С мрачной миной Анзэ разделывал тушу.
Нож опускался резко и точно, разрубая кости с таким остервенением, будто перед ним лежали не кухонные заготовки, а заклятые враги.
Когда обладатель генетических способностей только пробуждает силу, вычислить сопутствующий побочный эффект с первого раза почти невозможно. Чтобы поскорее его нащупать и подготовиться к дальнейшему использованию дара, оставалось лишь одно: применять способность как можно чаще и внимательно следить за последствиями.
Анзэ уныло повесил голову, утешая себя мыслью, что в раннем пробуждении есть свой плюс — по крайней мере, у него полно времени, чтобы во всем разобраться.
Для начала стоило выяснить радиус действия.
Пока он орудовал ножом, до ушей долетел разговор двух поваров.
— Слыхал? — подал голос один. — Семья Антас устраивает на Звезде Яркой Радуги закрытый прием. Людей у них не хватает, так что часть персонала из космопорта перебрасывают туда для охраны.
— Слыхал, конечно, — отозвался второй. — Только нам-то какое дело?
С чего бы простым кухонным работягам рассчитывать на пропуск в такую закрытую зону?
— Как это какое? — хмыкнул первый. — На Звезде Яркой Радуги своих поваров раз-два и обчелся, да и те обслуживают исключительно высоких гостей. А чем кормить охрану и всю эту свиту? Я вчера лично видел, как шеф договаривался с людьми из семьи Антас. Нас тоже могут откомандировать.
— Серьезно? И шеф уже решил, кто поедет?
— Говорят, внутри Звезду Яркой Радуги перестроили так, что дух захватывает! — оживился кто-то рядом. — Жаль, самому поглядеть не доводилось.
— Насчет остальных не знаю, — с важностью процедил старый повар, затеявший разговор, — но я-то точно поеду.
Семья Антас не стала бы нанимать кого попало. Старик отработал в ресторане больше десяти лет, мастерство и репутация у него были отменными, так что его кандидатура не вызывала сомнений.
Услышав это, Анзэ встрепенулся. Напустив на себя самый восторженный вид, он громко воскликнул:
— Ого, вот бы и мне туда попасть!
Затем он тут же поник и с преувеличенной грустью протянул:
— Хотя куда мне… Шансов ноль.
Стоило фразе сорваться с губ, как все трое поваров на кухне уставились на него горящими взглядами.
— Анни хочет поехать? — благодушно заулыбался старик.
Анни Фак — именно такое фальшивое имя выбрал себе Анзэ.
— А… можно? — с надеждой блеснул глазами парень.
Старый повар умиленно потрепал его по макушке:
— Ну конечно можно! Как раз пойдешь со мной в качестве подручного, хоть на мир поглядишь.
Анзэ покосился на двух других кулинаров и с легким шоком заметил, что те согласно кивают. Ситуация казалась абсурдной до смешного.
Что за дурацкая способность? Мало того что сработала мгновенно, так еще и накрыла всех сразу по площади!
— А шеф… не будет против? — замялся Анзэ, выдавив легкое заикание.
— Не переживай, — старик уверенно хлопнул себя по груди, — этот вопрос я беру на себя.
Так все и решилось: Анзэ записали в помощники старика, и он отправился готовить для прислуги семьи Антас на Звезду Яркой Радуги.
Опытным путем юноша выяснил, что может активировать силу около трех раз в день. Однако побочный эффект упорно не проявлялся — либо он пока его просто не заметил.
На душе скребли кошки. Пожалуй, с момента перерождения он впервые столкнулся с чем-то настолько непредсказуемым.
* * *
Спустя несколько дней Анзэ уже тащил объемистый ящик с инструментами, следуя по пятам за старым поваром на борт челнока, летящего к Звезде Яркой Радуги.
— Сегодня празднуют день рождения нынешней госпожи Антас, — вполголоса просвещал его старик. — Она не показывалась на публике целых десять лет, а тут объявили, что выйдет к гостям. Народу съедется тьма-тьмущая.
Старик понизил голос, но в тоне его сквозило неподдельное волнение:
— Для господ готовит личная кухня Антасов, а на нашу долю выпали телохранители и прислуга. Но для нашего заведения это невероятный шанс! Теперь сможем всем говорить, что наш ресторан признан самой семьей Антас!
Анзэ понимающе хмыкнул. Превосходный рекламный ход: с такой вывеской отбоя от посетителей точно не будет.
Челнок был забит наемным персоналом, и Анзэ в этой толпе ничем не выделялся.
Путь от космопорта занял от силы час, и вскоре его ботинки уже коснулись поверхности Звезды Яркой Радуги.
Искусственные ландшафты Звезды и впрямь поражали воображение, но любоваться красотами времени не нашлось: сразу после посадки всю ораву работников препроводили на территорию роскошного гигантского поместья.
Будучи подручным, Анзэ взял на себя всю черную работу. Он получал продукты, убирал отходы и держал связь с распорядителями, избавляя старика от любых забот, кроме готовки.
И надо признать, юноша трудился на совесть.
До грандиозного приема оставалось еще десять дней, но на кухнях уже вовсю шли прогоны и подготовка к нештатным ситуациям. Облачившись в простой синий комбинезон и натянув такую же синюю кепку, Анзэ юрким челноком сновал между кухонными блоками.
Он насмотрелся на редчайшие деликатесы баснословной стоимости и благодаря подвешенному языку сошелся со множеством поваров, умудряясь под шумок снимать пробу с чужих шедевров. В конце концов, дегустация — святая обязанность любого кулинара.
Заодно он перезнакомился со всеми водителями грузовиков, которые души не чаяли в расторопном пареньке, вечно приносившем им что-нибудь перекусить.
Жизнь текла сытно и гладко — если не считать неизвестности с побочным эффектом. Так незаметно и настал день торжества.
С трех часов утра на кухне началось форменное безумие. Действуя строго по плану, Анзэ вовремя подавал шефу нужные ингредиенты и ловко подсоблял соседям по цеху.
Проходивший с инспекцией дворецкий обратил внимание на его сноровку.
— Кто это? — тихо осведомился он у сопровождающего.
— Анни, с кухни того известного ресторана в космопорте, — с готовностью доложил старший надсмотрщик. — Парень шустрый, вежливый, работает за троих, ошибок не делает. Перспективный малый.
— Позови его.
Надсмотрщик махнул рукой:
— Анни, подойди сюда!
— Сейчас! — откликнулся Анзэ.
Быстро выставив перед стариком все заготовки, он подбежал к проверяющим. Заметив важного гостя, юноша расплылся в широкой улыбке, сдернул с головы кепку, прижал ее к груди и отвесил нарочито глубокий поклон:
— Анни к вашим услугам, господин дворецкий!
Жест вышел подчеркнуто театральным, но он подкупал задорным блеском в глазах и открытой улыбкой. Дворецкий не почувствовал фальши — напротив, шустрый малый показался ему забавным.
— Сколько тебе лет? — с показной строгостью спросил он.
— Семнадцать! — бодро выпалил Анзэ.
По меркам межзвездной эпохи, где люди доживали до двухсот, семнадцать лет считались сущим детством.
Дворецкий сдержанно кивнул и перевел взгляд на надсмотрщика.
— Ступай, продолжай работу, — распорядился тот.
Анзэ вновь с улыбкой поклонился и поспешил обратно.
«Вот же влип, — подумал он про себя. — Кажется, перестарался с обаянием. Этот старый хрыч явно метит пристроить меня в поместье слугой десятого разряда. Надо срочно делать ноги».
Сам побывав в шкуре правителя, Анзэ насквозь видел повадки местной знати. Дворецкий уже прикидывал, как велит проверить биографию расторопного мальчишки, и, если там чисто, определит его на внешние хозработы. Для таких древних родов, как Антас, где прислугу растили с пеленок, чужак с улицы не имел шансов пробиться в ближний круг, но даже место на задворках считалось неслыханной честью.
Впрочем, судьба распорядилась иначе.
Госпожа Антас действительно появилась перед гостями, вот только вела себя в высшей степени странно: несла бессвязную чушь и производила впечатление совершенно безумной.
Едва гости разъехались, взбешенный глава семьи Антас со всей дури грохнул кулаком по столу.
— Обыскать здесь все! — взревел он, побагровев от ярости. — Найти этого щенка, живо!
Младший сын рода, Минло, бесследно исчез.
* * *
Праздник завершился. Старшие повара отправились за расчетом, а прислуга рангом пониже потянулась в подсобные помещения утилизировать пищевые отходы.
Едва переступив порог отсека для мусора, Анзэ на мгновение замер — чутье подсказало, что внутри что-то не так.
В центре помещения стояла тележка, доверху заставленная контейнерами с уже отсортированными объедками. Обычно Анзэ катил ее по служебному коридору к задним воротам поместья и сдавал знакомому водителю мусоровоза.
Поколебавшись секунду, он сделал вид, будто ничего не заметил, и принялся за работу.
Не прошло и пары минут, как дверь с грохотом распахнулась. В проеме показался лебезящий надсмотрщик, пропускавший вперед внушительного телохранителя в черном костюме.
— Вот, здесь только мусорка, больше прятаться негде!
Анзэ испуганно вскочил и в мнимой панике умудрился с размаху пнуть ведро с отработанным фритюрным маслом. Густая темно-желтая жижа разлилась по полу, наполнив тесную каморку удушливым амбре протухшей еды и пригоревшего жира.
— Ч-что происходит?.. — залепетал парень, сжимаясь от страха.
Телохранитель поправил темные очки и сухо бросил:
— Сюда кто-нибудь заходил?
Анзэ отчаянно замотал головой и услужливо потянулся к ближайшему баку:
— Никого не было! Хотите, все открою, сами посмотрите?
Охранник бросил взгляд на торчащую из ведра полуобглоданную рыбью голову с мутным остекленевшим глазом. В нос ударила чудовищная вонь, и к горлу верзилы подкатила тошнота.
Видя, что паренек уже готов с энтузиазмом распахнуть остальные помойные баки, телохранитель поспешно отшатнулся:
— Не надо! Если кого увидишь — сразу докладывай!
Он пулей вылетел в коридор, увлекая за собой зажимающего нос надсмотрщика. Обоим и в голову не могло прийти, что изнеженный маленький молодой господин Минло способен выдержать столь омерзительное зловоние.
Когда шаги затихли, Анзэ не торопясь подошел к дальнему контейнеру и снял крышку.
В ту же секунду сидевший внутри человек согнулся пополам и оглушительно выблевал остатки содержимого желудка прямо на пол.
Анзэ невозмутимо продолжил наводить порядок, пока незваный гость усердно добавлял ему работы.
Наконец парень убрал помещение до блеска. Беглец к этому моменту уже заходился сухими спазмами, изрыгая одну желчь — еще немного, и парень отдал бы концы.
Анзэ добродушно улыбнулся и протянул руку, намереваясь прижать макушку беглеца обратно.
Тот дернулся и затравленно уставился на него:
— Ты что творишь?!
Глядя на ощетинившегося, словно загнанный зверек, утонченного юношу, Анзэ окинул его взглядом хищника, поймавшего легкую добычу:
— Как что? Прячу тебя обратно в мусорный бак, чтобы вывезти отсюда. Ты ведь сбежать решил, верно, маленький молодой господин Минло?