«Небесный Рай Звезд» выглядел так, словно перенёс катастрофу и теперь пытался восстать из пепла. Со стороны зрелище казалось плачевным, но на деле внутренний сектор почти не пострадал: разнесло всего одну ретрансляционную станцию, снесло внешние оборонительные укрепления да вывело из строя кучу наблюдательных и разведывательных спутников.
Флот и мехи, принадлежащие «Небесному Раю Звезд», тоже понесли ощутимые потери: боевым кораблям требовался капитальный ремонт, а мехи и вовсе проще было закупить заново. Впрочем, при наличии средств всё это решалось без особых проблем. Настоящей головной болью оставались люди.
Синдикат Старого Касса в свое время носил название «Ирис». Разумеется, едва приняв бразды правления, Рейман первым делом устроил масштабную чистку кадров — дело житейское, новая власть всегда сажает на ключевые посты своих людей. А затем руководство так же гладко и технично спихнули на Анзэ.
Стоило Рейману лишиться полномочий, как бывшие члены «Ириса», затаившие на него лютую обиду, тут же ринулись сводить счёты. Вот только на их пути встал Хель. Он без колебаний принимал все удары на себя, спокойно заявляя:
— Да, тот дерьмовый беспредел, что он творил, действительно тошнотворен. Я не прошу вас его прощать. Хотите отомстить — срывайте злость на мне. Как старший брат, я не смог воспитать его как следует, и вся вина лежит на мне.
От подобных речей девяносто девять процентов мстителей моментально закипали от ярости. Анзэ лишь диву давался. Ханс, конечно, упоминал, что Хель — человек чести, но чтобы благородство зашкаливало до такой степени… Это уже перебор.
Из-за семейной драмы братьев ветераны «Ириса» ходили мрачнее тучи и буквально закипали изнутри. Вдобавок Эдмонд занял позицию стороннего наблюдателя, с ироничной ухмылкой следя за этим балаганом. А сторонние синдикаты без конца присылали «поздравления», между делом интересуясь, состоится ли вообще запланированный аукцион… В общем, в «Небесном Раю Звезд» витала стойкая атмосфера надвигающегося краха.
Чарли даже не выдержал и принялся отговаривать Анзэ:
— Ты же вроде в отпуск собирался, путешествовать? На кой черт тебе сдалась эта головная боль?
— Если приберем их к рукам, — шепотом отозвался Анзэ, — я смогу поднять вам жалование.
У Чарли от таких слов потеплело на душе. Он уже собрался скромно возразить для приличия, но Анзэ опередил его:
— Кстати, а ты чего тут уши развесил? Я же велел тебе идти за товаром! Первая партия клубники прогорела, дуй за второй!
Чарли дар речи потерял.
"И надо же было мне, дураку, вообще за него переживать!"
Казалось бы, приняв делá, Анзэ должен был впасть в панику и запутаться в хаосе, но не тут-то было. В свое время под его командованием находились куда более внушительные флоты и армейские корпуса, да и целыми министерствами он руководил не раз. Навык заправлять процессом отпечатался у него на подкорке.
Первым делом он велел привести Реймана — якобы для душевного разговора.
Когда Рейман переступил порог, Анзэ едва удержался от смешка. Голова у того стала заметно округлее: Хель обрил братца наголо, физиономию разрисовал синяками и разукрасил так, что оба глаза были обведены сочными бланшами. Вид — красивее в гроб кладут.
Впрочем, несмотря на плачевное состояние, Рейман умудрился вырядиться в строгий чёрный костюм с фиолетовым галстуком, водрузил на опухший нос солнцезащитные очки, а лысину прикрыл чёрной шляпой-котелком. И, черт возьми, нёс себя с таким невозмутимым видом, что, если не вглядываться, наплывшие на глаза гематомы вовсе не бросались в глаза. Высокий класс, ничего не скажешь.
Анзэ жестом предложил Рейману присесть напротив. Разделив пространство массивным квадратным столом, он с ходу приступил к делу:
— Ты точно не хочешь остаться боссом? Понимаешь, мой парень зовёт меня домой, и я прямо в смятении.
Рейман решительным движением сдёрнул котелок, демонстрируя сияющую лысину и оплывшую, как свиная туша, физиономию:
— Если я останусь у руля, моя башка очень быстро перестанет держаться на плечах.
— Эх, придется нам с любимым жить на два дома, — с наигранным сожалением вздохнул Анзэ.
Рейман мгновенно уловил мысль и зловеще понизил голос:
— Ничего страшного. В нашей звездной системе Скот даже уроженцы Центральной звездной системы регулярно бесследно исчезают. Пропадёт один-два — никто и не почешется. Зато останется с вами навсегда.
— Ну и мыслишки у тебя, приятель, — поцокал языком Анзэ. — На грани фола играешь.
— А иначе в наших краях просто не выжить, — без тени смущения отозвался Рейман.
— Понимаю, жизнь тут суровая, — с сочувствием кивнул Анзэ. — Раз уж ты так неохотно просишь, так и быть, скрепя сердце возьму управление на себя. Давай проведем передачу дел. Выкладывай всё, что считаешь нужным доложить.
Рейман тут же активировал свой персональный терминал, установил сопряжение с устройством Анзэ и сбросил пакет секретных данных, ненавязчиво заметив:
— Вам бы не помешало обновить защиту своего терминала.
— Абсолютно согласен, — серьёзно кивнул Анзэ. — Я уже озадачил Эми и Хамана этой проблемой.
Утечка такого массива закрытых сведений грозила грандиозной катастрофой.
Дальше пошли сведения, которые доверить цифровым носителям было нельзя.
— Торги можно провести в штатном режиме, — первым делом заговорил Рейман об аукционе. — Товар на месте, лоты в сборе. Выберем подходящий день, смахнем все с молотка и сорвем неплохой куш.
— Согласен, — одобрил Анзэ. — Но перед тем как пустить всё с молотка, скинь мне полный реестр. Кое-что из имущества я заберу себе.
Рейман кивнул, подтверждая готовность исполнить просьбу, и перешел к следующим пунктам:
— Ветеранов «Ириса» я в своё время изрядно прижал. Уверен, они попытаются выйти на вас и потребовать реванша. Тут я вам не помощник.
— Ничего страшного, — небрежно отмахнулся Анзэ. — Всегда можно натравить на них Хеля. Правда, боюсь, беднягу тогда забьют до полусмерти.
Рейман уставился на него убийственным, ледяным взглядом. Впрочем, у Анзэ на подобные уловки давно выработался стойкий иммунитет.
— Вот я и говорю, — с обезоруживающей улыбкой продолжил он, — если ты сам прижмёшь этих бунтовщиков, Хель только обрадуется. — И, сделав короткую паузу, веско добавил: — И мне абсолютно всё равно, какие методы ты применишь.
Рейман слегка прищурился:
— Абсолютно любые?
Раз уж в своё время он сумел согнуть бывших соратников в бараний рог, то и сейчас без труда повторит этот трюк. Единственным сдерживающим фактором для него оставался Хель, ради которого он был готов укрощать свои тёмные порывы.
Анзэ дал прямое обещание:
— У меня на Хеля свои планы. Не переживай, ничего криминального. Мой парень прилетел ко мне, а у меня тут, сам видишь, то лекарства по расписанию, то разгребание этих конюшен. Когда мне с ним по звездам гулять? А Хель, судя по тому, как ловко он увиливал от твоих ищеек, имеет отличные связи и знает в этих краях каждый закуток. Хочу попросить его устроить моему парню экскурсию по окрестностям.
Райн пока оставался лишь курсантом Центральной военной академии. Несмотря на багаж академических знаний, реального боевого опыта у него практически не было. Анзэ категорически не желал втягивать возлюбленного в кровавые междоусобицы звездной системы Скот: попади подобный эпизод в личное дело, это могло поставить крест на его будущей военной карьере.
Куда разумнее доверить Хелю проведение своеобразного интенсива. Начиная от тактики ближнего боя и заканчивая маневрированием на линкоре или пилотированием мехи — Хель был мастером на все руки. Идеальный наставник.
К тому же Хель свободно перемещался по туманности Летящей Птицы со своей бандой и имел широкие связи — отличная возможность для Хамана набраться у него практического опыта.
— Так что у Хеля просто не останется времени вмешиваться в твои разборки, — резюмировал Анзэ. — Я создаю тебе идеальные условия. И если ты даже теперь не справишься, лучше дай Эдмонду размозжить себе череп одним ударом.
Анзэ небрежно махнул рукой, а в его голосе проскользнули ледяные нотки:
— Хочешь защитить тех, кто тебе дорог, — сначала обрети силу. Без неё ты пустая пустышка. Насколько я понимаю, эту истину ты усвоил крепко.
Лицо Реймана на мгновение исказилось, но он мгновенно взял себя в руки и даже улыбнулся:
— Надо же… Никогда бы не подумал, босс Сикэма, что вы из одной со мной породы.
Рейман действительно был поражен. Он считал этого черноволосого юношу взбалмошным и неисправимым оптимистом, но теперь понял: вся эта жизнерадостность — лишь умело выстроенная ширма.
Анзэ беззаботно свистнул:
— Моя Клубничка где-то рядом, так что не мели чуши.
Рейман с понимающей улыбкой кивнул:
— Ваша правда. Я с таким трудом вернул брата и меньше всего хочу, чтобы какие-то грязные слухи разрушили наши отношения. Не беспокойтесь, я улажу проблему в лучшем виде.
Раз уж оба обременены близкими людьми, к чему пустые разговоры?
Они мгновенно пришли к консенсусу, и беседа перешла к куда более мрачным темам — в частности, к вопросу о Старом Кассе.
— Старый Касс втайне проводил эксперименты по созданию генетических искусственных людей, — лицо Реймана обросло инеем. — Не вмешайся я вовремя, он со временем упек бы в свои лаборатории и Эдмонда, и Хеля.
Анзэ сдавленно втянул воздух через зубы:
— Что за чертовщина?
— Взгляните на реестр аукциона, который я вам переслал, — понизив голос, ответил Рейман. — Там есть один секретный лот.
Анзэ моментально вывел данные на экран терминала и принялся пробегать глазами строки. Вскоре его взгляд зацепился за нужное наименование:
— Эта женщина…
— Она — генно-модифицированный синтетический человек и по совместительству управляющая той самой лабораторией, — пояснил Рейман. — Чтобы полностью подчинить себе исследовательский комплекс, Старый Касс лично создал её и держал при себе под видом законной супруги, под неусыпным контролем.
— Я включил её в список аукционных лотов по двум причинам. Во-первых, выманить Хеля из укрытия. А во-вторых… проверить, кто именно изначально передал эту технологию Старому Кассу.
Анзэ прикрыл глаза. Его лицо потемнело.
Генетические манипуляции… В своё время человечество увлекалось этим сверх меры.
Заказать золотистые волосы, алые глаза, железное здоровье или абсолютный иммунитет к наследственным болячкам — в эмбриональный период можно было отредактировать любую цепочку ДНК, создавая идеальное дитя по индивидуальному проекту.
Однако вскоре выяснилась страшная правда: генетически модифицированные особи полностью утрачивали потенциал к дальнейшей эволюции. Для них закрывалась сама возможность пробуждения особых генетических способностей.
В давней истории Межзвездной Федерации вспыхнула кровопролитная война между обычными людьми и модификантами. Общество считало измененных особей бракованным материалом, а раз так — они подлежали утилизации.
Но с точки зрения гуманизма, раз уж разумное существо появилось на свет, оно имеет право на жизнь — независимо от того, каким манипуляциям подверглась его ДНК. Любая мыслящая личность остаётся человеком.
Тот конфликт растянулся на долгие годы. В итоге модификанты потерпели поражение: новые технологии запретили, самостоятельно эволюционировать они не могли, и их популяция неуклонно сокращалась, пока война не сошла на нет сама собой.
После этого был выработан нерушимый закон, принятый всеми без исключения: любые несанкционированные генетические модификации и редактирование ДНК без специального разрешения оказались под строжайшим табу.
Хочешь изменить свои гены? Пожалуйста: пройди официальную регистрацию в органах Межзвездной Федерации и дай пожизненный обет безбрачия и отказа от потомства.
Ведь изменённая ДНК неизбежно передаётся по наследству, разрушая генофонд. Чтобы предотвратить подобный сценарий, Межзвездная Федерация наложила категорический запрет на браки между модификантами и обычными людьми.
Анзэ знал эту историю до мельчайших деталей не просто так: в Военном министерстве Межзвездной Федерации имелся целый спецкорпус, укомплектованный генно-инженерными солдатами.
Самые смертоносные и безнадёжные операции поручались именно им. В их ДНК были искусственно усилены гены, отвечающие за боевые навыки, так что каждый такой боец представлял собой ходячее оружие.
Они пользовались всеми правами обычных граждан Межзвездной Федерации — за исключением права на брак и продолжение рода. В армейских кругах, где во главу угла ставились боевые заслуги и личная сила, модификанты чувствовали себя вполне неплохо.
Но саму тему генетических клонов Анзэ ненавидел всей душой. Дело в том, что в бытность его главнокомандующим Межзвездной Федерации какой-то конченный ублюдок ухитрился добыть образцы ДНК семьи Вика и выпестовал в лаборатории точную копию Райна.
А затем этот искусственный двойник превратился в наемного убийцу... и пустил пулю в лоб самому маршалу Анзэ.