Едва усыплённый исследователь рухнул на пол, Анзэ сорвал с пояса телескопический захват и метнул его в глубь помещения. Заодно он мощным пинком вкатил в дверной проём обоих отключённых охранников.
Находившиеся в комнате бойцы уже готовились открыть огонь, но, разглядев в падающих телах собственных часовых, замешкались. Анзэ хватило этой доли секунды: рывок — и сорвавшийся с места захват выдернул бессознательного учёного наружу.
— Ублюдок! — взревел кто-то в глубине помещения.
Экипированные по последнему слову техники бойцы в гермошлемах не пострадали от газа и давно смели бы дерзкого чужака, если бы не страх задеть своих.
Анзэ не терял ни мгновения. Наотмашь проведя картой Кубика Рубика по терминалу, он заблокировал замки. Тяжёлая створка капитанского отдыха с грохотом встала на место. Сидевшие внутри рванулись к выходу, но их допуск неожиданно сгорел — двери не поддавались.
Попытки связаться с командным мостиком тоже провалились: главный пост управления молчал, словно вымер. Элитный спецназ оказался заперт в собственной ловушке.
Не обращая внимания на глухую ругань за спиной, Анзэ подхватил обмякшее тело исследователя и рванул прочь. Наступила пора играть вперегонки со смертью.
Он мчался к ангару техобслуживания. По пути нырнул в оружейный отсек, выудил оттуда вместительный контейнер для боеприпасов, без лишних церемоний укомплектовал его исследователем и помчался дальше, прижимая драгоценный груз к груди.
К моменту, когда он добежал до ангара, корабль огласил вопль тревожной сирены. Анзэ подскочил к трансформируемому штурмовому челноку, стоящему на техгидравлике, и рявкнул:
— Готовь к вылету!
Старший механик тут же развёл руками: вылет строго запрещён приказом командования.
Анзэ мгновенно изобразил на лице высшую степень отчаяния и скорби:
— Мой командир погиб! Ребята там отдают жизни, а мы жрём сопли на базе?! Мы, бойцы с «Байняо», по-вашему, только на наживку и годимся?!
«Байняо» — так назывался соседний крейсер. Бригадир механиков мгновенно сложил два и два: перед ним контуженный выживший из сбитого звена, который по ошибке сел не на тот корабль. Бедняга потерял отряд, набил ящик взрывчаткой и во всеоружии рвётся мстить за погибших товарищей.
Не давая технарю опомниться, Анзэ закинул контейнер в капотный отсек челнока и на глазах у изумлённой публики откинул крышку. Сверху действительно россыпью лежали бронебойные снаряды. Одной рукой он приложил карту Кубика Рубика к приборной панели, взламывая зажигание, а второй уже заталкивал боеприпасы в лоток подавателя.
Увидев, что бортовые системы челнока отозвались на допуск, старший механик окончательно поверил, что перед ним их пилот. Он попытался окликнуть парня, но у Анзэ не оставалось ни секунды: ревущая сирена предвещала скорую блокировку шлюзов. Замешкаешься — и крышка.
Гром ударил неожиданно и сухо.
Едва реакторы вышли на рабочие обороты, Анзэ без зазрения совести вдавил гашетку. Заряд главного калибра разнёс переборку внешнего шлюза. Техники, увидев вспышку, безо всяких команд кинулись вон из ангара. Ещё бы! Зазеваешься — и этот безумец разгерметизирует отсек, выдув всех в открытый космос!
Облегчённо вздохнув и убедившись, что обслуживающий персонал успел спрятаться за защитными гермозатворами, Анзэ дал волю фантазии. Серией точных выстрелов он дожал повреждённую секцию ворот и выжал ускоритель. Челнок камнем вылетел в образовавшуюся брешь и тут же заложил крутое пике вниз, уходя с траектории.
Алый луч плазмы прорезал вакуум буквально в миллиметре от обшивки. Анзэ на секунду мазнул взглядом по кормовой камере. Из мрака вынырнул кастомный мех с узнаваемым геральдическим гербом. Надо же, сам милашка генерал-майор Хит соизволил пожаловать!
Получив доклад о происходящем, генерал-майор Хит чуть не лопнул от ярости. Какая-то дерзкая тварь пробралась на флагман и нагло умыкнула ведущего исследователя прямо из-под носа охраны!
Он лихорадочно вывел свою машину из боя и устроил засаду у пробитого борта. Опасаясь зацепить ценного пленника, Хит бил не по кабине, а на опережение.
Но генерал даже не подозревал, с кем имеет дело. Угнавший челнок пилот словно прочитал его мысли: малый корабль крутился, закладывая такие виражи, будто бывалый фигурист на льду. В бездонной пустоте космоса разворачивалось настоящее шоу побега высокого пилотажа.
Анзэ ликовал за штурвалом. Челнок плясал среди всполохов взрывов и перекрёстного огня, выписывая безумные кренделя. Если честно, он сто лет так не веселился! В системе Ско за ним постоянно таскалась орава подчинённых, которая со слезами на глазах умоляла шефа не рисковать собой и вести себя прилично. До чего же это навевало тоску!
Впереди вновь вспыхнула багровая полоса. Инстинкты сработали раньше мысли: Анзэ мгновенно заложил вираж под прямым углом. Его крошечный челнок по маневренности превосходил громоздкий мех в разы, поэтому резкая смена галса прошла идеально.
А вот преследовавший его Хит уклониться не успел и влетел прямиком под чужой выстрел. От ярости у генерала едва не помутился разум. Активировав фазово-сдвиговую броню, он выставил щит, принял удар на себя и, скользнув по лучу, со всей дури врубился в атаковавший его вражеский корабль.
Раздался оглушительный взрыв.
Сцепившийся с ним пиратский мех превратился в груду металлолома. Но пока Хит расправлялся с помехой, юркий челнок Анзэ с концами растворился в пространстве.
— Проклятые падальщики! — прорычал Хит, скалясь от злобы.
Как элитный пилот первого класса Межзвёздной Федерации, Хит в ярости представлял собой страшную силу. Дай ему полный реактор — и он один выкосит полфлота. Но, выжигая энергию без остатка на хаотичные атаки, генерал быстро посадил накопители своего меха до критического минимума.
Через систему связи со стиснутыми зубами пробивался голос Сяо, умолявшего командира немедленно вернуться на дозаправку. Снаружи кипел бой, Хит тяжело дышал, с трудом подавляя желание выжечь всё вокруг, но здравый смысл победил — мех развернулся к флагману.
Без энергии даже ас превращается в мишень. Сложиться от руки какого-нибудь космического сброда было бы слишком глупой смертью.
* * *
Анзэ, напевая под нос, уводил добычу в тень. Он не стал соединяться с Фаленом напрямую — лишь скинул короткую команду «Отход». Получив сигнал, Фален тут же передал приказ Какаре, и их корабль-рыба незаметно попятился из зоны замеса. Однако невезучему Фалену не повезло: его посудину приметила госпожа Хайлань.
Логика проста: если восемьдесят процентов сброда собрала сама Хайлань, то в оставшихся двадцати почти наверняка затесались крысы Сикэмы.
Дырка в борту военного крейсера и бешеная погоня Хита за крошечным челноком были слишком заметны. Чтобы сложить картинку — прорыв на флагман и кражу исследователя — госпоже Хайлань хватило нескольких секунд.
Но кто способен проделать такой трюк посреди общей свалки?
Анализатор на мостике ещё не успел закончить просчёт, а ум Хайлань уже выдал готовое имя: глава Синдиката Ириса, Сикэма.
Только этот дьявол обладал нужной дерзостью и мастерством!
Большинство считало главу Синдиката Ириса гениальным тактиком, сидящим в кабинете. Но секретные сводки её организации говорили об обратном: Сикэма был первоклассным асом, отлетавшим не одну сотню боевых часов.
Поняв это, госпожа Хайлань тут же отдала приказ перехватить юркий челнок. Однако Анзэ выписывал такие хаотичные траектории, что ни один прицельный вычислитель не мог построить вектор упреждения.
Вдобавок взбешённый Хит крушил всё на своём пути, невзирая на флаги. Военный мех перемалывал пиратские колымаги десятками, отчего наёмники быстро пали духом и начали драпать во все стороны.
Хайлань попробовала настоять на продолжении погони, но капитан нанятого флагмана лишь оскалился:
— Мы потеряли половину парней, милочка. С нас хватит. Нам платили за отвлечение внимания, а не за суицид. Настаиваешь — и мы вообще разворачиваемся!
Госпожа Хайлань глубоко вздохнула, погасила раздражение и мягко улыбнулась:
— Заплачу вдвойне. Забудьте про челнок. Обложите вон ту посудину!
Хайлань не была дурой. На тактической карте она быстро вычислила аномалию: в чужой группе пиратов рыбообразный корабль вёл себя чересчур осторожно. Он не лез на рожон, имитировал стрельбу в общей куче, а при малейшей угрозе мгновенно отваливал назад. Даже если сам Сикэма крутил кренделя на челноке, в брюхе этого «карася» наверняка пряталась шишка Синдиката Ириса!
Заглотив обещанный куш, пираты уклонились от огня военных и сжали кольцо вокруг челнока Какары.
Теперь пришла очередь Фалена играть в кошки-мышки. Увы, его пилотаж уступал закидонам Анзэ, и очень скоро «рыбу» прижали к стенке.
— Слушай, — с невозмутимым видом спросил Фален у Какары, — пока ты тут барыжил челночной чепухой, грехи на душу грёб? Убийства были?
Какара едва не впал в истерику:
— Ты с ума сошёл?! Никаких трупов! Это же рубеж Центральной звездной системы, патрули за такое на ремни порежут!
— Замечательно! — искренне восхитился Фален. — Хвалю за законопослушность. А раз мы добропорядочные граждане, самое время просить защиты у армии.
Какара выпал в осадок.
Фален без тени сомнений отстучал сигнал бедствия и сдался армейскому крейсеру, потребовав прямой связи с мостиком:
— Глубокоуважаемый генерал-майор Хит! Наш босс всегда питал к вам искреннее уважение. В этот критический момент, если вы согласитесь спасти мою скромную шкуру, гарантирую: вы получите кое-что крайне ценное.
На экране возникло перекошенное от гнева лицо Хита. Фален тут же состряпал самую невинную и трогательную мину, на какую был способен:
— Я... я готов побыть вашим заложником! Буду сливать инфу! Да я даже в двоедушники и предатели пойду, если скажете...
Эх, старая добрая профессия стукача. Какое счастье вернуться к истокам!
Какара смотрел на эту перевербовку с отвисшей челюстью:
— Ты... ты совсем страх потерял?! А если господин Сикэма узнает?!
— Да брось ты, — добродушно отмахнулся Фален. — Наш босс — человек редкой душевной доброты. Он поймёт и простит.
Какара потерял дар речи.
Вот так Фален без единого выстрела перекочевал под крыло армейцев. Госпожа Хайлань от такой наглости едва не захлебнулась желчью, но сделать уже ничего не могла — оставалось дать отбой.
* * *
Тем временем Анзэ добрался до глухой пиратской нычки-мастерской. Вести о перепалке ещё не успели сюда долететь. Перегрузив немыслящего исследователя в кофр, Анзэ разыскал мелких наёмников, застрявших на ремонте. С помощью карты Кубика Рубика заглушив все входящие частоты, он легко заговором зубов уболтал наёмников за пару грошей довезти его до ближайшего терминала на искусственном спутнике. Там располагался крупный завод по фасовке вакуумных фруктовых консервов — старина Чарли как раз успел протянуть туда свои щупальца.
Спустя пять часов Анзэ уже комфортно расположился в трюме грузового сухогруза с персиковыми консервами, берущего курс на систему Ско. Он с улыбкой повернулся к пришедшему в себя учёному:
— Рад знакомству, уважаемый господин Тэнер.
Исследователь по фамилии Тэнер мрачно смерил его взглядом и застыл каменным истуканом.
Анзэ выудил из кармана снимок маленькой девочки и протянул ему. На его лице играла сияющая улыбка:
— Кристин. Ваша дочь, похищенная восемь лет назад.
Глаза Тэнера широко распахнулись:
— Так это... ты за мной?
Анзэ с улыбкой кивнул. Никаких паролей и явных шифров с самого начала не существовало. Единственным паролем служили имя и фотография сгинувшей дочери.
А что поделать? В системе Ско царил такой беспредел, что работорговцы со всей Межзвёздной Федерации стекались туда, как мухи на мёд.