— Кто ты на самом деле?
Замечательный вопрос.
Анзэ смерил взглядом Фалена. Черноволосый юноша, прозванный Голосом Небес, больше не улыбался. С его обычно доброжелательного лица слетела всякая приветливость, уступив место ледяному равнодушию. Он въелся взглядом в Анзэ, точно ядовитая змея, наметившая жертву.
— Я Сикэма, глава «Керкена», — отчеканил Анзэ. — Говоря по правде, мы с Хансом пришли сюда лишь затем, чтобы посмотреть на торги да купить партию сведений.
— В таком случае вам чертовски не повезло, — сочувственно протянул Фален. Снова приторно улыбнувшись, он добавил: — Даже если из-за побочки я временно не могу разить ультразвуком, прикончить вас двоих мне ничего не мешает!
По взмаху его руки часть бойцов за его спиной вскинула стволы. Другая часть застыла в немом шоке — и уже в следующее мгновение их безжалостно скосили очереди.
Анзэ округлил глаза. Вспомнив недавние разъяснения Эдмонда о проделках Реймана и Хеля, он моментально раскусил суть происходящего:
— Мать твоя... Да ты же тоже двурушник!
Люди Фалена безжалостно добивали тех, кто оставался верен Рейману. Сюжет сделал крутой вираж.
Анзэ не удержался и погладил Реймана по голове, точно нашкодившего пса:
— А ну-ка выкати свои собачьи шары! Я же знаю, что ты очухался, хватит притворяться трупом. Настал день, когда переметнулись уже от тебя! Почему мне так весело, а?
Задумал меня опоить и подставить? Ну и где твои расчеты теперь? Ха-ха-ха!
Рейман открыл глаза. В узком разрезе его век пылала глухая ярость. Зафиксировав Фалена мрачным взглядом, он прошипел:
— Чих будешь? Кто тебя подослал?
— А вы отгадайте, — усмехнулся тот.
Анзэ склонился к самому уху Реймана и шепнул:
— Ты предал столько контор, что уже сам сбился со счета, чья это месть?
— Заткнись! — рявкнул Рейман.
— Сам заткнись! — Анзэ сильнее надавил лезвием кинжала ему на горло. — Не забывай, кто тут заложник!
Рейман неожиданно взял себя в руки:
— Ты только что говорил, будто Эдмонд теперь в твоей команде?
— Ну да, — подтвердил Анзэ.
— А меня приютишь?
Ханс: «...»
Хель: «...»
Эдмонд: «...»
Фален зашёлся в громком хохоте:
— Ха-ха-ха! Великолепно! Просто изумительно! В этом весь Рейман: гнется во все стороны, лишь бы выжить. Достойно уважения. — Затем он перевел весёлый взгляд на Анзэ: — Да вот только согласится ли главарь «Керкена» подобрать тебя? У тебя же послужной список — загляденье. Каждый босс, рискнувший тебя нанять, отправился на тот свет. Кто тебе теперь поверит?
— Заметано, — без колебаний выпалил Анзэ.
Фален осекся: «...»
— Ты в своем уме?! — опомнился Ханс.
— Жить надоело? — процедил Хель.
— У тебя что, мозги набекрень? — вылупился Эдмонд.
— Всё пучком, мне хватит и десяти минут, — отмахнулся Анзэ, после чего с нажимом спросил Реймана: — У тебя, прожженного предателя, наверняка заныкан какой-нибудь козырь для контратаки?
— Кое-что есть, — отозвался тот. — Но ты гарантируешь, что, когда все уляжется, эти трое меня не пришибут?
— Гарантирую.
Анзэ сделал паузу и добавил:
— С Хелем я не знаком и за него не ручаюсь, но Ханс с Эдмондом мне доверяют. Так что три против одного — Хелю придется согласиться.
— Вот в это уже верится охотнее, — хмыкнул Рейман.
В следующую секунду Анзэ убрал кинжал. Рейман же, извернувшись, молниеносным движением выхватил зонт, стоявший перед Хелем. Не успели враги опомниться, как шквал пуль обрушился на группу. Купол зонта мгновенно распахнулся, вырос в размерах и наглухо закрыл их от первой волны свинца.
Поняв, что дело принимает дурной оборот, Фален тут же дал дёру.
Рейман вытащил из-за пазухи особое устройство и голыми руками с хрустом раздавил его. Раздался чистый звон, и перед глазами у всех развернулась прозрачная пульсирующая волна. Сотни пуль завязли в ней, сформировав плотную защитную стену из воздуха.
Рейман толкнул эту стену обеими руками вперед. Застрявшие боеприпасы с гулким треском устремились в обратном направлении. Арену окропило брызгами крови: большая часть людей Фалена полегла на месте, а уцелевшие, перепугавшись до смерти, бросились врассыпную вслед за своим командиром.
Бойцы Хеля, сраженные до этого звуковой атакой Фалена, с трудом поднялись на ноги. Обнажив оружие, они с весьма смешанными чувствами уставились на Реймана.
Опираясь одной рукой на обнаженный клинок, Хель протянул другую Анзэ:
— Хель. Я у тебя в долгу за спасенную жизнь. Спасибо.
Анзэ пожал его ладонь, разглядывая этого видного мужика, который с кислой миной пытался смотреть куда угодно, только не на Реймана, и улыбнулся:
— Сикэма. Рад, что ты пришел мне на выручку.
— Я пришел за Эдмондом, — буркнул Хель без лишних экивоков.
Подхватив под руку старого Ханса, Анзэ бросил Эдмонду:
— Дёргаем отсюда!
— Нет! — зарычал Эдмонд, не сводя глаз с Реймана. — Нам еще надо свести счеты!
Рейман с едва заметной насмешкой окинул Эдмонда взглядом и перевел взор на Анзэ.
— Совсем сдурел? — рявкнул Анзэ на Эдмонда. — Не теряй времени! Если Фален решился на такой демарш прямо сейчас, у него железно есть туз в рукаве! А раз его прислали заклятые враги Реймана, значит...
Лицо Реймана в мгновение ока перекосилось:
— Сюда мчится его подкрепление!
— Топаем, топаем! — зачастил Анзэ. — Это косяк Реймана, нечего нам получать за его грехи!
Рейман попытался ухватить Анзэ за рукав:
— Эй, ну ты чего! Ты же босс, тебе и решать!
— Но-но-но! — открестился Анзэ. — Я брал тебя на поруки ровно на три минуты! Время вышло, ты уволен!
— Да как так-то?! — на ходу вопил Рейман, устремившись за ними. — Договаривались же на десять минут, откудова три взялось?!
Вся компания на пределе сил устремилась к выходу. Анзэ с Рейманом без конца препирались. Когда они выскочили из Арены смертельных боев, перед ними предстала картина полного хаоса, охватившего особый сектор Небесного Рая Звезд.
Внутри арены глушилки блокировали связь, но снаружи терминал Реймана наконец-то поймал сигнал, и тот немедленно связался с Санком.
— Какова обстановка? — отрывисто спросил Рейман.
— Задержись вы еще минут на десять, я бы сам купил билет на первый попавшийся рейс и дал деру! — обрадованно воскликнул Санк.
Рейман: «...»
— Я говорю начистоту, — искренне продолжал Санк. — С вашей-то репутацией, едва прошла молва, что вам конец, как половина людей перебежала к господину Фалену, часть решила отколоться и работать на себя, а остальные у меня тут сидят на чемоданах.
Чтобы поднять дух подчиненного, Рейман бодро заявил:
— Я заключил мировое соглашение с Хелем и Эдмондом. Втроем мы легко начистим харю Фалену, так что делов-то.
Санк ахнул:
— Да вы что?! Как вам это удалось? Вот это да!
— Ничего он не уладил, — с желчной улыбкой вставил Хель. — Мы просто отложили разборки.
— Ни черта подобного, — сжал кулаки Эдмонд. — Нас объединяет лишь общий враг.
Анзэ перебил их:
— Да плевать на всё это! Сейчас главное — выяснить, кто дергает за ниточки Фалена!
Рейман не стал включать видеосвязь — она сжирала кучу энергии и требовала стабильного канала, обойдясь аудиовызовом. Голос Анзэ звучал хрипло и грубо: сказывалось перенапряжение после использования техники ранга S, и не удерживай он себя усилием воли, уже давно бы валялся пластом.
Санк не узнал голоса и, услышав, как кто-то посторонний раздает указания командным тоном, на автомате спросил:
— Это еще кто?
Рейман без тени смущения или неловкости небрежно бросил:
— Мой новый босс.
Санк: «...»
— Враньё! — во весь голос запротестовал Анзэ. — Никакой я не босс! Он всё врет!
Ханс не выдержал и рявкнул во всю глотку:
— А ну заткнитесь оба! Займемся делом, а с боссом потом разберемся!
От этого львиного рыка все мигом прикусили языки. Санк прокашлялся:
— Я вышлю за вами транспорт, вас доставят в командный центр.
* * *
Переворот в Небесном Раю Звезд произошел слишком внезапно и нелепо, изобилуя предательствами и неожиданными поворотами. В замешательстве пребывали даже местные авторитеты, что уж говорить о Боссе Чарли и его команде, мчавшихся сюда на «Клубнике» в роли спасителей.
Сбросив скорость, корабль Чарли через несколько часов благополучно состыковался с отрядом Анжелы.
Анжела привела с собой боевой линкор, дюжину серийных мехов, а также отряд бойцов и техников. Чарли был на седьмом небе от счастья: он сгреб девушку в охапку, и они слились в долгом, страстном поцелуе, оторвавшись друг от друга лишь минуты через три.
После этого Чарли представил ей Райна и Хамана. После знакомства Анжела сама заговорила с Райном, проявляя к нему нескрываемый интерес.
Чарли мгновенно захлестнула волна зависти. Стоя рядом с Райном, он чувствовал себя неотесанным деревенщиной на фоне потомственного аристократа. Потерпеть такое поражение на глазах любимой женщины? Чарли буквально изнывал от досады.
Фальшиво улыбнувшись, он произнёс:
— А ведь Райн у нас первоклассный пилот. Управляет мехой — пальчики оближешь! Анжела, не хочешь с ним скрестить клинки в виртуале?
Райн, вскользь поддерживавший разговор с этой дамой, от слов Чарли с удивлением воззрился на Анжелу:
— Ты пилот?
— Именно, — кивнула та. — Ты тоже?
Вот тут Райн по-настоящему заинтересовался:
— Опробуем симуляторы?
Отличный шанс проверить боевую выучку этого пиратского отряда!
— За мной, — вскинула подбородок Анжела. — Пойдем в капсулы на линкоре, там оборудование куда серьезнее.
Чарли с ехидной ухмылкой провожал их взглядом.
«Неважно, раскатает ли Анжела Райна или он её — они в любом случае цапнутся. Красота-то какая!»
Потирая руки от удовольствия, он обернулся и наткнулся на взгляды Хамана и Эми.
— Кислятина, — хмыкнул Хаман.
— Сплошная лимонная закваска, — поддакнул Эми.
Чарли: «...»
После объединения сил пускать грузовую «Клубнику» в авангард не имело смысла, да и скоростью она не блистала.
Экипажи перераспределили. Транспортник плелся в хвосте под управлением Дяди Лики, а Райн с Хаманом перешли на борт главного линкора пиратов Керкена.
За два часа виртуального боя Райн и Анжела так и не смогли одолеть друг друга.
Райну не хватало боевого опыта, его манера была подчеркнуто академической и правильной, без грязных уловок. Анжела же, наоборот, знала кучу трюков и хитрых приемов, но уступала ему в базовой подготовке и скорости реакции.
Словом, они стоили друг друга и идеально подходили на роль спарринг-партнеров.
В итоге Анжела напрочь забыла про Чарли, а Райн выкинул из головы Анзэ — оба с головой ушли в захватывающий поединок.
Чарли: «...»
Мать твою, просчитался!
— Сидит дурак на ветке... — вздохнул Хаман.
— И жрёт свои лимоны, — подхватил Эми.
Чарли: «...»
— Стоять, паршивцы! — озверел тот. — Я из вас всю душу вытрясу!!
Пока на корабле царило такое веселье, рев тревожной сирены внезапно разорвал тишину.
В рубке управления главный рулевой тут же врубил общекорабельную связь и заорал во весь голос:
— Радары засекли неопознанный военный флот! Завязывайте с балаганом!
Чарли, Эми и Хаман мгновенно помчались в рубку. Райн с Анжелой тоже прервали бой. На мостике все замерли с суровыми лицами, вглядываясь в проекцию оптики.
Небесный Рай Звезд располагался на искусственной планете, окруженной сетью оборонительных и разведывательных спутников. Собственное притяжение объекта было ничтожно малым, поэтому никаких естественных спутников у него не имелось. Теоретически окружающий космос должен был просматриваться насквозь.
Однако сейчас, где-то в двухстах тысячах километров от Небесного Рая Звезд, в пространстве застыла эскадра: один флагманский линкор в сопровождении трех тяжелых транспортов.
Чарли ошеломленно воззрился на силуэты кораблей и особенно на эмблему, красовавшуюся на корме флагмана. Лицо его сделалось мрачнее тучи:
— Финансовая группа Морского Песка из Туманности Старого Орла!