Райн происходил из древнего и влиятельного рода. Несмотря на юный возраст, он успел повидать немало диковинных вещей, но о том, чтобы нелегальные перевозчики устраивали ценовые войны и демпинговали ради клиентов, слышал впервые.
— Это ещё что за новости? — не понял Райн.
— Похоже, какая-то банда из системы Скот решила расширить бизнес и влезла на чужую территорию, — пояснил Хаман. — Здешним дельцам это, понятное дело, встало поперек горла. Теперь обе стороны сцеплены в дикой ценовой войне и наперебой сбивают расценки.
— Демпингуют прямо в сети? Ну и расклад. — Райн качнул головой. — Всё-таки полезно иногда выбираться в глубокий космос. На Центральной планете кто бы осмелился устроить подобный базар в Даркнете?
— Там контроль слишком жёсткий, — Хаман пожал плечами. — Хочешь взглянуть? Внутри Глубокой сети сейчас настоящий цирк. Местные вовсю запасаются попкорном. Если мы просто понаблюдаем со стороны, проблем не будет.
Райн мгновенно загорелся этой идеей:
— Погоди, я с тобой.
Достав персональный терминал, он подключился к устройству Хамана, используя его как прокси-шлюз для безопасного входа.
Обычно серое, унылое виртуальное пространство Даркнета сейчас полыхало всеми цветами радуги. Прямо над головой крутилась гигантская неоновая вывеска:
[Импортно-экспортная фруктовая компания «Тэма» — ваш лучший выбор!]
Райн оторопел:
— Это ещё что за хрень?
— Реклама нелегального рейса, — невозмутимо отозвался Хаман.
После первого визита он успел привыкнуть к этому безумию. В виртуале оба выглядели одинаково — как стандартные серые аватары безликих прохожих.
Неоновые буквы пульсировали и переливались. Внезапно виртуальный небосвод рассекла огненная струя: эмблема Синдиката Чёрного Креста вспыхнула ярким пламенем и, словно огненный дракон, ринулась поглотить наглый баннер конкурентов.
Толпившиеся внизу серые анонимы увлеченно комментировали происходящее:
— О, у Чёрного Креста нервишки сдали!
— Ещё бы! Прямо под носом клиентов уводят, тут у любого крышу сорвёт!
В сполохах цифрового огня созерцатели судачились и отпускали колкости. Райн хотел было прислушаться к разговорам, но в этот момент яркая реклама рассыпалась на тысячи сверкающих осколков. На месте букв возникли сочные виноградные гроздья, которые под ударами огненного дракона мгновенно обратились в гигантские ягоды клубники.
У Райна заблестели глаза — это были его любимые ягоды.
Алые плоды закружились в воздухе, демонстрируя свежую мякоть и чашелистики с изящными зелёными листьями. Но в следующее мгновение зелёная розетка распахнулась, превратившись в бездонную тьму, и наглая цифровая клубника махом проглотила ревущего дракона Чёрного Креста.
Райн застыл.
«Какая свирепая ягода...»
Зрители вокруг зашлись от восторга: кто-то свистел, кто-то аплодировал. Толпа искренне радовалась бесплатному зрелищу, отдавая должное новичкам — выстроить в Даркнете настолько сложный и устойчивый боевой аватар требовало выдающихся навыков.
— Ну как? — спросил Хаман. — Работаем через местных или рискнём с этими «фруктовщиками»?
Райн, не отводя взгляда от хищной клубники, отрезал:
— С «Тэмой».
Хаман усмехнулся. В узком кругу ни для кого не было секретом, что младший господин семьи Вика души не чает в свежих фруктах.
— Связываемся с ними?
— Да. Как вылезти на их оператора?
Хаман протянул руку к сверкающему баннеру. В воздух взмыла стайка цифровых искр, и одна из них опустилась ему на ладонь, превратившись в виртуальный ключ.
— Изящно работают, — хмыкнул Хаман. — Контактные данные зашифрованы прямо в рекламном коде. Достаточно просто протянуть руку.
— Ладно, остальное на тебе, — Райн кивнул. — Я оффлайн.
Едва Райн отключился, Хаман активировал информационный ключ.
Перед ним возник перенаправляющий порт. Перейдя по ссылке, Хаман оказался в стандартной приватной комнате переговоров, созданной специально для анонимных сделок. Навстречу ему выплыл такой же серый аватар.
Представитель компании вежливо поднял виртуальную табличку с прайс-листом и базовыми условиями.
Хаман бегло просмотрел текст и спросил:
— Трое пассажиров. Пункт назначения — система Скот. Без особых запросов, обычная доставка. Сколько возьмёте?
— Каковы требования к комфорту? — поинтересовался собеседник.
Хаман брови вздернул от удивления. С каких пор у контрабандистов появился выбор класса обслуживания?
— Комфорт? И каков ваш маршрут?
— Мы — легальная торговая фирма, — спокойно пояснил представитель. — Можете оформиться как наши сотрудники и лететь в нормальных каютах. Или отправиться грузовым рейсом, но тогда придётся посидеть в холодильном отсеке вместе с ящиками. Цена, разумеется, различается.
Хаман хмыкнул. Схема выглядела откровенно дерзкой.
— А если лететь под видом сотрудников — горячее питание и сервис прилагаются?
— Это наш VIP-пакет. Доступ открыт во все отсеки корабля, кроме ходовой рубки и служебных зон.
— Вы везёте только виноград?
— Есть пожелания по меню? Мы можем организовать индивидуальные десерты.
Хаман прекрасно знал вкусы своего спутника:
— Клубника найдётся?
На том конце провода ненадолго зависла пауза.
— Что-то в последнее время все сговорились насчёт клубники... — пробормотал агент, но тут же вернулся к деловому тону: — Не проблема. Мы как раз закладываем новые плантации и закупили здесь партию образцов и семян элитных сортов. Всё поедет этим же рейсом.
Хамана это более чем устроило, и он без колебаний перевёл предоплату за троих.
Получив деньги, собеседник стал ещё любезнее:
— Благодарим за выбор компании «Тэма». Вот ваши контакты и цифровой билет. Мы также предоставляем услуги по логистике и охране, будем рады новому сотрудничеству.
«Вряд ли оно понадобится, — подумал Хаман. — Одного такого путешествия мне хватит за глаза».
Однако кое-что его всё же беспокоило:
— У меня вопрос. Почему в системе Скот внезапно ввели транспортный карантин?
Именно из-за этой блокады им и пришлось искать нелегальные каналы.
Представитель вздохнул:
— Вы, похоже, не в курсе местных новостей. Месяц назад в Туманности Летящей Птицы сцепились крупные бандитские группировки. Резня была знатная. Вроде бы всё затихло, но при дележе наследства убитого босса снова вспыхнул конфликт. Правительству это окончательно надоело. Чтобы разборки не выплеснулись за пределы сектора, они наглухо перекрыли гражданский трафик. Пропускают только правительственные конвои.
— И долго продержится заслон?
Хаман не горел желанием обращаться к контрабандистам ещё и на обратном пути.
— По инсайдерской информации — не больше месяца. Если не спешите, можете подождать и улететь обычным рейсом. Но предоплата не возвращается.
— Кто сказал, что я забраковываю сделку? — закатил глаза Хаман. — Когда посадка?
— Через три дня.
— А наёмников для сопровождения предоставить сможете?
Им требовалось несколько крепких парней для прикрытия перед встречей с пиратами, с которыми предстояло вести переговоры об обмене заложников и лекарств.
— Без проблем! У нас свой штат оперативников.
— Отлично. Детали обсудим на месте.
Закрепив время и координаты сбора, Хаман вышел из сети.
Сняв очки виртуальной реальности, он повернулся к ожидавшему его Райну:
— Всё готово. Договорился с «Тэмой». У них есть прямой коридор в систему Скот, причем абсолютно легальный.
Райн недоверчиво прищурился:
— Легальный? Погоди... Фруктовая компания... Они что, реально торгуют фруктами?
— Ими самыми. Везли виноград, а теперь нацелились на клубнику. Закупили тут гору образцов и саженцев. Так что полетишь в окружении ящиков со своей любимой ягодой. Доволен?
Райн лишь фыркнул, предпочтя промолчать.
* * *
В это же время в физическом мире Эми отключился от Даркнета и сразу переслал данные о задаче и предоплату Чарли.
— Босс, новый заказ! Три пассажира в систему Скот по высшему разряду.
Чарли даже не взглянул на пищащий терминал. Вместо этого он высунул ствол из-за подоконника и дал длинную очередь по противоположному зданию, после чего резко пригнулся, уклоняясь от ответных пуль.
Отгремел грохот очереди. Чарли растирал заложенные уши и орал на весь дом:
— Мать твою, Эми! Ты задолбал фонить в эфире! Нас опять засекли! Снова менять нору!
Эми за считанные секунды сгреб всю аппаратуру в защитный кейс:
— Железо старое, босс, фонит изо всех щелей. Но это был последний клиент на сегодня. Завтра отыграемся на новом месте.
Парень выбил раму и ласточкой выскочил в окно. Чарли сиганул следом. Внизу их прикрыли огнем бойцы отряда, и группа быстро растворилась в лабиринте трущоб.
— Нет чтобы решать вопросы в сети, обязательно надо устраивать пальбу в реале, — бурчал Чарли, принимая из рук подчиненного гранатомёт.
Он обернулся к преследователям и взревел:
— Ну что, ублюдки, устроим салют?!
Грохнул выстрел.
Сквозь клубы порохового дыма отряд спешно отступал. Им требовалось найти новое укрытие, чтобы снова выйти в сеть. Что касается слива координат посадки — за это Чарли не переживал.
Рейс вылетал через правительственный терминал, а компания «Тэма» официально числилась торговым предприятием, зарегистрированным на планете Синица в Туманности Летящей Птицы. Если бандиты осмелятся подорвать военный порт, у армейцев развяжутся руки для полной зачистки.
В такие моменты Чарли невольно поражался своему командиру. Пусть Маленький главарь иногда вел себя как законченный псих, но эта его идея с прикрытием была гениальной. Без неё Чарли ни за что не рискнул бы так откровенно вести бизнес под носом у местной мафии.
Выбросив пустой тубус от гранатомета, Чарли на бегу подумал: интересно, чем сейчас занят их юный босс?