Слова Анзэ дышали искренней пылкой убедительностью, разжигая азарт.
Эдвард едва не поддался на этот соблазн. На секунду в нем действительно закипела кровь, но здравый смысл возобладал. Вспомнив про огромную организацию за своей спиной и уйму связанных с ней людей, он подавил порыв.
— Ты так и не ответил, как планируешь справляться с последствиями, — рассудительно заметил Эдвард. — Если сократить время перелетов, границы между звездными системами сожмутся. Всю Межзвездную Федерацию затрясет. Помимо уже сформировавшихся сил вроде наших, новые группировки начнут плодиться как грибы после дождя.
— А? Разве с этим головняком должно разбираться не Военное министерство? — Анзэ расхохотался. — Дружище, тебе-то о чем башку ломать? Мы, что ли, обязаны улаживать подобные вещи? Пусть у генералов мозги кипят. К тому же в военных верхах монолита давным-давно нет, да и внедрение подобных технологий займет годы.
Он хитровато прищурился:
— Попади эта разработка в руки Военного министерства, они бы точно устроили то, о чем ты говоришь — отправили бы новейшие линкоры зачищать окраины. Но ведь сейчас технологией владею я.
Анзэ выдержал небольшую паузу и веско добавил:
— Я намерен одновременно запустить ее и в гражданский сектор.
Эдвард на мгновение остолбенел, соображая, а затем пораженно втянул воздух:
— Да ты же просто суешь разбойничий нож в руки ребенку!
Усмешка Анзэ показалась собеседнику поистине дьявольской:
— Вот и отлично. Пусть Военное министерство попотеет, обучая этих детей уму-разуму.
Внезапно взгляд парня стал абсолютно холодным:
— Я не святой. Технология сама по себе чиста, грешны лишь те, кто обращает ее во зло. Кто-то с ее помощью начнет развивать торговлю и рванет в исследование глубин дальнего космоса, а кто-то навесит брони на военные корабли и займется темными делами. Каждому свое. Разве Межзвездная Федерация существует не для того, чтобы беречь правопорядок, защищать граждан и вести их верной дорогой?
На губах Анзэ мелькнула злая, ядовитая ухмылка:
— Пусть найдут себе дело по душе. А то от безделья совсем с катушек слетели.
Эдвард долго молчал, переваривая услышанное, и наконец вздохнул:
— Жуткий ты человек.
— А? Ты о чем? — удивленно вскинул брови Анзэ.
Глава «Ветряного Зверя» лишь качнул головой и переменил тему:
— Кстати, когда планируешь пробный запуск «Пандоры-2»?
Анзэ мгновенно сник, лицо его изобразило глубочайшую скорбь:
— Второй? Да под нее еще даже грузовой флайер не собрали!
— Разве эту штуку создавали не для мехов? — изумился Эдвард.
— Эх… — вяло вздохнул Анзэ. — Характеристики «Пандоры» настолько превосходят все старое железо, что текущие проекты и материалы придется выкинуть на свалку и пересчитывать с нуля. Исследователь Тэнер пока выдал только пару концептов. Ждем, когда твои люди доставят редкие металлы. Проведем серию тестов, и только потом начнем сборку.
— М-да, — поцокал языком Эдвард. — Тогда жгучего старта ждать еще долго.
Создание штучного персонального меха — процесс долгий и кропотливый, это вам не серийные штамповки клепать.
— Вот именно, — согласился Анзэ. — Так что, старик, контракт-то подписываем?
Эдвард от души расхохотался:
— Подписываем! Естественно! А утряской деталей пусть наши подчиненные занимаются, им за это платят.
Он с интересом посмотрел на юношу:
— Я планирую задержаться у тебя на пару дней. Хочу своими глазами увидеть, как новый источник энергии сработается с «Пандорой-2». Не возражаешь?
— Ни разу! Вместе и посмотрим! — охотно отозвался Анзэ.
Подчиненные Эдварда действовали без промедления. Едва получив от синдиката «Линдан» подтверждение, двое бойцов доставили увесистый контейнер. Рейман лично проверил груз, и после многоуровневого сканирования сетчатки кейс наконец внесли в святая святых — глубокий ярус центральной лаборатории.
Увидев образцы редких металлов, исследователь Тэнер пришел в такой же детский восторг, в каком час назад находились Анзэ с Эдвардом. Расплывшись в счастливой улыбке чуть не до ушей, он немедленно приступил к испытаниям.
Анзэ и Эдварда сжигало любопытство. Уходить никому не хотелось: оба жаждали первыми узнать, как поведет себя двигатель на новом топливе. В итоге два босса застряли в лаборатории и от нечего делать устроили ожесточенное рубилово на виртуальном тренажере мехов.
В это время Рейман отчаянно зарылся в переговоры с представителями «Ветряного Зверя». На столе заседаний велась война на поражение, в виртуальных симуляторах их боссы крушили друг друга с не меньшим азартом, и лишь Линдан, убедившись, что сделка под контролем, умыла руки и улетела развлекаться на своем челноке.
Спустя сутки Тэнер выдал заключение. Из всех привезенных образцов идеально подошли два вида редких металлов: один позволял выжимать из меха форсированный оверклок, а второй, хоть и имел чуть меньший коэффициент трансформации, практически не изнашивал внутренности двигателя.
Анзэ просиял. Эдвард тоже остался в полном восторге и прямо на месте отдал приказ о начале промышленной добычи этих минералов. В качестве платы за передачу технологий он щедро отписал Синдикату Ириса долю в разработке месторождений.
Пока Рейман набрасывал текст договора, Анзэ уже подзвонил бокалом с Эдвардом. Осушив хрусталь до дна, парень с энтузиазмом произнес:
— Теперь можно обсудить поставки ценных металлов для самой брони.
Эдвард хитро прищурился:
— А вот за это придется выставить отдельный ценник.
Анзэ задумчиво потер подбородок:
— Нам еще предстоит прогнать тесты. У тебя в запасах столько экзотических сплавов, что я даже не знаю, за что хвататься.
Эдвард размышлял недолго:
— Сделаем так. Учитывая, как открыто ты показал мне ядро двигателя, я прикажу спустить с флагмана мой личный мех.
Анзэ встрепенулся, глаза его хищно блеснули:
— Твой личный борт?
— Именно. Моя машина собрана из лучших материалов моей малой родины и называется мех «Эдвард».
Глава «Ветряного Зверя» горделиво выпрямился:
— Правда, из-за слишком высокого класса металлов прошлые реакторы его просто не тянули, вот он и пылился в ангаре. Но раз уж ты выкатил «Пандору-2»... Если мы сможем применить его на моем мехе «Эдвард» и результаты тестов окажутся идеальными, я передам тебе полный спецификатор сплавов.
— По рукам! Спасибо, дружище! — обрадовался Анзэ.
Эдвард махнул рукой:
— Взаимная выгода! Если модернизация реакторов действительно сотрет границы между системами, нам, как законопослушным гражданам звездной системы Скот, стоит держаться вместе.
— Золотые слова. — Анзэ скрепил уговор крепким рукопожатием. Лицо его светилось искренней детской радостью. — Создадим альянс, чтобы плечом к плечу встречать любые угрозы извне.
Личная машина Эдварда действительно не имела ничего общего с унылыми серийными образцами. Хотя с точки зрения Анзэ в конструкции хватало спорных решений, появление столь необычного аппарата в ангаре лаборатории вызвало настоящий фурор среди инженеров.
— Ну каков красавец, а? — с гордостью выпятил грудь хозяин машины.
Анзэ завороженно кивнул, не в силах оторвать взгляд от фюзеляжа:
— Красавец...
И это еще мягко сказано — корпус меха ослепительно сиял, ведь его покрывала чистая золотая краска!
— Живо! — не выдержал Анзэ. — Монтируйте «Пандору-2»! Снимаем параметры!
Видя такой азарт, Эдвард довольно расхохотался. В этом парне он узнал самого себя — точно так же он стоял со столбом от восторга, когда впервые увидел новый реактор.
«Эдвард» прониклся к Анзэ еще большей симпатией. Славный парень, толковый, с правильной жилкой... Эх, жаль, что у него уже есть пара, а то вышел бы из него идеальный зять!
На этот раз посмотреть на испытания пришел даже Минло, обычно не вылезавший из узлов связи с туманностью Поперечного Краба. Ему поручили наладку коммуникационных систем меха, а Тэнер взялся за тестовый пуск «Пандоры».
В команде Анзэ трудились и другие специалисты — в том числе клоны, оставшиеся со времен Старого Касса. Пройдя генетическую коррекцию, они проявили редкие таланты и за эти годы выросли в костяк инженерной группы.
Все они с восхищением разглядывали золотой мех и с воодушевлением включились в работу. Анзэ непрерывно потирал руки, крутясь вокруг Эдварда:
— А может, опробуем его прямо в открытом космосе? Что толку сухо разглядывать цифры на мониторах?
Эдвард и сам загорелся этой идеей:
— Это же мой мех! Я сам и полечу!
Однако его помощники тут же встали грудью:
— Исключено, босс! Это же необкатанный экспериментальный двигатель!
Анзэ веско похлопал себя по груди:
— Ну как мы можем подвергать вас такому риску?
Люди Эдварда благодарно закивали — а господин Сикэма из Синдиката Ириса оказался крайне разумным человеком! Но в следующую секунду Анзэ добавил:
— Лучше я полечу...
Рейман мгновенно припал к его ноге, буквально повиснув на ней мертвой хваткой:
— Не позволю, босс! Это экспериментальный реактор!
Эдвард: «......»
Подчиненные Эдварда: «......»
«Надо же, одна звездная система — и абсолютно одинаковые боссы!» — пронеслось в головах у охраны. Помощник Эдварда посмотрел на Реймана с глубоким сочувствием и понятной каждому адъютанту болью.
Глава «Ветряного Зверя», впрочем, сохранял остатки благоразумия. Тяжело вздохнув под напором свиты, он сдался:
— Ладно, ладно, убедили. Я остаюсь.
А вот разум Анзэ, подогретый побочными эффектами, окончательно сорвался с тормозов. Парень уныло свесил голову:
— Ну вы вообще... На первом старте меня бортонули, на втором опять мимо! Нахрена я вообще здесь босс?! Жизнь — боль...
Сгорбившись и волоча ноги, словно одержимый призраком, он стряхнул руку Реймана и мрачной тенью побрел к выходу.
Рейман дернулся было за ним, но вовремя вспомнил про высокопоставленного гостя. Сцепив зубы, он вытащил терминал и быстро набрал Санка:
— Босс ушел! Не спускай с него глаз!
Лишь после этого он повернулся к Эдварду с вежливой, хотя и изрядно изможденной улыбкой:
— Прошу прощения за эту сцену.
Эдвард с откровенным любопытством оглядел управляющего:
— Пустяки. Я слышал о тебе — ты часто менял хозяев и любил поскакать по фракциям. А сейчас смотрю — вроде верный пес.
Рейман издал короткий усталый смешок:
— Были глупости по молодости, господин...
Они проговорили минут пять, пока по лаборатории не разнесся сигнал готовности к тестам.
Услышав оповещение, оба умолкли и уставились на центральный экран. На нем отобразился золотой мех, его спецификации и пошаговый план пробного полета: сначала проверка бортового оружия в ближней зоне, затем тестирование систем жизнеобеспечения и имитация аварийной посадки...
* * *
— Стоять! — в динамике неожиданно раздался панический вопль техника. — Господин Рейман! Босс вырубил меня и сам залез в кабину!