучит вполне убедительно и безопасно, а?
Минло уставился на него с немым вопросом на лице.
Переводя взгляд с вражеской армады на невозмутимого Анзэ, парень смотрел на него как на сумасшедшего инопланетянина. Но вспомнив всё, через что они прошли, Минло решил довериться чутью спутника и разумно прикусил язык.
Тем временем стоявший перед главным экраном дядя Лика чувствовал, как рушится его мир.
И как раз в тот миг, когда отчаяние готово было захлестнуть артиста, Анзэ незаметным движением вложил ему в ладонь миниатюрный передатчик.
Лика растерянно взглянул на спутника. Тот сделал короткий жест, показывая на ухо. Старик мгновенно закрепил гарнитуру за раковиной, и тут же в динамике раздался спокойный шёпот Анзэ:
— Пришло время показать весь ваш актёрский талант, дядя Лика. Я буду говорить текст, а вы — точно повторять за мной, не забывая о подобающей мимике.
Лика мгновенно собрался.
— А теперь быстро выводите из строя систему управления и запускайте сигнал бедствия, — проинструктировал Анзэ.
Актёр на секунду опешил, но тут же оценил гениальность замысла. Идея была просто блестящей!
— У нас отказ систем! — сорвавшись на драматический крик, зарычал он на капитана. — Срочно отправляйте сигнал бедствия в открытый эфир!
Капитан мгновенно сориентировался. Несколько быстрых пассов над ручной панелью — и на главном мониторе замигали красные транспаранты о критическом сбое. Рубиновые аварийные огни затопили рубку, пронзительно завыла сирена.
Сигнал о спасении — незыблемое правило Вселенной, ведомое любому гражданину Федерации. Даже в таком захолустном секторе, как система Ско, этот протокол вбивали в голову каждому. В бескрайних глубинах космоса человек невероятно ничтожен, и если судно потерпит аварию, шансы выжить в ледяной пустоте едва ли превышают тридцать процентов.
Именно поэтому оказание помощи дрейфующим в скафандрах людям считалось священным долгом любого экипажа — таково было условие Вселенской космической конвенции. Абсолютно любой корабль, будь то военный крейсер, гражданский лайнер или даже кустарно обвешанный бронёй корсарский фрегат, оснащался унифицированным модулем бедствия, содержащим данные о магнитных полях всех известных миров.
Оборудование делилось на два компонента: судовой транслятор и маячки аварийных скафандров. В случае катастрофы изготовленные из сплава с памятью формы датчики продолжали посылать непрерывный импульс во все стороны. Стоило сигналу достигнуть любой планетной базы, спутника, станции или автономного зонда — любого рукотворного объекта, — как автоматика немедленно ретранслировала координаты на ближайшие обитаемые узлы: «В данном секторе произошёл взрыв корабля, требуется экстренная спасательная операция».
Едва судно Лики выкинуло в эфир SOS-сигнал, пиратский флот тут же засек волну. Разбойники со смехом потирали руки, благодаря судьбу за лёгкую добычу и планируя взять неисправный корабль на абордаж. Но в следующую секунду пришёл запрос на прямой сеанс связи.
Главарь корсаров принял вызов. На экране появился Лика. Следуя инструкциям Анзэ, он явил безупречную непреклонность и праведный гнев.
— Сделаете ещё хоть шаг навстречу — и мы подорвём реактор! — отрезал артист.
Главарь пиратов онемел.
Вся его банда тоже впала в ступор.
Сигнал бедствия уже ушёл в эфир. Если корабль взорвётся на глазах единственного находящегося поблизости судна, способного оказать помощь, какой вывод сделают спасатели, когда прибудут по координатам? Стоит выяснить, что гибнущее судно являлось сторонним гражданским транспортом, а рядом находились пираты — и картинка сложится сама собой: корсары грубо нарушили Вселенскую космическую конвенцию, бросив людей погибать в открытом космосе.