Анзэ ушел вместе с Ариком. Новоиспеченная пара «деда и внука» отправилась на тренировочную площадку — наводить мосты, а брошенный «старый отец» Чарли на несколько секунд застыл, пока до него наконец не дошло:
— Погодите-ка... Этот малец что, сирота?
Если Анзэ сирота, выходит, Лика ему никакой не дядя? А как же обещанная партия антибиотиков?..
Стоявший неподалеку Минло с откровенным презрением смерил Чарли взглядом:
— Сам главарь не суетится, ты-то чего переполошился? Чтобы из его рук да уплыло то, что уже попало в пальцы? Ха! Да будь у этой вещи хоть три пары крыльев — не улетит!
Чарли поразмыслил и вынужден был согласиться. Хоть они знакомы совсем ничего, но с таким-то характером Анзэ...
В общем, Чарли махнул рукой и, взяв под локоть короткостриженую красотку, удалился.
Минло лишь молча провожал их взглядом.
"Постой-ка. Пусть ты и превратился из босса в заместителя, но вот так просто бросить меня без какого-либо дела — это уже чересчур!"
В итоге Эми приютил Минло:
— Я живу с братом. Если не брезгуешь, можешь остановиться у нас.
Так ему как раз было удобнее продолжать наблюдение.
Минло не возражал, только выдвинул одно условие:
— Мне нужно провести кое-какие опыты, так что потребуется абсолютная тишина.
Эми вспомнил, что эти двое заявились в звездную систему Скот вроде как ради исследований астероидов, и легко согласился:
— Без проблем. За нашим домом есть склад: приберешься там, повесишь замок — и кайфуй сколько влезет.
Минло тут же развернул интерфейс персонального терминала и продемонстрировал внушительный перечень научно-исследовательского оборудования:
— Если поможешь достать вот эти приборы, будет вообще идеально.
Эми онемел. Он тупо уставился на список, где каждое отдельное слово вроде бы казалось знакомым, но вместе они складывались в какую-то абракадабру. А прикинув цену хотя бы одного агрегата...
— Попроси у главаря, — с предельно серьезным видом высказался Эми. Цены кусались просто немилосердно!
— Само собой, у него, — искренне удивился Минло. — Вот только даже если у него найдутся деньги, оборудование еще нужно где-то достать. Так что закупками все равно придется заниматься тебе.
Эми не нашел, что возразить, и лишь вздохнул:
— Ладно, понял.
Приведя Минло к себе и глядя, как тот с энтузиазмом принимается за уборку склада, Эми мысленно представил нового главаря, самозабвенно тузящегося с Ариком на полигоне, и его охватило дурное предчувствие.
— Похоже, теперь придется сходить с ума каждый божий день... — пробормотал он.
Вдруг его передернуло. А что, если и ему пора подтянуться? Иначе в следующий раз, когда главарь снова выкинет какой-нибудь финт, оказаться слабым звеном будет слишком позорно.
* * *
Хотя большинство пиратов разошлись по делам, кое-кто все же направился к тренировочному комплексу: всем хотелось своими глазами увидеть, на что способен новый юный главарь.
Полигон в логове пиратской группировки Керкен трудно было назвать полноценной ареной — скорее, это был гигантский переоборудованный ангар, заваленный кучами хлама, обломками стандартных мех и деталями списанных кораблей. Кое-где даже соорудили декорации: имитировали жилые комнаты и выставочный зал.
Арик открыл оружейный шкаф у входа:
— Пацан, с чем пойдешь?
Внутри ровными рядами стояли стволы и холодное оружие. Сам Арик, не раздумывая, прихватил ту самую штурмовую винтовку, которой только что потчевал Чарли. Анзэ скользнул взглядом по полкам:
— Можно взять и огнестрел, и клинок?
— Без проблем, — ухмыльнулся Арик и продемонстрировал темный браслет из особого сплава на запястье. — В нашем ремесле полезно иметь в запасе пару трюков.
Анзэ понял его без слов.
Хотя человечество давно покорило глубокий космос, характер схватки всегда диктуют условия. В пустоте куда эффективнее высокотехнологичное вооружение: линкоры, мехи, тяжелые турели, ядерные заряды и лучевые установки. На поверхности же планет оружие массового поражения под запретом — кому охота сжечь собственный дом? К тому же во многих мегаполисах огнестрел строго контролируется, а на некоторые объекты с ним не пропустят даже при наличии лицензии. Не стоит забывать и про ограниченность боезапаса и энергии. Для настоящего боя одних стволов мало — требуется владеть иными навыками.
Чтобы поднять физический потенциал граждан, Межзвездная Федерация активно внедряла базовую гимнастику тринадцати уровней. Комплекс освоили все, поэтому обыватели в драках полагались исключительно на эти упражнения... проще говоря, молотили воздух кулаками как придется.
Однако головорезам из Керкенов одной лишь гимнастики не хватало — приходилось осваивать особые приемы и боевые хитрости.
Анзэ не просто владел базовыми упражнениями: в свое время он до автоматизма отточил армейскую рукопашную технику. И пусть позже он перестроил ее под свои нужды, опытный боец за пару разменов распознал бы армейскую школу.
Впрочем, к кулачному бою Анзэ прибегал редко. Огнестрел куда эффективнее, а при его отсутствии холодное оружие разит разительнее сжатых кулаков. К тому же с наступлением эры мех доспехи все чаще оснащались клинковыми системами, и пилотам требовалось свободно владеть фехтованием.
Анзэ задержался у стойки и выбрал обычный лазерный пистолет-пулемет, заряженный, впрочем, синей краской. Затем снял со стеллажа сплавной меч длиной примерно в руку.
Арик удивленно свистнул:
— Пацан, не связывался бы ты с этой штукой. С длинным клинком управиться непросто.
Анзэ лишь улыбнулся. Зацепив меч на поясе, он привычным движением проверил затвор:
— По-моему, в самый раз.
Глядя на его уверенную ухмылку, Арик качнул головой:
— Ладно, так и быть: способность задействовать не стану, а то скажут еще, что обижаю малышню. Погнали.
Соперники разошлись по противоположным краям полигона. Наблюдатели заполонили галерею второго яруса.
Дюжий Арик казался громоздким, но стоило ему вступить в заваленный хламом ангар, как старик превратился в чуткого хищника. Двигаясь без единого звука, он имел еще одно ключевое преимущество — досконально знал каждый угол этой арены.
Анзэ заметно уступал старику в росте и комплекции, так что в прямом столкновении шансов у него не было. Лучшая тактика — вести огонь с дистанции: заливать Арика синей краской, пока система не зафиксирует условную гибель.
Арику же требовалось лишь выследить пацана, не подставившись под выстрелы, и навязать ближний бой — это гарантировало победу на восемьдесят процентов.
Рассудив так, Арик начал скрытно пробираться к самой запутанной части полигона — развалинам актового зала. Там стояли столы, шкафы разной высоты, разбитые вазы, висели рваные портьеры, а вдоль окон тянулся коридор из листов профилированного железа. Идеальное место для перестрелки в замкнутом пространстве.
Зрители на галерее думали так же. В победу Анзэ никто не верил: у Арика за плечами колоссальный опыт, а против него — ребенок.
С высоты площадка просматривалась отлично. Сперва пираты переговаривались откровенно вразвалочку, но стоило мальчишке сделать пару шагов, как их взгляды переменились.
Опытного бойца видно по походке и осанке. Насколько хорош Анзэ в деле — вопрос открытый, но леденящий холодок, исходивший от него, точно не был фальшивым. К тому же юнец филигранно владел искусством скрытности: стоял мгновение назад на виду — и словно растворился в тени.
— А парень-то... — прохрипел одноглазый старик. — Не так прост.
— Босс Чарли, кажись, сходился с ним в симуляторе, — шепнул рядом верзила. — Но про результат молчит как убитый.
— Значит, и в вирте он не промах, — хмыкнул коренастый старичок. — Уже неплохо. Главное, что Чарли привел не совсем зеленого салагу.
Пока на балконе обменивались слухами, Арик внизу неожиданно попал под удар с тыла!
Анзэ и не думал отсиживаться в обороне. Разведав ближайшие завалы, он нарочно шуганул хламом, сбив Арика с первоначального маршрута и заманив к своей засаде.
Затаившись за железным контейнером, Анзэ прикрыл глаза. На слух уловить шаги противника было невозможно — оставалось полагаться на чистый инстинкт.
"Кажется, подбирается..."
В следующую долю секунды Анзэ дал длинную очередь по узкому сектору. Густой заслон из синей краски брызнул наперерез.
Арик, уловив гул разряда, мгновенно ушел кувырком из-под удара и залег за бетонной перегородкой.
Досадно цыкнув, старик прислушался к треску очереди, на лету прикинул темп огня и в паузе выскочил из укрытия, открыв встречный огонь.
Краски — синяя и красная — столкнулись в воздухе, заливая всё вокруг яркими брызгами. И верзила, и мальчишка с яростным ревом ринулись навстречу друг другу. Выглядело это довольно дико.
Схватка развивалась вопреки всем законам тактики, заставляя зрителей на галерее затаить дыхание.
Большая часть краски нейтрализовалась встречными брызгами; редкие капли либо оседали на укрытиях, либо метили в конечности. В реальном бою такие ранения можно превозмочь, если хватит воли упорно рваться вперед — для условной гибели этого недостаточно.
Когда дистанция сократилась до предела, Анзэ резким движением кисти швырнул пистолет-пулемет прямо в лицо противнику!
Арик на мгновение опешил и рефлекторно вскинул винтовку, разнеся летящий корпус выстрелами. Теперь пацан остался без огнестрела!
Но в следующую долю секунды перед его глазами блеснула ледяная сталь. Сплавной клинок распорол воздух с тоскливым свистом!
В упор выстрелить Арик не успевал. Он подставил винтовку под удар — металл лязгнул о металл.
И в этот же миг колено Анзэ взвилось вверх, подобно извивающейся змее. Тяжелый ботинок молниеносно впечатался прямо в коленный сустав Арика!
Хруст! Сухой треск прокатился по всему ангару.
Арик ошеломленно замер. Потеряв опору, он качнулся в сторону. Воспользовавшись этим, Анзэ крутанул кисть, и клинок, скользнув по накладке винтовки, полыхнул снизу вверх — по диагонали через весь корпус, от правого паха до левого плеча!