Чарли взмахнул большим рупором:
— Снято!
В то же мгновение Лика, игравший под слепящими софитами, замер. К нему тут же подбежали ассистенты — подать воды и утереть пот.
Съемки проходили в павильоне арт-кластера. Несколько пиратов из Керкена бездельно пощелкивали семечки неподалеку, Чарли с режиссером оживленно разбирали только что отснятый дубль, а Эми, развалившись в шезлонге с персональным терминалом в руках, потягивал газировку и лениво проходил очередной уровень в игре.
В самый разгар виртуального сражения в углу экрана выскочило экстренное уведомление: в городском квартале орудуют головорезы, гражданам настоятельно рекомендуется избегать указанного района.
Делать все равно было нечего, так что Эми бегло пробежал глазами заметку. Достав спецприбор для сканирования, он решил ради любопытства прогуляться по внутренней сети города Байцюэ. Но едва взявшись за взлом, парень заподозрил неладное.
Структура каналов казалась до боли знакомой... Постойте, да ведь это же излюбленный почерк Хамана!
Эми мгновенно подтянулся. Отшвырнув банку с газировкой, он молниеносно включился в процесс. Хаман практически сразу засек чужое вмешательство; обменявшись защитными кодами распознавания, оба взломщика объединили потоки и синхронно разомкнули соединение, заметая следы.
Пока Хаман спешно уходил от погони в сети, Эми умело зачищал хвосты. В итоге к моменту, когда Райн на пределе возможностей ворвался на территорию Военного министерства, Хаман уже находился в полной безопасности.
Хаман тут же вышел на связь:
— Вы тоже в городе Байцюэ? — не скрывая изумления, спросил он. — Разве ты не должен был вернуться в Керкен, чтобы доставить эту женщину, Мэйтин?
— Вернулся и снова улетел — помогать боссу Чарли, — вздохнул Эми. — Он тут организует тендер на выращивание клубники, а заодно снимает промо-ролики. Заранее пробивает каналы сбыта для урожая, которого еще даже в природе нет.
— Вот и отлично! — обрадовался Хаман. — Райн раздобыл кое-какие сведения, но его прижали к стене, так что ему пришлось прорываться прямиком к военным.
Эми судорожно выдохнул, но тут же опомнился:
—... Погоди, вы же вроде как раз из их ведомства? Значит, обойдется?
Хаман издал сухой клекот:
— Люди Синдиката «Ветряной Зверь» сцепились с Бюро безопасности. Райн прикинулся агентом Бюро, уходящим от облавы Синдиката «Ветряной Зверь». Наверняка он выложит Военному министерству пару козырей в обмен на укрытие, а там и к его операции примкнет. — Передохнув, он добавил: — Вытаскивать его не надо. Просто помоги мне вскрыть систему Военного министерства и выйти с ним на связь.
— Это мы запросто, — с облегчением отозвался Эми. — Правда, система Военного министерства невероятно сложная, у нее автономная архитектура, и сетевые протоколы вообще не имеют ничего общего со стандартами Межзвездной Федерации.
— Пустяки, — небрежно раздалось в ответ. — Я в этих системах как рыба в воде. У меня дома точно такая же стоит.
Эми оставалось лишь развести руками:
— Диктуй. Я на подхвате.
Пока Райн вдохновенно забалтывал Военное министерство, усердно вешая все грехи на Финансовую группу Морского Песка, в далекой цитадели Керкена происходила не менее драматичная сцена. Доставленная туда Госпожа Мэйтин с немым изумлением созерцала Минло, чья шевелюра смахивала на разоренное птичье гнездо.
Минло же, ошеломленный внезапным появлением Мэйтин, на мгновение замер, а затем под ошарашенным взглядом Анжелы сорвался с места, бросился женщине на шею и звонко выкрикнул:
— Мама!
Анжела только и смогла, что лишиться дара речи:
«……»
Госпожа Мэйтин замерла с открытым ртом. Ее лицо исказила судорога испуга, но руки инстинктивно обняли сына. Взгляд, брошенный на Анжелу, был полон дикой настороженности и страха:
— Вы... вы притащили его сюда, чтобы шантажировать меня?!
«Вот так сюрприз, — мысленно усмехнулась Анжела, понимая, что на нее ни за что ни про что повесили чужой грех. — Обвинение с потолка».
Вслух же она произнесла с безупречной вежливостью:
— Раз уж вы родные мать и сын, не буду вам мешать. Общайтесь.
Выйдя из помещения, Анжела первым делом направилась к Арику. Старик в этот момент как раз ковырялся во внутренностях очередного меха. Услышав новости, он лишь удивленно крякнул, а затем добродушно хмыкнул:
— А ведь парень Сикэма прямо-таки притягивает чудеса. Судьба, не иначе.
Вселенная поистине необъятна, а тут надо же: сначала случайно наткнуться на мальчишку, а потом — на его родную мать. Удачливости их Маленького главаря оставалось только позавидовать.
Минло пролил немало слез в объятиях матери, после чего радостно завел с ней разговор. Госпожа Мэйтин первым делом попыталась выяснить, какими судьбами ее ребенок оказался в самом логове пиратов Керкена. Доверчивый Минло без утайки, взахлеб пересказал ей все свои приключения.
Слушая его, Госпожа Мэйтин несколько раз менялась в лице.
— Вот оно как... — тихо пробормотала она. — А твой отец...
Минло гневно размахнулся кулаками:
— Отец совсем перешел все границы! Старший брат и старшая сестра уже сбежали. Если бы я не дал деру, меня бы просто в живых не осталось!
Госпожа Мэйтин в оцепенении смотрела на младшего сына, не находя слов. Лишь спустя долгое время она тихо спросила:
— И ты намереваешься остаться здесь навсегда?
Минло озадаченно почесал затылок:
— Вообще-то я искал вас. Раз с вами все в порядке, у меня с души отлегло.
На лице юноши расцвела простодушная улыбка:
— В Керкене здорово! Все такие дружелюбные, а еще мне здесь устроительную лабораторию отгрохали!
С этими словами Минло воодушевленно потащил мать показывать свои владения. И хотя лабораторию обустроили в обычном складском помещении за домом Эми, ее оснащению могли бы позавидовать многие исследовательские центры. Получив под свой контроль ресурсы и финансы Синдиката Ириса, Анзэ не раздумывая выделил Эми внушительную сумму на сборку персональной лаборатории для Минло.
Оглядывая высококлассные приборы и глядя на то, с каким восторгом Минло демонстрирует ей пустые прототипные карты, Госпожа Мэйтин заметно волновалась:
— Твои изыскания увенчались успехом?
— Наметился кое-какой прорыв! — с воодушевлением воскликнул Минло. — Если двигаться в этом направлении, шансы на успех огромны! Межзвездной Федерации больше не придется мириться с задержкой сигнала при связи на дальних расстояниях!
Мэйтин всматривалась в лицо сына.
— Ты невероятно одарен, Минло, — со вздохом произнесла она спустя паузу. — Губить такой талант в этом месте — преступление. Да, оборудование выглядит достойным, но это далеко не передовые разработки. Тебе ли не знать, что самые передовые технологии никогда не попадают в свободный оборот.
Минло ошеломленно замер. В его душе мелькнул смутный липкий страх:
— Мама?..
Заметив колебания в глазах сына, Госпожа Мэйтин мгновенно сменила тон:
— Впрочем, раз тебе здесь так нравится... Почему бы тебе не показать мне, каких высот вы смогли достичь на этой базе?
Она притянула Минло к себе, ласково погладив по голове. В ее взгляде на мгновение вспыхнула тяжелая мучительная борьба, но затем женщина тяжело вздохнула:
— Давай работать вместе, сынок. Ты вырос и вполне способен стать моим ассистентом... или даже возглавить проект. Это просто замечательно.
Сердце Минло забилось от радости. Он тут же увлек мать к рабочему столу:
— Мама, скорее смотри! Вот здесь все мои гипотезы и протоколы опытов!
Склонившись над пустой прототипной картой, мать и сын погрузились в работу, со стороны казавшиеся воплощением семейной идиллии.
Заглянувший к ним ближе к полудню Арик застал ученых в разгаре жаркого спора. Словесная перепалка велась вроде бы на понятном языке, но старик не сумел разобрать ни слова из их научной терминологии.
«Мир гениев — жуткое место», — подумал Арик и, покачав головой, убрался восвояси.
Едва Арик вернулся к себе, как в двери постучал Пауль:
— Эми прислал шифровку. В районе планеты Байцюэ какие-то осложнения. Спрашивает, можем ли мы ретранслировать сигнал маленькому боссу через наш узловой узел.
Арик нахмурился:
— А каналы Синдиката Ириса чем его не устроили?
Пауль состряпал витиеватую гримасу:
— В последнее время Синдикат Ириса мутит воду почем зря — сцепился внаглую с Синдикатом «Ветряной Зверь». Все подпольные трассы забиты кораблями, пытающимися убраться подальше от греха. Если пустить шифровку через Синдикат Ириса, ее с потрохами перехватит Синдикат «Ветряной Зверь».
— То-то я смотрю, у нас клиентура поперла, — поцокал языком Арик.
Затем махнул рукой:
— Передавай, жалко, что ли. Маленький босс перед отлетом как раз забрал коды доступа и частоты. Как только его линкор войдет в зону приема, шифровка сразу упадет на терминал.
База Керкена располагалась на самых задворках туманности Летящей Птицы и прекрасно подходила на роль ретранслятора. К тому же пираты держали спутник связи неподалеку от планеты Тэма — ближе к зоне внешнего фронта, что позволяло донести весточку до Анзэ значительно быстрее, чем напрямую от Эми.
Анзэ и понятия не имел, что Райн уже переметнулся в Военное министерство и вовсю подбивает Военное министерство натравить псов на Финансовую группу Морского Песка. Сам он в это время пробивался сквозь вихревое пылевое облако на изрешеченном «Золотом Льве». Судьба явно улыбнулась скитальцам: когда линкор уже дышал на ладан, локаторы зафиксировали неопознанный объект. На оптических мониторах проявились очертания особого разгонного модуля, смонтированного на остатках какого-то грузового судна!
Стоило экипажу осознать находку, как по мостику прокатился ликующий вздох. Анзэ сдержанно улыбнулся — он с первого взгляда опознал дрейфующий агрегат.
Крупный частичный встречно-импульсный ускоритель. Врезаясь в космическую пыль и корпускулярные бури, эта махина пробивала безопасный коридор даже сквозь эпицентр аномалий.
Сам ускоритель восстановлению не подлежал, зато уцелевшие накопители энергии вполне можно было переставить на «Золотого Льва». Дополнительная мощность позволит усилить силовые поля, стабилизирует внешнюю броню и ощутимо разгрузит ремонтную бригаду.
Прикидывая план демонтажа, Анзэ скомандовал:
— Полный вперед! Уворачиваться от астероидов, проложить оптимальный маршрут. Сегодня же должны закончить работу!
Находка ускорителя стала лишь началом цепи везений. Не успели техники освоить узлы утилизированной системы, как Анзэ наткнулся на остов новейшего военного корабля, а следом, разгребая сверхплотные сгустки пылевых облаков, выудил три уцелевших ядра боевых мехов.
Каждое ядро работало на редких элементах и обладало собственным гравитационным полем. Не подбери их Анзэ, через пару миллионов лет вокруг этих энергетических сгустков спрессовалась бы материя, образовав новые планетоиды.
Несмотря на тревожные взгляды подчиненных, Анзэ лично сел за штурвал инженерного челнока. Лавируя среди опасных обломков, он осторожно погрузился в гущу пылевого шлейфа и манипуляторами выдергивал ценные узлы прямо из каменного месива.
Казалось, он действовал филигранно, однако в момент захвата произошел выброс осколков. Механический захват разорвало в клочья. Лишь колоссальный опыт спас Анзэ от гибели: мгновенно выскочив из кабины челнока в открытый космос, он закрепил страховочный трос за внешние поручни челнока, врубил маневровые двигатели скафандра и, увлекая за собой тяжеловесное ядро меха, на пузе ввалился обратно в шлюзовой отсек. В противном случае его останки пополнили бы число безымянных космических обломков.
Едва Анзэ ввалился в ангар «Золотого Льва» с добычей в руках, линкор совершил экстренный закладывающий вираж, уходя от вторых волн выброса. Пролавировав по лезвию бритвы меж астероидов, корабль вырвался из зоны поражения.
Но это было лишь прелюдией. Искренне убежденный в собственной неуязвимости, азартный Анзэ взял курс на соседнее скопление аномалий.
За два месяца безумных рейдов «Золотой Лев» преобразился до неузнаваемости. На борт установили с десяток новейших узлов, о предназначении которых инженеры не имели ни малейшего понятия. Зато Анзэ с ходу разложил все по полочкам — в будущем эти экспериментальные образцы легли в основу стандартного вооружения флота Федерации.
Корабль обрел былую надежность, резервуары энергоресурсов ломились от запасов, а боевой дух команды вознесся до небес. От прежнего уныния и липкого страха не осталось и следа.
И вот в один из дней, когда Анзэ вдохновенно собирал очередной «артефакт», свежеустановленные локаторы «Золотого Льва» поймали странную сигнатуру.
Андроид Лок, отвечавший за связь и дальнее сканирование, тут же доложил обо всем капитану. Решив, что на горизонте показалось тыловое судно армейских зачищиков, Анзэ скомандовал экстренно сменить курс.
Однако оторвавшись на безопасное расстояние, Анзэ вновь почувствовал знакомый зуд авантюризма.
«А что, если пристроиться им в хвост и вместе обследовать внешние сектора? — подумалось ему. — Так дела пойдут куда быстрее! Тыловики-то наверняка знают точно, где проходили армейские испытания!»
Поддавшись искушению, Анзэ отдал приказ Хелю развернуть линкор и на тихом ходу начать подкрадываться к источнику сигнала.
Сокращая дистанцию, «Золотой Лев» активировал маскировочную систему частичных иллюзий. Чужой корабль не мог засечь преследователей, тогда как Анзэ получил четкую оптическую картинку объекта.
Едва неопознанное судно проявилось на экранах мостика, у экипажа вырвался дружный вздох изумления.
Анзэ вытянулся в струну:
— Это не тыловое судно!
Все уставились на командира. Эдмонд озвучил витавшую в воздухе мысль:
— Я-то грешным делом думал, будто лишь наш капитан ищет смерть на свою голову, но, похоже...
Судя по манипуляциям на экране, загадочный корабль явно что-то искал — в точности так же, как сам Анзэ, обшаривавший космические свалки на своем «Золотом Льве».