Боевой корабль своими очертаниями напоминал стремительную ласточку.
По обе стороны его корпуса простирались исполинские крылья, густо усыпанные модулями квантовой иллюзии. Излучаемое ими поле безупречно отражало любые сканирующие сигналы, делая судно абсолютно невидимым для радаров спереди и с боков.
Слабое место у этой конструкции имелось лишь одно: крылья не могли отслеживать обстановку за кормой. К тому же их работа требовала колоссальных энергозатрат, из-за чего на них пришлось установить устройства аккумуляции световой энергии.
Из-за таких особенностей линкоры типа «Летящая Ласточка» не могли выходить в автономные рейды — их обязательно сопровождали суда обеспечения или транспортники.
Сейчас на мостике линкора «Летящая Ласточка» находилось всего несколько человек. Один из них осторожно вел корабль вперед. Чуть выше, в наблюдательном кресле, восседала дама в темно-фиолетовом вечернем платье и изящной розовой шляпке.
Натянув белые перчатки, госпожа Мэйтин быстро касалась пальцами экрана портативного прибора.
Спустя некоторое время капитан произнес:
— Господин Фален передал координаты шлюзового канала и сигнал доступа. Можем заходить на посадку.
Дама, не отрываясь от прибора, отозвалась мягким, но обжигающе-холодным голосом:
— Зачем нам порт? Как только войдем в зону поражения главного калибра, сразу уничтожьте все спутники слежения и навигационные вышки вокруг Небесного Рая Звезд.
Капитан изумленно обернулся:
— Ударить без предупреждения?
— А ты предлагаешь встать в строй и выслушивать их болтовню? — небрежно роняла слова Мэйтин.
— Как скажете, госпожа Мэйтин. В этой операции главное слово за вами.
* * *
Примерно в ста тысячах километров от флотилии линкоров «Летящая Ласточка» Чарли вел свой корабль на предельно малой скорости.
Не будь Хаман так непреклонен в уверенности, что их не засекут, Чарли ни за что не рискнул бы подобраться так близко.
— Поверь мне, это списанный проект Военного министерства, — убежденно доказывал Хаман, указывая на экраны. — Видишь эти крылья? Дальность их сканирования — триста тысяч километров. Впечатляет? Вот только если они не развернут их назад, мы для них — невидимки.
Хаман на память перечислял характеристики вражеских судов и зоны охвата радаров:
— Идущие сзади транспортники и грузовики засекают объекты лишь в радиусе десяти тысяч километров, так что подберемся еще ближе. А чтобы развернуть эти крылья, им потребуется двадцать минут на поворот и еще десять — на точную настройку. Им проще развернуть весь корабль целиком! Но, судя по курсу, они метят в искусственную планету Небесного Рая Звезд и не станут разворачиваться, пока не выйдут на дистанцию выстрела.
— Надо же, — покачал головой Чарли. — Ну и досконально же ты знаешь эту посудину.
Хаман лишь хмыкнул, а Райн пояснил:
— Хаман учился на факультете тыла и снабжения. Он знает характеристики всех новинок вооружения до последнего винтика.
Чарли бросил на толстяка уважительный взгляд. Он-то полагал, что Хаман, как и Эми, занимается только разведкой, а тот, оказывается, настоящий тыловик.
— Есть связь с планетой? — спросил Райн.
Чарли коснулся гарнитуры:
— Эми, что там у тебя?
В информационном центре уровнем ниже вовсю кипела работа. Эми, окруженный операторами, торопливо стучал по сенсорам:
— Связь пропала! Только что всё было нормально, а теперь планету накрыло неизвестным магнитным полем. Все сигналы заблокированы, я не могу связаться с Хансом!
— Сможешь пробиться? — нахмурился Чарли.
— Пробую! — отозвался Эми. Он пытался перестроить несущую частоту по методу, о котором как-то упоминал Минло во время своих опытов на складе. — Дай мне полчаса!
— Раз есть полчаса, идем вперед, — стиснул зубы Чарли. — Постараемся за это время выйти на дистанцию огня главного калибра.
Он обернулся к Анжеле:
— Анжела, готовься.
Девушка молча кивнула и покинула мостик, направляясь к ангарам с мехами.
Райн наблюдал за хладнокровными распоряжениями Чарли.
Хаман тихонько потянул друга за рукав и сделал едва заметный знак. Райн едва уловимо кивнул, и толстяк немного расслабился. У обоих потомственных военных имелись пространственные кнопки с личными катерами и спасательными капсулами, набитыми оружием и припасами. Даже если этот боевой корабль разлетится в щепки, они сумеют уйти.
И все же маневрирование в гуще боя требовало высочайшего мастерства, и для обоих это было первым настоящим крещением огнем. Наряду с тревогой в их душах закипал азарт. Особенно у Райна: прирожденный боец, он жаждал вырваться в бескрайний космос, покорять неизведанные миры и сокрушать опасности. Ему, младшему сыну, не нужно было думать об унаследовании отцовского поста, так зачем прозябать в тишине внутренних систем?
* * *
Анзэ и понятия не имел, что происходит снаружи, хотя смутно догадывался о грозящей беде.
Люди Санка привели их в командный центр Небесного Рая Звезд. На огромных экранах мониторов разворачивался настоящий хаос. Что хуже всего, Фален, будучи правой рукой Реймана, воспользовался своими полномочиями и отдал ложные приказы, запутав всех окончательно.
Учитывая дурную славу Реймана, многие его подчиненные, продав слух об его крахе, тут же вознамерились сменить хозяина. Хель тоже времени не терял — подговорил старых соратников, к которым примкнули давние противники Реймана из людей Старого Касса. В результате ситуация мгновенно вышла из-под контроля.
Санк с изумлением разглядывал свиту Реймана: надо же, Хель и Эдмонд здесь, а господин Фален переметнулся? Вот уж поистине удивительные дела!
Рейману было не до разговоров. Он бегло опросил начальников ключевых служб и выяснил паршивую правду: из пяти командиров отрядов трое перебежали к врагу, один убит, а последний тяжело ранен.
Хель, наблюдовавший за этим с ледяным презрением, насмешливо фыркнул:
— М-да, только на это ты и способен.
Не умеешь руководить — не лезь в боссы!
Рейман оскалился, собираясь отрезать что-то колкое, но осекся. У Анзэ, стоявшего подле Ханса, из уха струилась кровь. В следующее мгновение юноша закатил глаза и осел на руки Старого Ханса.
— Эй! Сикэма! — испугался Ханс, подхватывая парня. — Ты чего?!
Рейман задумчиво прищурился:
— Ну вот, теперь верю. А то уж больно нечеловеческой казалась его выдержка.
Выдержать ментальную атаку Фалена без последствий было бы за гранью возможностей обычного человека.
Эдмонд зловеще ухмыльнулся:
— Похоже, самое время свести наши старые счеты.
Хель нащупал рукоять меча:
— Точно. Раз уж кругом царит бессмысленный хаос, а Фален жаждет твоей шкуры, нам нет смысла влезать в его разборки. Прикончим тебя — и дело с концом.
Рейман даже не дрогнул:
— Санк! Что там с транзитными шлюзами?
Смотревший за перепалкой Санк вздрогнул и мгновенно протрезвел:
— Точно! У господина Фалена есть право экстренного вызова боевых кораблей и мехов!
Он бросился к пульту, бесцеремонно отпихнув оператора, и принялся судорожно стучать по клавишам.
До Хеля с Эдмондом тоже дошел смысл происходящего. Хель нахмурился:
— Да ну, бред. С чего Фалену так люто тебя ненавидеть? Даже если он угнал корабль, то просто сбежит, а не станет атаковать...
— Ты уверен? — въелся в него Рейман.
Хель промолчал.
— Рейман, вообще-то это твой бывший помощник, — вставил свои пять копеек Эдмонд.
Рейман поперхнулся. В этот момент за пультом заорал Санк:
— Из трех портов один заблокирован изнутри, второй закрыт, а третий...
Зубы сводящий писк тревоги раздался над залом, и приятный электронный голос из динамиков оповестил:
[Пароль доступа введен неверно трижды. Ввод заблокирован до конца суток]
Санк замер:
— Фален в третьем порту. Похоже, он пытался вывести линкор, но перепутал пароль?
— Кто сменил код?! — опешил Рейман.
— Ты босс или кто? Сам не знаешь? — изумился Эдмонд.
Хель неохотно поднял руку:
— Я приказал.
Рейман и Эдмонд уставились на него как на сумасшедшего.
— Ну... — пожал плечами Хель. — Я планировал прикончить Реймана и смыться, вот мой человек в диспетчерской и поменял шифр.
В итоге сам уйти не успел, зато наглухо запер пытавшегося дать дёру Фалена.
— Все вы одним миром мазаны, — не удержался от сарказма Ханс.
Все трое хором отрезали:
— Заткнись! Я с этими уродами ничего общего не имею!
Ханс только качнул головой и перевел взгляд на Анзэ. Потрогав его лоб, он нахмурился:
— У него жар. Есть у вас тут хоть какая-то аптечка?
Хель подошел, приподнял веко юноши, заглянул в окровавленное ухо и уверенно вынес вердикт:
— Перенапряжение способностей. Организму конец, если продолжать в том же духе. У меня есть средство привести его в чувство, но после этого ему вообще нельзя будет напрягаться, иначе деградирует геном.
— Тогда пусть лучше спит, — без колебаний ответил Ханс.
Не успел он договорить, как один из операторов слежения вскрикнул:
— Оборонительные спутники под атакой! «А-3», «А-6» и «А-8» не отвечают!
Все мгновенно задрали головы к центральному экрану, где возникли кадры открытого космоса.
Диспетчер вывел сигнал на общую частоту:
— Неизвестное судно! Говорит диспетчерская Небесного Рая Звезд! Немедленно лягте на обратный курс! В противном случае мы откроем огонь на поражение!
Ответом ему послужил ослепительный росчерк позитронного луча.
Грянул взрыв — вражеский залп снес внешние защитные турели. Вся искусственная планета содрогнулась от мощного удара, словно при катастрофическом землетрясении.
Хель мгновенно оценил обстановку и гаркнул подбежавшему подчиненному:
— Кент, живей! Напои парня стимулятором, возвращай его в строй!
Как бы там ни было, Анзэ уже вытаскивал их из петли, а значит, у него есть туз в рукаве!
Рейман перехватил инициативу, отдавая приказания во весь голос:
— Перехватчики — в воздух! Активировать внешнюю заградительную сеть! Передать по всем каналам: мы под атакой! Посетителям — немедленно проследовать к спасательным катерам!
Если планету разнесет на куски, не выживет никто.