— Чёрт бы их побрал! — Генерал-майор Хит со всего размаху грохнул кулаком по тактическому дисплею. — «Синдикат Ириса» совсем из ума выжил?! Спустить пиратов всей системы Тар на транспортники правительства и Военного министерства... Он что, окончательно с глузду съехал?
Командир корабля, не меняя бесстрастного выражения лица, вводил команды уклонения и одновременно подал голос:
— Я категорически протестую. В системе Тар отродясь не водилось столько пиратского отребья! Мы проводим зачистки каждый квартал и подходим к делу со всей ответственностью. Это сброс из внешних секторов. «Ирис», похоже, внедрял сюда своих людей годами.
У Хита дёрнулся уголок губ. Как командир элитного спецотряда из Центральной системы, он подчинялся совсем другому ведомству, нежели этот капитан патрульного флота Тара, и прекрасно слышал в его тоне скрытое недовольство.
— С меня хватит, — отрезал генерал-майор. — Я иду в бой. Все мои парни, кроме раненых, выдвигаются со мной. Сяо, на тебе разведка. Остаёшься здесь и держишь связь с информационным центром.
Капитан лишь равнодушно пожал плечами:
— Воля ваша. Но позаботьтесь о защите линкора. Наша ключевая цель сидит в кают-компании. Если корабль пустят ко дну — нам всем конец.
Впрочем, его предостережение прозвучало почти комично. У здешнего пиратского сброда не было ни единого шанса затопить военный корабль. Далеко не каждый обладает технологиями и ресурсами уровня Анзэ, да и система Тар — не Скот, где царит тотальный хаос.
Тара считалась спокойным регионом, граничащим с Центральной системой. Местные пираты вроде Старого Ханка или Какары были мелкой сошкой. Их посудины, вмещавшие от силы пару десятков человек, не шли ни в какое сравнение с патрульными линкорами — флот их просто не замечал.
Поэтому, когда генерал-майор Хит со своей элитой включился в бой, перевес сил снаружи стал и вовсе разгромным.
Небольшой катер Какары терялся в мешанине пиратских посудин. Фален, выдававший себя за Сикэму — а по сути за Анзэ, — сидел за главным штурвалом и виртуозно уводил корабль из-под огня. Мимо обшивки со свистом проносились смертоносные лучи плазмы. Какара жмурился, а его физиономия налилась пунцовым цветом — бедолага был на грани смертельного ужаса.
Прежде Какара мнил себя грозой местных звёздных трасс, однако стоило его раздутому эго столкнуться с мощью настоящего регулярного флота, как от спеси не осталось и следа. Его корыто было не способно тягаться с боевым крейсером!
— Что делать?! Нам... нам точно нужно продолжать?! — паниковал Какара. — Половину наших уже разнесли в пыль! Ещё немного, и следующей порцией лучей накроет нас!
Фален прижал пальцем гарнитуру, выслушал указания Анзэ и ухмыльнулся:
— Не паникуй. Скоро подтянется подкрепление. Продержимся — и победа за нами.
Сейчас всё упиралось в выдержку. Атака на транспортники и военный конвой была для госпожи Хайлань последней картой. Если линкор уйдёт из системы Тар и доставит исследователя в Центральную систему, у неё больше не останется ни единой возможности перехватить цель.
Иными словами, у неё не останется шансов выслужиться перед теневым руководством. Если она не сможет вернуться в Бюро безопасности с трофеем, то после событий на Звезде Яркой Радуги её мгновенно упекут в бессрочный «запас», лишив власти навсегда.
«Ва-банк, — мысленно резюмировал Фален, разгадав её замысел. — Ей нужно доказать хозяевам свою профпригодность».
Лишь малая часть напавших пиратов принадлежала к местным бандам Тара. Большая же часть — это затаившиеся боевые ячейки, которые организация взращивала годами по разным секторам. Они примчались сюда по первому призыву Хайлань.
Но госпоже Хайлань при этом приходилось непрерывно оглядываться на Босса.
Фален тихо усмехнулся. Хайлань созвала пиратов от имени Сикэмы с двойной целью. Во-первых, повесить все грехи на Анзэ, продемонстрировав Федерации его колоссальное влияние на криминальный мир. А во-вторых — использовать это как наживку. Узнав, что под его именем проворачивают кровавую диверсию, разве Анзэ мог остаться в стороне?
Недавно Хайлань обронила примечательную фразу: исследователь, безусловно, важен, но голова главы «Ириса» важна не меньше. Ради этого она без колебаний взорвала Звезду Яркой Радуги, надеясь погрести Анзэ под обломками вместе с главой клана Антас.
Сейчас стратегия оставалась прежней: если пираты смогут потопить линкор и уничтожить исследователя — прекрасно. Если нет, то минимальная задача — вычислить корабль Анзэ и сжечь его к чертям.
— Расслабься, Какара. Этот фарс скоро закончится, — Фален с лукавой улыбкой окинул взглядом вспышки взрывов на оптическом экране. — В конце концов, я всё ещё здесь. А если я склею ласты, Босс безумно расстроится.
Какара немного успокоился. Он помнил, как глава «Ириса» лично ринулся на корабле в эпицентр взрыва, чтобы вытащить этого кадра. Раз Фален так дорог организации, их посудину точно не бросят на произвол судьбы.
Сглотнув слюну, Какара взял себя в руки:
— И что нам делать прямо сейчас?
— Держись ещё минут пятнадцать.
«Хватит ли пятнадцати минут?» — на этот вопрос у Анзэ был однозначный ответ: более чем.
Анзэ пробрался в зону боя на стандартном серийном мехе вовсе не ради перестрелки. В его руках находилась обновлённая версия «Карты Кубика Рубика» — разработка Минло, способная маскировать и подделывать сигналы, излучаемые в открытый космос на близком расстоянии.
В будущем, когда такие карты войдут в обиход, Военное министерство проведёт масштабный апгрейд систем связи, изменив защитные протоколы с помощью особого редкого минерала. Это создаст физический барьер для перехвата данных. И хотя «Кубик Рубика» останется мощным оружием, его вредоносный потенциал снизится — максимум удастся подложить свинью элитному отряду во время операции.
Однако Анзэ прекрасно знал: до внедрения этой технологии в лабораториях оставалось ещё несколько лет. Даже бета-версия материала пока не покинула стен институтов, не говоря уж об установке на боевые корабли.
Смимитировав сигнал подбитого меха, Анзэ подал условный запрос на экстренную эвакуацию и скользнул в стыковочный док линкора.
На нём уже был стандартный комбинезон военного пилота. Достать такой не составило труда — в любой ремонтной мастерской на окраинах подобного б/у хлама валялись горы.
Едва поднявшись в ангар, Анзэ мгновенно сменил выражение лица на смесь глубокого истощения и досады. Он откинул фонарь кабины, и к нему тут же подбежал механик из ремонтной бригады:
— Повреждения корпуса незначительные! Сейчас быстро подлатаем!
Сняв шлем, Анзэ несколько раз хлопнул себя по щекам, будто пытаясь прийти в чувство:
— Понял. Спасибо.
Он легко спрыгнул на палубу. Вокруг кипела работа: технари сновали между повреждёнными машинами, повсюду тянулись силовые кабели, манипуляторы и диагностические шланги. Чуть отдаль покоились искореженные остовы списанных мехов.
Один быстрый взгляд — и Анзэ отыскал выходы из ангара. В штатном режиме шлюзы требовали авторизации по смарт-картам. Сделав вид, что растирает затекшее лицо, Анзэ пристроился за двумя солдатами, направлявшимися к выходу.
Солдаты оглянулись на незнакомого пилота. Один из них нахмурился:
— Ты с соседнего линкора, что ли?
Анзэ мазнул взглядом по их шевронам и мгновенно вытянулся в струнку, отдав чёткую воинскую честь:
— Здравия желаю, товарищи офицеры!
Такая выучка окончательно развеяла их подозрения. Анзэ немягко добавил:
— Докладываю: пилот такого-то эскадрона, совершил вынужденную посадку из-за сбоя системы управления. — Он запнулся и понизил голос: — Машину чинят, а я... хотел бы быстро перекусить. Сил совсем нет.
Солдаты понимающе кивнули. Во время хаотичного боя пилоты нередко приземлялись на близлежащие корабли флагмана — в критический момент выбирают тот док, что ближе.
Как только они скрылись за поворотом, Анзэ направился прямиком в столовую. Он отлично знал внутреннюю архитектонику линкоров этого класса. Цель была проста: выследить, куда именно отправляют рационы для секретного узника. В карцер? В офицерскую каюту? Или в спецблок рядом с мостиком?
В столовой было пусто — почти весь личный состав отражал атаку снаружи. Анзэ прошёл к раздаче и приметил на стойке поднос, разительно отличавшийся от стандартных солдатских пайков: сочные блюда, свежая выпечка.
В условиях боя и суматохи дежурный бойцовый эскорт явно запаздывал с доставкой обеда высокопоставленному пленнику.
Взяв обычную порцию, Анзэ неспешно ел, не сводя глаз с раздачи. Долго ждать не пришлось: спустя пару минут в столовую вбежал снаряжённый по полной форме конвоир, сгреб поднос и устремился к выходу.
Анзэ едва заметно улыбнулся. Быстро сдав поднос, он тенью скользнул вслед за солдатом.
Он не стал преследовать его попятам — достаточно было засечь маршрут и сопоставить с планировкой палубы. Определив нужный отсек, Анзэ воспользовался «Картой Кубика Рубика» для взлома замка первой попавшейся пустующей каюты личного состава.
Там находился терминал внутренней связи. Разомкнув корпус карты, Анзэ извлёк выдвижной чип, вклинился в коммутационную линию и вытащил портативный контроллер. Пальцы взлетели над клавишами, задействовав хакерские алгоритмы, которым его научил Минло.
Минута напряжённой работы — и он локализовал каюту капитана отряда, куда перевели исследователя. Задействовав спецфункцию карты, Анзэ зациклил видеосигнал с камер наблюдения на ближайшие пять минут.
Свернув оборудование, Анзэ стрелой устремился к цели.
У дверей каюты дежурили двое часовых. Едва Анзэ вступил в охраняемый коридор, караульные вскинули оружие. В то же мгновение Анзэ вскинул руку — выдернутая чека светошумовой гранаты звякнула о металл палубы. Слепящая вспышка озарила коридор!
— Чёрт! Глушители! — рявкнул один из охранников, пытаясь заблокировать визуальный контакт и послать тревожный сигнал.
Но Анзэ заранее заглушил локальные частоты. Прежде чем часовые успели нажать на кнопки интеркома, он уже выскочил из вспышки и в молниеносном прыжке нанёс сокрушительный удар!
Тук-тук, тук-тук...
Глухой, почти оглушительный стук собственного сердца отозвался в ушах. Всплеск генетического резонанса мгновенно подскочил до предела, питая мышцы невероятной силой. Счастье, что всё это время Анзэ изнурял себя тренировками — иначе его тело просто развалилось бы от такой нагрузки.
Ведь в прошлый раз, когда он противостоял ментальной атаке Фалена, он вырубился сразу после боя.
Сбив с ног обоих охранников одним двойным ударом, Анзэ сорвал с пояса часового ключ-карту и приложил к замку. В следующую секунду он отпрянул за косяк — сквозь распахнувшуюся дверь ударила сплошная очередь: внутри затаилась охрана.
Ухмыльнувшись, Анзэ метнул внутрь каюты слезоточивую шашку и зажмурился, предельно обострив слух и восприятие.
Среди густых клубов едкого дыма раздался тяжелый глухой стук падающего тела. Кто именно вырубился первым?
Разумеется, сам исследователь.