Анзэ и понятия не имел, что Райн уже вовсю мчится к нему на корабле, намереваясь устроить крутую разборку.
Проплутав в бескрайней космической бездне несколько недель, судно пиратской группировки «Керкен» наконец подошло к своему убежищу.
База располагалась на заброшенном космодроме. Минло оказался прав: снаружи объект выглядел как банальный выработанный завод, каких тысячами швыряет по Галактике. Однако миновав пару стыковочных узлов и оказавшись в зоне с искусственной микрогравитацией, можно было убедиться, что внутреннее устройство станции весьма недурно.
Здесь имелись катапульты для запуска мех, разнокалиберные пушечные турели и даже настоящая позитронная пушка — непозволительная роскошь для обычных корсаров. А в укромных уголках просматривались датчики наблюдения и сканирующие системы.
Корабль опустился на посадочную площадку. Как только люк распахнулся, Чарли судорожно втянул воздух и ступил на платформу подъемника с видом обреченного на казнь.
«Вылетел на обычное дело, а в итоге сдал пост главаря первому встречному... Старик меня насмерть не прибьет?»
Впрочем, Чарли нашел поводы для оптимизма: если старик и устроит раздачу, то достанется и новому главарю. А мелкий теперь босс — вот пусть первым удар и держит!
В зоне ожидания их встречал крепкий, поджарый старик с хищным взглядом. Короткие серебристо-белые волосы торчали ежиком, на плечи была накинута майка без рукавов, ниже — темные рабочие штаны и тяжелые берцы, а за пояс сзади заложен увесистый разводной ключ.
Выглядел дед донельзя свирепо.
Анзэ спустился вслед за Чарли. Тот мгновенно сдал назад, норовя спрятаться за спину подростка.
Едва ступив на настил, Анзэ поднял голову и столкнулся взглядом со стариком.
Дед с ходу обрушил на него тяжелый, испепеляющий взор.
Названый главарь лишь едва заметно округлил глаза, мгновенно изобразил глубочайшее изумление и выдал на одном дыхании:
— Ух ты! Это что, мой родной дедушка?!
—... — застыл старик Арик.
—... — опешил Чарли.
Наглый выпад Анзэ, с порога окрестившего грозного ветерана дедом, прозвучал подобно раскату грома. Народ вокруг буквально лишился дара речи.
Совершенно естественно, что смертоносный прицел Арика тут же сместился с мальчика на Чарли.
— А ну подошел сюда, сопляк! — Старик мгновенно сгреб Чарли за шкирку, словно коршун цыпленка. — Выкладывай, с какого перепуга у меня объявился внук?!
«Мне конец!» — мысленно взвыл Чарли.
Старику Арику перевалило за сто пятьдесят восемь лет. В представлении большинства жителей Федерации в таком возрасте людям полагается уйти на покой и чинно прогуливаться по паркам с птичьими клетками.
Но этот седой ветеран ломал все привычные стереотипы. Широкие плечи, сухие литые мускулы и пудовые кулаки ясно давали понять: перед ними далеко не рядовой обыватель.
И в следующее мгновение он одним движением отправил Чарли в небеса. Причем в самом буквальном смысле.
Старик не просто так числился хранителем базы и истинным теневым лидером группировки. Из троих обладателей генетических способностей в отряде он был самым опасным.
Способность Арика носила гордое название — [Взлет к небесам]. Внушительно, не правда ли?
— Суть дара старика — нейтрализация гравитации, действующей на объект, — объяснил Эми стоявшим рядом Анзэ и Минло. — Проще всего гасить собственный вес, поэтому дед и развивал умение именно в этом ключе.
Обычно обладатели генетических способностей, определив общий профиль, выбирают узкую специализацию. Манипуляция гравитацией слишком обширна, поэтому Арик сосредоточился на самом доступном и эффективном — собственном весе.
Гася силу притяжения, старик взмывал в воздух. Но побочный эффект его дара оказался куда интереснее: он мог принудительно запустить в небеса любого выбранного человека — обычно противника. Эта «побочка» называлась [Отправка к небесам].
— Дед прокачал способность уже трижды! — добавил Эми. — Он спокойно задает время взлета, длительность полета и выбирает любую цель. И дар, и побочный эффект идеально заточены под бой, не неся для самого хозяина никакого вреда.
— Ну а поскольку характер у него взрывной, — пожал плечами Эми, — в нашем отряде в небесах побывал абсолютно каждый.
В подтверждение его слов Чарли подлетел к самому потолку и влип в металлическую обшивку. Старик тут же выхватил штурмовую винтовку и открыл по нему ураганный огонь.
Патронов в магазине не было — только густая зеленая краска. В считаные секунды рыжеволосый Чарли оказался с головы до ног залит липкой жижей, превратившись в нечто сплошь зеленое.
Анзэ и Минло наблюдали за этим перформансом с откровенным восхищением, пополняя копилку житейского опыта.
За centuries развития генетических технологий и практики использования способностей все побочные эффекты у обладателей генетических способностей сформировались в три основные категории:
Первая — средняя способность и вполне безобидный откат. Таковыми обладало большинство.
Вторая — мощное умение с крайне подлой «побочкой», как у Анзэ или Чарли. Здесь требовалось четко просчитывать момент применения и заранее готовиться к последствиям.
И третьей категорией выступали дары вроде того, чем владел Арик: и основное умение, и побочный эффект работали как два полноценных боевых навыка.
Неудивительно, что ветеран сумел сколотить группировку «Керкен». При грамотном подходе его способность превращалась в ультимативное оружие: достаточно надеть скафандр и пульнуть врага прямо в открытый космос — и проблема решена навсегда.
Впрочем, каким бы тертым калачом ни был старик, простая фраза Анзэ про «дедушку» заставила его потерять бдительность. Эми одарил мальчика неоднозначным взглядом.
Ему казалось, что Чарли привалила безумная удача — он умудрился сцапать с судна Лики самое ценное сокровище. По сравнению с этим мелким пронырой две коробки с антибиотиками выглядели сущими копейками.
Раскрасив Чарли в цвет грязи и болотной тины, старик Арик немного спустил пар. Доверить парню целую группировку, чтобы тот вернулся с вылазки уже в статусе шестерки — такое кого угодно выведет из себя!
Наконец эффект спал, и Чарли с унылым шлепком грохнулся на пол. Вставать не хотелось. Проведя рукой по мокрым крашеным волосам, он поморщился от едкого химического запаха.
Тут к нему подошла короткостриженая женщина в комбинезоне и без лишних реверансов выплеснула на него целое ведро воды.
— Полегчало? — Ехидно хмыкнула она, протягивая ему полотенце, после чего перевела любопытный взгляд на Анзэ. — Это и есть наш новый босс?
— Угу, — пробурчал Чарли, уткнувшись лицом в ткань. — Не смотри, что сопляк, парень непростой.
— Да уж заметно, — фыркнула женщина. — С ходу натравил на тебя деда.
Чарли лишь закатил глаза и промолчал, сжимая зубы от досады.
Тем временем Арик вырос перед Анзэ подобно матерому льву перед молодым детенышем.
— Здравствуйте, дедушка Арик! Меня зовут Сикэма, а это мой одноклассник Роман. — Анзэ беззаботно хлопал глазами, первым идя на контакт.
— Здравствуйте, дедушка Арик, — послушно выдавил Минло, памятуя о судьбе Чарли.
— Не думайте, что пара ласковых слов размягчит мне сердце! — Громко фыркнул старик, смерив подростков тяжелым взглядом. — Выкладывайте, что тут за цирк устроили?!
— Вообще-то он нас похитил, — расплылся в улыбке Анзэ, ткнув пальцем в сторону Чарли.
— Мы вообще жертвы! — поддакнул Минло.
Арик опешил. Похитил? Он недоверчиво взглянул на скисшего Чарли.
— Дед, тут такое дело... — Эми кашлянул и сделал шаг вперед.
Он подробнейшим образом изложил всю историю, подытожив:
— Босс Чарли посчитал Сикэму весьма перспективным. К тому же генетический контракт уже заключен, а сам Сикэма и не думал идти на попятную. Во всяком случае, он так утверждает. Да и добыча превысила все наши ожидания. Вот и вышло то, что вы наблюдаете.
Лицо Арика омрачилось еще сильнее. Выходит, этот идиотина Чарли отправился на грабеж, провалил дело и дал обвести себя вокруг пальца?! Как можно быть таким кретином?!
Но вспомнив недавний возглас мальчика, Арик уставился на Анзэ:
— Так ты не сын Чарли?
— Если у меня появится такой дедушка, как вы, я не против побыть и его сыном, — небрежно пожал плечами Анзэ.
Старик замер, заново всматриваясь в стоящего перед ним паренька.
Взъерошенные короткие волосы, чистые голубые глаза и задорная, открытая улыбка. Когда мальчик прищурился, его слова прозвучали настолько искренне и душевно, что усомниться в них было невозможно.
Минло рядом едва не лишился дара речи от такой беспрецедентной наглости.
— Чего ты на меня так уставился? — повернулся к нему Анзэ. — Я сирота, ни родных, ни близких. Мы с Чарли договорились, что вместе выведем «Керкен» к новым вершинам. Разве мы теперь не одна семья?
Резоны звучали настолько железобетонно, что возразить было решительно нечего.
Арик оглядел метку в виде весов на предплечье паренька, посмотрел на его абсолютно уверенную физиономию и не выдержал — оглушительно расхохотался.
— Ладно скроен! Мне нравится!
Он сгреб Анзэ и легко поднял его над головой, оценивая вес:
— А ты крепче, чем кажешься! С виду щуплый, а весишь будь здоров.
А это означало лишь одно: под одеждой скрывались плотные, тренированные мускулы.
— Я каждый день тренируюсь! — гордо заявил Анзэ.
— Отлично! Тогда дуем на полигон, проверим твои навыки! — Дико ухмыльнулся Арик и усадил мальчишку к себе на плечо.
— Идет! Только мне чур не зеленый цвет, а красный! Красный выглядит круче! — Ничуть не растерялся Анзэ.
Чарли почувствовал, как очередной невидимый нож вонзился ему в сердце.
— Без проблем! Раскрашу тебя в самый яркий алый! — Хохотал старик, не скрывая искреннего удовольствия.
— А вам какой больше по душе, дедушка? — Серьезно поинтересовался Анзэ с высоты его плеча.
— Ого! А ты самоуверен, раз метишь в меня! — Басил Арик, шагая по коридору.
— Без уверенности в себе в нашей жизни делать нечего, — гордо вскинул подбородок парень.
— Мужик! Не то что твой путевый «папаша»! Забиваю синий! — Окончательно повеселел ветеран.
Голоса этой парочки постепенно утихли в глубине галереи, ведущей к тренировочному комплексу.
— И где же обещания «не поддаваться на ласковые слова»? — Вытерев лицо, сквозь зубы пробормотал Чарли с абсолютно выгоревшим видом.
«И кто кому тут сын? Кто кому предком приходится?»
— Такова человеческая природа, привыкай, — сочувственно похлопал его по плечу Эми. — И да, босс Чарли... Похоже, теперь ты официальный номер второй.
* * *
«Хуже уже просто быть не может!» — мысленно взвыл Чарли.