«Один неверный шаг — и пожалеешь вечность, а обернёшься — жизни как не бывало».
Эта поговорка как нельзя лучше описывала состояние Чарли. Он был готов забиться в угол, обнять колени и разрыдаться, а заодно придушить себя же — того, каким он был каких-то десять минут назад.
Минло со страхом оглядывал палубу, битком набитую пиратами, и судорожно думал: им с Анзэ конец. Неужели эти головорезы не решатся пустить их в расход просто ради верности делу?
Однако реальность оказалась куда абсурднее. Анзэ действительно превратился в главаря пиратской группировки. Пусть пока и чисто номинально.
Минло подобрался к пирату с лицом человека, посетившего собственные похороны, и после долгих расспросов наконец уяснил суть происходящего. Особый генетический дар Чарли — Генетический контракт. Каждое звено верхушки группировки — включая этого парня, отвечавшего за разведку, — было связано с Чарли подобной клятвой.
— В нашем бизнесе удар в спину — дело привычное, — уныло объяснял разведчик. — Вот босс и связал всех генетическим контрактом. Так всем спалось спокойнее.
Значит, подчинив Чарли, Анзэ автоматически прибрал к рукам и всех его офицеров?
— И что, расторгнуть эту дрянь нельзя? — не поверил своим ушам Минло.
Парень удручённо вздохнул:
— Раньше мы радовались: мол, как здорово, что генетический контракт Чарли нерасторжим. А теперь… Эх, лучше не травить душу.
Минло лишился дара речи.
Он долго и молча таращился на Анзэ, который развалился в капитанском кресле и вовсю хохотал, и думал, что этот мир окончательно свихнулся.
Чарли, ломая голову над произошедшим, решил: если уж и отправляться на дно, то хотя бы с пониманием дела.
— Ты с самого начала знал про мою способность? — спросил он у Анзэ.
— Да понятия не имел! — весело откликнулся тот.
— Зачем тогда согласился на генетический контракт?
Анзэ похлопал глазами и с абсолютным спокойствием ответил:
— Был уверен, что справлюсь.
«Ничего себе заявочки», — хмыкнул про себя Чарли и задал следующий вопрос:
— А на кой черт ты вообще потребовал место главаря?
— Ну так мне правда этого хотелось, — всё так же искренне объяснил Анзэ.
Анзэ говорил чистую правду: Чарли спросил, чего он хочет, вот Анзэ и ответил без утайки.
Переспросив ещё пару раз, Чарли с глубоким вздохом осознал главное.
«Я проиграл самурайскому року. Видать, самой судьбе угодно, чтобы я тебе подчинился».
Будучи человеком решительным и не привыкшим почем зря сопли размазывать, Чарли махнул рукой:
— Ладно! Отныне ходим под тобой!
Так пиратская группировка Керкен официально сменила хозяина. Минло оставалось лишь молча снимать шляпу перед этой безумной логикой.
Чарли искренне уверовал, что Анзэ предназначен для великих дел. Зато его братва отнеслась к новоявленному вожаку с дикой опаской — больно уж несерьёзным тот казался.
— Да бросьте вы, — успокаивал их Чарли. — Формально вождь — он, а рулить-то всё равно нам. Любые решения принимаем сообща.
Офицеры расслабились, решив, что мальчишка будет эдаким свадебным генералом и талисманом.
Впрочем, Анзэ эту роль отыграл на все сто.
Когда флот летел обратно, поступил запрос на связь от специального уполномоченного правительства звёздной системы Скот.
Чиновники звёздной системы Скот, получив от пиратской группировки Керкен заявление на гуманитарное поощрение, выпали в осадок. Когда подобные бумаги подают торговые суда — дело обычное. Но чтобы отпетые корсары пеклись о человеколюбии? Это звучало столь же правдоподобно, как волк, пришедший поздравить цыплят с Новым годом.
Заинтригованное руководство звёздной системы Скот отправило спецпосланника на связь с пиратской группировкой Керкен.
Правительство превосходно знало о грызне на торговых путях: после гибели одного влиятельного господина крупные фракции увлечённо делили его наследство, и девяносто девять процентов внимания властей было приковано именно туда.
И вот на фоне этого передела разбойники «Керкен» вдруг подают заявку на награду. Спецуполномоченный поднял сводки и въедливо изучил вопрос.
Пиратская группировка Керкен была небольшой. Хотя они и пытались примазаться к отжатию куша покойного господина, гиганты быстро указали им на дверь. Их босс Чарли, судя по перехватам, от ярости решил тряхнуть приватную яхту некоей знаменитости, устроить классический развод на бабки и хоть как-то перекрыть убытки.
Спецпосланник тут же поднял логи перемещений судна этой звезды и с изумлением обнаружил: именно эта яхта подавала сигнал бедствия, а пираты... примчались её спасать?
В голове чиновника сложилась «логичная» картина: видать, богатый владелец яхты откупился солидным кушем, пираты умерили аппетит и отпустили его с миром.
«А они не промахи, — усмехнулся про себя уполномоченный. — Снять сочный куш с яхты, а потом ещё и прийти к правительству за премией. Нагло, но красиво».
Впрочем, раз бандиты не стали устраивать кровавую баню и сдержали слово, определенные понятия о чести у них имелись. Поэтому чиновник решил вести переговоры без нажима, в весьма мягком тоне.
Отвечать на вызов выпало новоиспечённому главарю — Анзэ.
Чарли отчаянно замахал руками на офицера связи, требуя подрубить только аудио: если вывести видео с рожей этого пацана, вся солидность группировки псу под хвост пойдёт.
— Приветствую. Это вы подавали прошение о поощрении? — раздался в динамиках голос спецпосланника. — Я бы хотел уточнить пару деталей из вашей заявки и сверить данные.
— Да, мы! — задорно выпалил Анзэ. — Что именно тебя интересует?
Чиновник на том конце провода аж ковырнул в ухе. Голос звучал слишком юно. Неужели у пиратской группировки Керкен теперь заправляет такой желторотик?
Сидевший рядом техник тут же подал знак: голосовой профиль собеседника не совпадает с акустическим отпечатком Чарли.
— Видите ли, — елейным тоном пропел уполномоченный, — похвальный лист мы вам оформим без проблем, а вот для денежной премии нужны особые заслуги перед системой Скот. Имеются у вас таковые?
— А как же! — без тени смущения выдал Анзэ. — У нас есть координаты двух неразработанных астероидов!
Чиновник поперхнулся воздухом.
— Вот как? — ещё ласковее прозвучал его голос, пока пальцы уже отстукивали шифровку начальству. — И какие же ресурсы там содержатся, не подскажете?
Анзэ задумался. В своё время власти потратили уйму сил, разыскивая платоиды с богатыми залежами элемента Ло. Достаточно вспомнить наименование «Демоническая звезда β4589», чтобы понять: до неё прошерстили больше четырёх тысяч небесных тел. Труд титанический!
Запомнить параметры каждого астероида Анзэ, разумеется, не мог, но те редкие объекты, что попали в итоговые отчёты высшего командования, обладали колоссальной промышленной ценностью даже без элемента Ло.
Так что Анзэ не раздумывая включил режим вдохновенного вранья. Он наугад наплел про залежи редчайших элементов, находящихся сейчас на пике научных исследований. А поскольку он сам когда-то возглавлял геологоразведочные экспедиции и разбирался в минералогии, его импровизация звучала чертовски убедительно и профессионально.
Чиновник мгновенно переоценил важность контакта:
— Превосходно! Это действительно весомый вклад. И какова же ваша награда? Чего бы вам хотелось?
Стоявший рядом Чарли просиял. Он уже вовсю мысленно перечислял армейские стволы, нелегальные медикаменты или доходную лицензию на контрабанду... как вдруг Анзэ радостно выдал:
— А можно мне огромный фруктовый сад?
Чарли застыл.
Уполномоченный замер.
Все пираты на капитанском мостике в полном онемении уставились на своего «главаря», соображая, не выбросить ли этот «талисман» за борт.
Минло молча закрыл лицо рукой. Ну разумеется. Кто бы сомневался!
— Сад?.. — переспросил ошарашенный чиновник. — Зачем вам сад?
— Фрукты выращивать! — воодушевлённо объяснил Анзэ. — Клубнику хочу! Манго! Арбузы!
«Нужно ведь порадовать каждого в семье Райна! Ах да, через пару лет у него родится сестрёнка, а она обожает личи!»
— И ещё личи! Со вкусом красной сливы!
Спецпосланник лишился дара речи. Даже с его богатейшим опытом дипломатических баталий он оказался совершенно не готов к такому повороту.
Чарли рябчиком метнулся вперёд, вырвал гарнитуру у Анзэ и гаркнул в микрофон:
— Ерунда! Его слова не считаются!
Техник тут же зажёг зелёный индикатор перед уполномоченным: да, это голос самого Чарли.
— Так-так, — пришёл в себя чиновник. — А с кем я говорил до этого?
Анзэ разразился не менее праведным гневом и ловким движением выцарапал гарнитуру обратно:
— Я тут главный!
Чарли ошарашенно уставился на свои пустые пальцы. Этот малец только что умыкнул вещь прямо у него из-под носа?! То ли он сам размяк, то ли пацан чертовски силён...
Спецпосланник снова подал голос:
— Позвольте всё же уточнить: кто именно владеет координатами астероидов?
— Я! — отчеканил Анзэ. — И вообще, я их босс!
— Да! — сквозь зубы процедил Чарли. — Он! Мать его, мой живой предок!
Чиновник выдержал паузу, а затем понимающе хмыкнул:
— Вот оно что... Что ж, господин Чарли, поздравляю! Не знал, что вы обзавелись сынишкой.
Анзэ онемел.
Чарли поперхнулся.
Пока оба зависли в ступоре, в разговор вмешался закалённый подобными выкрутасами Минло. С олимпийским спокойствием он забрал микрофон:
— Не стоит благодарностей. То, что у нашего шефа выискался родственничек — настоящее счастье. Мы все за него искренне рады.
Пираты на мостике дружно уронили челюсти.
«Вот это пацан выдал! В тихом омуте...»
— Да не родственник он мне! — взвился Анзэ.
— И я с ним ни в каком родстве не состою! — не менее дико рябнул Чарли.
— Понимаю-понимаю, — сочувственно пробормотал спецпосланник. — Отношения отцов и детей — штука крайне запутанная...
Минло невозмутимо продолжил:
— Как бы то ни было, к нашему прошению это отношения не имеет. Нам нужно уладить внутренние разногласия, так что до связи.
И щелчком клавиши оборвал эфир.
Минло, спасший имидж пиратской группировки Керкен, мгновенно завоевал всеобщее уважение — разумеется, за исключением Анзэ и Чарли.
— А парень-то далеко пойдёт! — уважительно шептались корсары.