Райн находился на грани нервного срыва.
Он отлучился на орбиту всего на пару дней, а от целой наземной базы не осталось и следа? Это что, какая-то глупая шутка?
Он принялся отчаянно засыпать Эми сообщениями в надежде получить хоть какие-то объяснения. Эми, занятый в этот момент организацией нелегального побега для Фалена, едва прочитав послание, обомлел: Райна явно кто-то подставил!
— Поручи это мне, — тут же откликнулся Эми. — Я попробую всё выяснить.
Райн томился в мучительном ожидании на борту крейсера патрульного флота. Поскольку из всего гарнизона выжил он один, до окончания разбирательства его сделали главным подозреваемым и заперли в карцере, где он и ждал решения вышестоящего руководства.
Райн был абсолютно уверен в собственной невиновности и спокойно ждал завершения проверки. Однако услышанное вскоре повергло его в ступор: патрульные войска собирались выдвинуться на поверхность, чтобы полностью зачистить пещерных людей — якобы в ответ на уничтожение базы.
Райн не верил своим ушам.
Позвольте, но разве так поступают? Сперва ведь необходимо провести расследование, выяснить, не стёр ли кто-то лапы, стравливая стороны. Да и к тому же, пусть связь и вышла из строя, одного арсенала базы хватило бы, чтобы стереть пещерных людей в порошок! Коль скоро гарнизон пал, значит, кто-то ловко ловил рыбу в мутной воде!
Райн попытался донести свои соображения до капитана корабля, но тот лишь отправил к нему своего старшего помощника. Старпом выслушал юношу и заверил, что передаст его мысли наверх, однако подчеркнул: пока не поступит иных распоряжений, крейсер будет действовать строго по утверждённому плану десантной операции.
Райн сжал кулаки до побелевших костяшек. Гнев смешивался в его душе с бессильной растерянностью. Если орбитальная бомбардировка состоится, базу сровняют с землёй — а вместе с ней навеки исчезнут и улики, и все нити, ведущие к разгадке этой тайны.
— Пошлите хотя бы разведгруппу! — умолял он старпома. — Вдруг там ещё остался кто-то живой?
Райн думал не о себе. Он вспоминал командира отряда, относившегося к нему с уважением, капитана, похлопывавшего его по плечу, и простодушных солдат. Он обязан был сделать хотя бы ещё одну попытку.
Старпом одарил его фальшивой, натянутой улыбкой:
— Принимать подобные решения — прерогатива капитана. И потом...
Улыбка офицера мгновенно остыла, став ледяной:
— Если с разведчиками что-то случится, кто возьмёт на себя ответственность? Мы понятия не имеем, что там происходит на поверхности. Орбитальный удар — самый быстрый и безопасный способ решения проблемы. Как лучший выпускник военной академии, вы должны это прекрасно понимать.
С этими словами он развернулся и вышел.
Райн бессильно опустился на стул. На него накатила тяжёлая, беспросветная хандра; даже его золотистые волосы будто померкли, словно их коснулась тень.
Спустя три дня на него обрушился новый удар: пришёл официальный отчёт о расследовании. Причиной гибели базы называлась провокация со стороны пещерных людей. Райна же, выступавшего связным между орбитой и сушей, признали виновным в халатности: он якобы не доложил о потере связи своевременно, затянув с отчётом на целых двое суток!
— Это неправда! — вырвалось у Райна. — Я отправил рапорт незамедлительно!
Следователь с бесстрастным видом посмотрел на него:
— И системные логи вашего терминала, и журналы челночного отсека крейсера единодушно свидетельствуют о том, что рапорт был зарегистрирован спустя двое суток после инцидента.
— Я подал заявку в тот же день! — твёрдо возразил Райн, обретая холодную уверенность. — Но выделение челноков регулируется приоритетом допуска. Мой уровень допуска низкий, к тому же я был в командировке, поэтому мою заявку поставили в хвост плановых грузоперевозок. Отсюда и задержка.
— Все мои действия автоматически дублируются в резервной копии, — потребовал он официальной апелляции. — Если журнал операций отредактировали, резервная копия восстановит истину.
Следователь с невольным изумлением воззрился на курсанта. Вспомнив о происхождении парня, он про себя отдал должное его хватке: «Что и говорить, потомственный военный — опыта не занимать».
— Понял вас, — произнёс он. — Я передам ваше прошение дальше по инстанциям.
Прошло ещё пять дней. Результатов рассмотрения апелляции Райн так и не дождался — зато на связь снова вышел Эми.
«Мне удалось всё разузнать, Райн. За этим делом проглядывает тень твоего отца».
Райн опешил:
«Что? Как это понимать?»
«Извини, затянул с ответом, — отписался Эми. — Из-за событий в верхах собирать данные по линии военного министерства стало сложнее. Начну с планеты Калан: чистка планеты завершена. Пещерных людей выжгли дотла. На базе живых не осталось — погибли абсолютно все».
Далее Эми изложил суть произошедшего.
Пещерные люди годами не вступали в открытый конфликт с гарнизоном: людям нужна была помощь дикарей в поиске источников воды, а те, в свою очередь, зависели от поставок провизии с базы. Отношения напоминали хрупкий нейтралитет — эдакое вынужденное сотрудничество двух волчьих стай перед лицом суровых морозов.
Однако новость о модернизации объекта разрушила этот неустойчивый баланс. Среди пещерных людей распространился слух: после обновления базы пришельцы из космоса устроят масштабную зачистку, применят высококлассные технологии, истребят коренное население и превратят Калан в собственную колонию.
Охваченные паникой пещерные люди решили действовать на опережение. Дождавшись, пока из-за перенастройки систем база останется без связи, они пошли на штурм.
«Но даже так они смогли бы нанести серьёзный урон, но никак не уничтожить объект полностью, — серьёзно добавил Эми. — Во время хаоса на планету Калан проникла третья сила. Я засек следы радиообмена, но канал уже подчищен, деталей не восстановить. Однако факт остается фактом: там был кто-то ещё».
«Я добыл свежие снимки со спутников и зондов. Хочешь взглянуть?»
«Давай!» — отрезал Райн.
Вскоре пришел пакет файлов. Взирая на то место, где прежде располагался гарнизон, а теперь чернели лишь обугленные обломки и пустота, Райн чувствовал, как грудь сжимает ледяными тисками.
«Сейчас там уже ничего не разобрать: после орбитального удара уничтожены все улики».
Эми не стал озвучивать свою главную догадку: он почти не сомневался, что военный арсенал базы банально разграбили перед бомбардировкой. Приказ об атаке с воздуха отдали с подозрительной поспешностью — будто заметали следы. Командир патрульного крейсера уже попал в список подозреваемых Эми.
«Главная проблема сейчас — ты сам, — продолжил Эми. — Ведь ты единственный выживший из всего гарнизона».
«Ты действительно подал рапорт в тот же день, но отметку времени исказили. Изменить запись в судовом журнале мог только человек с высочайшим уровнем доступа. Думаю, без капитана тут не обошлось».
Райн закипал от гнева, но заставил себя сохранять хладнокровие:
«Уверен, что капитан замешан?»
«Не совсем, — отклик Эми оказался неожиданным. — В логах связи капитана я обнаружил шифровку от адъютанта твоего отца. Отец ведь знал, что ты служишь на планете Калан, и наверняка связывался с местным командованием».
Райн обомлел:
«О чём ты? Хочешь сказать, отец велел капитану подделать время в моей заявке?»
Эми озадаченно вздохнул:
«Не могу знать наверняка. Тут надо спрашивать напрямую у генерала. Но если я выйду на него, мы раскроем наш канал связи. К тому же между боссом и твоим отцом... есть кое-какие трения».
«Спроси маму! — осененный догадкой, предложил Райн. — Она не станет расспрашивать лишнего. Я дам тебе пароль, и она всё объяснит».
«Понял, — прислал Эми. — Жди новостей».
Пока Эми выходил на связь с госпожой Вика, суровое решение по делу Райна уже вступило в силу. Его апелляцию без лишнего шума замяли, вынеся строгий выговор и приказав немедленно вернуться в Центральную звездную систему для дальнейшего перераспределения.
Понимая, что в деле замешан отец, Райн, вопреки рвавшемуся наружу отчаянию, решил сохранить молчание. Сперва нужно поговорить с генералом лично.
Эми сработал оперативно. Связавшись с госпожой Вика, он получил исчерпывающее объяснение. Из-за бегства Фалена и самого Эми на вершинах власти в Центральной системе царил невообразимый хаос. Генерал Вика опасался, что юного Райна сделают козлом отпущения в политических играх, и решил временно вывести его из-под удара.
— Случившийся на базе инцидент оказался как нельзя кстати, — передала госпожа Вика. — Муж решил, что лучше Райну принять этот выговор и уйти в тень, продемонстрировав врагам слабость. Декаэр уже твёрдо стоит на ногах в армии, и даже падение семьи его не затронет. А вот Райн находился слишком далеко — случись что, мы бы просто не успели его прикрыть.
Выслушав это, Эми задал лишь один вопрос:
— А о том, что на самом деле произошло на планете Калан, в Центр доложили?
Госпожа Вика долго молчала, а затем с тяжелым вздохом ответила:
—... Нет. Если бы не ты, я бы до сих пор свято верила, что там произошёл сдвиг тектонических плит и извержение вулкана...
Эми присвистнул. Ну и комбинация! Какая виртуозная, безжалостная ложь — сработанная так чистенько, что не вырваться.
Однако следом накатила головная боль. Сам Эми давно привык к подобной грязи: сжав зубы, запомнить врагов, дождаться часа для мести и идти дальше. В их ремесле прощания с товарищами — дело обыденное.
Но как перенесёт это Райн?
Сможет ли он справиться с такой тенью? Люди, с которыми он бок о бок провёл три месяца, ценящий его командир, привычные лица... Все они сгинули без следа, а в официальных сводках их смерть списали на стихийное бедствие.
Сможет ли он смириться?
Эми переслал отчёт о происшедшем Анзэ, а слова госпожи Вика без купюр отправил Райну.
Реакция была предсказуемой: принять подобный расклад Райн не смог. Эми уже собрался было утешать юношу, когда тот неожиданно произнёс:
— Я сам во всём разберусь.
— Не волнуйся, глупостей я не наделаю, — холодным, собранным тоном добавил Райн. — Если в дело вмешалась третья сторона, у неё должна быть конкретная цель. Люди действуют либо ради наживы, либо ради влияния. Если всё дело в деньгах, трофейное оружие с номерами нашей базы всплывёт на чёрном рынке, и я смогу выйти на след. Если же искали человека — рано или поздно придут за мной, ведь я единственный выживший.
Его мысли звучали поразительно чётко и трезво.
— Звёздная система Поперечного Краба — ключевой транспортный узел для всего сектора. Здесь обязательно найдутся нужные мне нити. Я задержусь тут на какое-то время.
У Эми ёкнуло сердце:
— Постой, но отец ведь велел тебе возвращаться в Центральную звездную систему!
— Официально меня выбросили со службы, — ответил Райн, и в его голосе звякнула сталь. — Теперь я отставник. Калека с испорченной анкетой. Если бы я планировал и дальше строить карьеру в армейской иерархии, мне следовало бы смирно вернуться в Центр и ждать, куда меня пристроят. Но что, если я больше этого не хочу?
Послышалась короткая пауза.
— Я с детства был уверен, что мой путь предрешён, ведь вся моя семья носит мундиры. Отец сочёл момент неблагоприятным и решил укрыть меня в тени. Я ценю его заботу... Но я уже вырос.
В его словах звучала непоколебимая решимость:
— И у меня есть собственная цель.