Перешагнув порог среднего возраста, Старый Ханс всё чаще поддавался светлой грусти. Бывало накатит: сидит и предается воспоминаниям, сравнивая прошлые лихие годы с днем сегодняшним.
В туманности Летящей Птицы он пустил корни давным-давно. По молодости, конечно, побродил по закоулкам звездной системы Скот, но в итоге прибился к Арику — так и коротал век под его крылом.
Паренек по имени Фален был его давним знакомым. В юности тот отличался редким жизнелюбием: обожал шумные компании, бренчал на музыке, заигрывал с девчонками и вообще цеплялся за всё яркое и живое. Славный был парень, любимый всеми.
И вот ведь ирония судьбы! Такого душевного паренька умыкнул нынешний босс «Небесного Рая Звезд», превратив в безотказного заместителя. Ханс невольно качал головой: надо же было так вляпаться — прекрасный цветок в куче дерьма.
Потягивая фирменный коктейль «Небесного Рая Звезд», Ханс лениво смаковал напиток, предавался воспоминаниям о былой славе и мерно покачивал головой. Поняв, что достучаться до Фалена не выйдет, он махнул рукой и переключился на другой контакт.
Ха, да его связям любой завистник позавидует! В контактах — бездонная база проверенных людей.
Именно поэтому Арик без колебаний отпустил Анзэ с ним проветриться. В отличие от Чарли, который умудрился просрать должность главы банды за одну короткую отлучку, Старый Ханс оставался человеком надежным как скала.
Классический флаг на неудачу был вздернут на флагшток.
Дружка, которому звонил Ханс, звали Санк. Ответ пришел быстро: Санк просил подойти прямо в главный холл штаб-квартиры «Небесного Рая Звезд» — сам он пока зашивался на сверхурочных.
Прихватив у бармена бутылку хорошего виски, Ханс в приподнятом настроении отправился на встречу.
Найти штаб-квартиру «Небесного Рая Звезд» не составляло труда: она возвышалась в самом сердце особого сектора. Это было монументальное круглое здание, фасад которого венчала инкрустация из девяти сияющих звезд.
Санк, видимо, предупредил охрану. На входе Ханса лишь мельком притормозил дюжий амбал в черном костюме и темных очках, но, услышав короткий сигнал в гарнитуре, тут же отступил в сторону.
Ханс шагнул в роскошный, утопающий в позолоте холл и устроился на крайнем диване. Не прошло и пяти минут, как к нему стремительной походкой подошел худощавый угрюмый мужчина.
— Давно не виделись, Санк, — первым поднялся Ханс. Со смешком достал из закромов два бокала и звякнул бутылкой: — Налить по одной?
— Давно не виделись, Ханс, — опустился на противоположный диван Санк. Он остановил жест собеседника поднятой ладонью: — Не могу, впереди работа, алкоголь исключен.
Он протянул Хансу полупрозрачный планшет:
— Вот предварительный лот-лист предстоящего аукциона. Собираешься поучаствовать? Хочешь что-то выставить или прикупить?
Убрав бокалы, Ханс пригубил виски прямо из горлышка и небрежно бросил:
— Да я так, вывел нашего молодого господина развлечься. Ему тут всё в новинку, интересно.
Разговаривая, он бегло пролистывал полупрозрачное меню. Список лотов оказался внушительным: касание иконки разворачивало исчерпывающие характеристики товара.
— Выручил, спасибо, — кивнул Ханс. Лотов было слишком много, чтобы изучить всё за раз, так что он пробежался глазами по верхам и перевел взгляд на собеседника: — Сначала-то я Фалену набрал, да тот не отвечает. Пришлось тебя беспокоить.
— Господин Фален... — Санк тягостно вздохнул. — Он сейчас с головой ушел в ликвидацию мятежников.
Улыбка мгновенно слетела с лица Ханса:
— Мятежников? Всё еще не вычистили?
Санк выдержал паузу и тихо ответил:
— Хель, бывший кадр из верхушки, сквозь землю провалился.
Ханс сочувственно поцокал языком, хотя в голосе его не слышалось ни грамма искренности:
— Надо отдать должное, Санк: у Хеля авторитет был куда выше, чем у твоего нынешнего босса Реймана. Если память мне не изменяет, Хель сам его когда-то и сосватал?
«Профессиональный Предатель Рейман» — фигура легендарная. Не приведи Хель этого иуду к Старому Кассу, разжился бы Рейман властью через кровавый переворот?
«Впрочем, какая мне разница?» — меланхолично подумал Ханс.
Пока Ханс мысленно смаковал «подвиги» нового правителя «Небесного Рая Звезд», сам Рейман стоял у панорамного окна на верхнем этаже высотки и хмуро взирал на расстилающийся внизу комплекс.
Это был мужчина с короткой стрижкой-ежиком, облаченный в безукоризненный черный костюм с алым галстуком. Узкие глаза словно впитывали свет, не выражая абсолютно ничего; тонкие губы сжались в жесткую линию, придавая лицу суровое выражение.
В десятке шагов за его спиной подчиненный полголоса докладывал:
—... После чего этот парень появился с собакой. Сейчас он беседует с господином Фаленом. Судя по внутренней проверке, это человек Ханса из группировки Керкен.
Рейман долго сохранял молчание. Наконец уронил:
— Керкен?
Нет. Старик Арик слишком хитер и прожжен, чтобы связываться с Хелем.
— Что делает Фален?
Амбал прижал пальцы к гарнитуре, послушал несколько секунд, и лицевая мускулатура у него странно передернулась:
— Господин Фален... поет и танцует с мальчишкой по имени Роман.
Рейман на мгновение потерял дар речи.
Поет и танцует? Что за бред здесь происходит?
Впрочем, «пением и танцами» это можно было назвать лишь с большой натяжкой: Фален и Анзэ просто неторопливо прохаживались среди зарослей васильков.
Анзэ не горел желанием танцевать ни с кем, кроме Райна. А у Фалена в руках вместо обычного аккордеона находился маскированный пулемет из тяжелого сплава — штука весьма увесистая, чтобы бестолково с ней плясать. В итоге они лишь описывали плавные круги вокруг цветника.
Черноволосый парень доиграл последние аккорды. Живые, звонкие ноты растаяли в воздухе, и он замер с улыбкой:
— А у тебя отличный голос. Забацаем еще одну?
Анзэ отрицательно качнул головой и вытянул палец в сторону пса:
— Я Роман. И, как видишь, выгуливаю собаку.
С нескрываемым любопытством оглядев черноволосого музыканта, он спросил:
— А ты кто?
Фален лучезарно улыбнулся. Скрытый под темными прядями динамик уже передал слова собеседника в штаб, где запустилась проверка личности парнишки. Не выпуская аккордеона, Фален изящно сдернул шляпу и отвесил шутовской раскланивающийся поклон:
— Фален. Музыкант, который мечтает покорить большую сцену.
Анзэ на миг замер. Фален? Ого, да это же громкое имя!
Разумеется, гремело оно не сейчас, а в будущем.
Анзэ еще внимательнее всмотрелся в лицо юноши и тепло улыбнулся:
— У тебя обязательно всё получится. Твоя музыка дарит радость.
Именно эта магия и привлекла Гоу Да: мелодия Фалена обладала удивительным свойством умиротворять душу, а когда она сменилась энергичным мотивом «В плавание», Анзэ подхватил ритм и сам не заметил, как запел.
В наушнике Фалена снова раздался шорох — наблюдатели передали сводку.
Узнав, что перед ним всего лишь юный господин из Керкена, прибывший в сопровождении Старого Ханса, Фален перевел дух, но тут же досадно мысленно цыкнул. Эх, а он-то надеялся, что это засланец от Хеля!
Видно, Хель сегодня не явится.
На душе стало скверно: безупречно подготовленная ловушка пошла прахом из-за какого-то заблудившегося пса с хозяином. Досадно до зубовного скрипа!
Однако на внешности это никак не отразилось — улыбка Фалена оставалась всё такой же открытой:
— Куда держишь путь?
Анзэ без утайки назвал адрес: крупный супермаркет в обычной развлекательной зоне.
Погладив Гоу Да по косматой холке, он со всей серьезностью пояснил:
— Надо купить ему консервов. Раз уж выбрались на прогулку, устрою парню пир.
Анзэ подходил к делу ответственно: взялся гулять с собакой — изволь обеспечить полный сервис.
Услышав вожделенное слово «консервы», Гоу Да радостно тявкнул и принялся бешено нарезать круги хвостом.
Фален не удержался и прыснул. Поразмыслив, что операция всё равно провалена, он решил: а почему бы не прогуляться до гражданского сектора и не развеяться?
— Я знаю дорогу, — предложил он. — Пойдем вместе?
— Давай, — легко согласился Анзэ.
Коснувшись гарнитуры, Фален отдал группе зачистки отбой, и они вдвоем направились в сторону выхода из спецзоны.
По пути Фален то и дело касался клавиш. Его аккордеон словно обрел живую душу: мелодия лилась звонко, резво, словно весенний ветерок плясал прямо перед глазами.
Гоу Да перестал носиться из стороны в сторону и кротко шел рядом, вслушиваясь в каждый звук.
Дослушав очередной наигрыш, Анзэ искренне восхитился:
— Потрясающая игра! Вряд ли кто-то, кроме признанных мэтров с Центральной Звезды, сможет сравняться с вами!
Фален рассмеялся:
— Перехваливаешь.
— Нисколько!
Сейчас перед ним стоял юнец, но через век вся система Скот будет знать его под именем «Голос Небес». И славу ему принесет не только виртуозность, но и феноменальное умение балансировать на грани между светом и тьмой — канатоходец высшего пилотажа.
— Но если честно, — добавил Анзэ вполне серьезно, — ваша тихая напевка мне понравилась даже больше, чем сама музыка. Почему бы не спеть вслух?
Раз он знает партитуру, то и слова ему прекрасно известны.
Фален одарил его неоднозначной улыбкой. Глядя на недоуменную физиономию собеседника, он по-братски хлопнул его по плечу:
— Роман, брат, если запою я, как же я услышу твой вокал?
Ответ был явно увиливанием от темы. Раз человек не хочет открываться — навязываться не стоит.
— А другие вещи вы знаете? — поинтересовался Анзэ. — К примеру, «Всплеск» или «Ласточку»?
Анзэ наперебой перечислял названия бодрых мотивов, и Фален с охотой отозвался: менял тональности, подхватывал тему, и под этот жизнерадостный аккомпанемент они покинули искусственную рощу.
За деревьями открылся широкий зелёный газон с журчащими фонтанами. Вдали возвышались футуристические постройки витиеватых форм, вальяжно прогуливались отдыхающие, а по дорожкам бесшумно скользили беспилотные экскурсионные электрокары.
И ровно в тот миг, когда их ноги ступили на открытую площадку, Гоу Да дико взревел:
— Гав! Гав! Гав!
Т-т-т-т-т-т-т-та!
Свинцовый град с оглушительным скрежетом вонзился в дерн, вспарывая землю у самых ног!
Засада!
Фален инстинктивно вскинул тяжелый аккордеон, закрывая голову и грудь, припал к земле и ласточкой ушел в каскад кувырков, устремляясь к спасительным стволам деревьев.
Анзэ ойкнул и закрутился волчком по траве.
Двигался он в ту же сторону, что и Фален. У дураков мысли сходятся — а у проницательных людей тем более: память у обоих была феноменальная, и они идеально помнили положение ближайшего укрытия.
Вот только засадный отряд тоже был не промах. Идеальное укрытие — идеальное место для капкана!
И едва успели они докатиться до пышного кустарника под ветвистым дубом, как почва под ним с грохотом провалилась, открывая зияющую ловчую яму!
И когда оба летели прямо в эту бездну...
Ба-бах!
На полпути к укрытию они со всей дури столкнулись лбами. В глазах полыхнули снопы искр; оба от удара потеряли инерцию и, обхватив гудящие головы, замерли на месте.
И прямо перед их носами в пустоту обрушился пласт земли.
Вот уж действительно — везение чистой воды!