Прошло два дня, прежде чем грузовой корабль Санка доставил Райна на планету Синица.
Транспортнику было не тягаться в скорости с боевыми клинками застав, да и по пути пришлось дважды останавливаться на дозаправку. Эти крошечные станции теснились на забытых богом отшибах космических трасс. И хотя их владельцы не примыкали к «Ирису», всё же выживали на его территории, а потому держались лояльно.
Санк не стал раскрывать карт, обойдясь туманной байкой о наёмниках, спешащих по срочному контракту. Расспрашивать их никто не вызвался. В бескрайних галактических просторах случайная встреча редко грозит второй — здесь каждый второй прохожий остаётся безымянной тенью.
Хаман вышел на связь ещё в дороге. По его словам, Анзэ благополучно подогнал трофейный корабль к Небесному Раю Звёзд. Теперь он намеревался сменить судно, выгрести из трюмов «Золотого Льва» накопившийся хлам и вместе с той группой особых подопечных взять курс на планету Тэма.
— Анзэ решил узаконить их статус через Федерацию, оформив как нанятых сезонных рабочих, — пояснил Хаман. — После разборок «Ветряного Зверя» и «Ириса» куча народа осталась вообще без документов.
— С Бюро безопасности вопрос закрыт, — ответил Райн. — Если эти ребята сидят тихо и не ищут неприятностей, жизнь у них сложится вполне прилично.
— Тоже так думаю. Кстати, Райн, тебе бы пора задуматься, когда мы возвращаемся в академию. Не забывай, мы оба брали академический отпуск всего на год.
Райн замер. Завершив вызов, он какое-то время смотрел перед собой туманным взглядом.
События последних месяцев закрутили его в настоящем калейдоскопе. Стычки боевых кораблей, побег от погони, распутывание чужих интриг, прямое противостояние с Яксом, работа под прикрытием агента Бюро в допросных камерах военного ведомства...
О таком опыте курсант военной академии мог только мечтать. Райн всегда полагал, что служба — это то, чем занимаются его отец и старший брат: унылое освоение диких планет на дальних рубежах либо бесконечное патрулирование секторов.
Реальность оказалась в сотни раз ярче. И лишь после напоминания Хамана Райн с досадой осознал: он всё ещё студент, которому предстоит усердно грызть гранит науки ещё целых шесть лет.
«Мать твою... Как же не хочется возвращаться».
В эту минуту он впервые по-настоящему понял Анзэ. После глотка свободной, полной опасностей жизни снова усесться за учебники — настоящая пытка.
В груди затеплился бунтарский огонёк, но Райн тут же вздохнул, вспомнил о родителях, о Декаэре, выматывающемся в оперативном отделе. Он может выбрать свой путь, отличный от дороги брата, но с одним условием — диплом военной академии должен быть у него в кармане.
Пока Райн предавался размышлениям, транспортник Санка совершил посадку на планете Синица.
Анзэ на боевом корабле улетел на Тэму лично оформлять документы для бывших иловых людей. Встречать Райна пришёл их старый знакомый — Эми.
Златовласый парень сиял от восторга:
— О, наконец-то! Иди скорее сюда! Босс Чарли тут смонтировал такую штуку — уписаться можно!
Райн сощурился, подозрительно оглядев приятеля:
— Ты опять за своё? Что натворил?
— Я?! — Эми изобразил искреннее святое неведение. — Да я же чистейшей души человек! Никаких глупостей, честное слово!
Санк сдал корабль подчинённым. Эми увлёк гостей с посадочной площадки к флаеру. Настроив автопилот, он тут же вытащил терминал и с горящими глазами продемонстрировал плоды трудов Чарли на планете Байцюэ.
Сначала экран тонул во тьме, затем возникали титры с описанием Тэмы. Кадр сменялся видами изнурительного труда фермеров, после чего перед зрителями разворачивались бескрайние фруктовые сады. В финале появлялся Лика в широкой соломенной шляпе. Распахнув объятия, он искренне и тепло улыбался — на его лице читалась суровая простота труженика, смешанная с гордостью за богатый урожай.
«Фруктовые фермы Тэмы — ваш лучший выбор!»
В ролике Лика расхваливал местный урожай и анонсировал агротуризм: семейные туры, отдых с детьми, гарантия безопасности и высочайшее качество.
А затем на экране мелькнул Анзэ. На нём были майка-алкоголичка и рабочие штаны, за спиной болталась соломенная шляпа, а вдогонку за ним неслась кавалькада из пяти псов. Солнце, сочная трава, ферма, капли пота на подтянутом теле бегущего парня, звонкий смех и резвящиеся псы — настоящая идиллия.
Райн ткнул пальцем в изображение Анзэ, его губы нервно дёрнулись:
—... Слушай, а тебе не кажется, что тут есть какая-то странность?
— Ещё бы! — радостно хмыкнул Эми. — Я же вырезал этот кусок из записей наблюдения той самой ночи!
В этот момент на экране как раз прокручивался кадр, где Гоу Да с разбегу сбивает Анзэ с ног и пытается от всей души лизнуть его прямо в губы.
Райн не выдержал и откровенно расхохотался. Он знал, что в ту ночь Анзэ пришлось несладко из-за собачьей своры, но не подозревал, насколько комично это выглядело со стороны.
— Ты подрисовал задний план нейросетью? — Райн с удовольствием пересмотрел момент «избиения» Анзэ собаками. — Вышло шикарно. Сделаешь мне кое-что похожее?
— Без проблем, — хохотнул Эми. — Главное, помоги мне выжить, когда босс увидит эту рекламу в эфире.
— Не боись, — отмахнулся Райн. — Я заберу ролик себе и буду пересматривать каждый день. Он быстро остынет.
Райну требовалось отснять фальшивый отчёт о путешествии. Они с Хаманом тайком махнули в систему Ско, и по возвращении им пригодится железобетонная легенда: где были, что видели. Видеоряд снизит лишние вопросы в академии и дома к нулю.
Эми с радостью взялся за работу. Засняв Райна в нескольких ракурсах, он ушёл уединяться в своей лаборатории.
Штаб-квартира «Ириса» на планете Синица располагалась на уединённом острове посреди океана. По мере того как буря снаружи утихала, ключевые фигуры синдиката возвращались в гнездо: Хель, помогавший Рейману; Эдмонд, зачищавший концы в Небесном Раю Звёзд.
На днях на посадочную полосу сел очередной борт. Из него вышел Рейман в сопровождении Линдан.
Возвращение Реймана подвело жирную черту под всей операцией. «Ирис» одержал абсолютную победу: не просто стал теневым агентом правительства, но и заручился поддержкой Бюро безопасности и военных. Теперь вся туманность Летящей Птицы фактически принадлежала им.
А эта туманность заменяла собой главные ворота системы Скот. Иными словами, «Ирис» взял под контроль единственный выезд во внешний космос.
Это кардинально меняло расклад. Отныне ни одна фракция внутри системы Скот не могла обойти «Ирис», чтобы промышлять контрабандой. Монополия — страшная сила. Стоит «Ирису» выиграть пару лет спокойного развития, и сместить его с вершины не сможет никто.
Узнав о приезде Реймана, Хель и остальные собрались в обеденном зале за выпивкой.
— Я оттяпал у финансовой группы Морского Песка жирный кусок, — хвастался Рейман, пригубив вино. — Мы подписали предварительное соглашение о совместных разработках в сфере связи. Главным исследователем с нашей стороны станет Минло.
Вундеркинд Минло Антас превратился в зеницу ока синдиката. Анзэ и Рейман выделили ему отдельную лабораторию на неприметном астероиде и приставили целую эскадру для охраны.
— А военные не пронюхают? — басом поинтересовался Эдмонд.
— Не дрейфь, — Рейман хлопнул себя в грудь. — За этим следит мой братуха Хель, у него всё под контролем.
Потом Рейман ухмыльнулся:
— Видели бы вы рожи офицеров сил обороны, когда тех солдат, которых притащил Лектер, отправили назад в военный округ!
Райн хмыкнул:
— Я ведь изображал из себя агента правительственной разведки.
— Кстати, правительство реальный профиль под тебя нарисовало, — заметил Рейман. — Если сам светить им не планируешь, я отдам этот маскировочный статус кому-нибудь из наших.
— Забирай, мне не жалко, — отозвался Райн. — Только смотри не скомпрометируй. Я скоро отправлюсь домой, но обязательно вернусь.
Рейман всё понял без лишних слов. Босс остаётся здесь, так что парню предстоит роман на два звёздных сектора.
— Принято, сделаю в лучшем виде.
Прибывшую с Рейманом Линдан взяла под опеку Анжела. База «Керкена» окончательно превратилась в опорный пункт «Ириса», а сама пиратская шайка переквалифицировалась в импортно-экспортную компанию «Тэма». Анзэ обещал вывести их из тени, легализовать и вывезти из системы Ско.
За исключением ветеранов вроде Пауля и старика Арика, пожелавших остаться на старой станции и чинить корабли, добрых семьдесят процентов пиратов уехали с Чарли осваивать плантации. Анжела пока оставалась на Синице в качестве связной.
Механизм работал как часы, всё входило в мирное русло.
Хаман подошёл к Райну с вопросом:
— Ну что, ты чувствуешь пробуждение генетических способностей? Придумал, как их использовать?
— Кое-какие идеи есть, — кивнул Райн. — Процесс пошёл. А ты как?
— Не уверен, — нахмурился Хаман. — Пока я ковырялся в военных серверах при поддержке Эми и Минло, кажется, что-то произошло... а может, и нет.
— А у Кента анализ на r-ген делал?
— Делал. Результаты показывают начальную мутацию r-гена. Признаки есть, но физически я ничего не чувствую.
— Ты в последнее время из Сети и систем связи не вылезаешь, — задумчиво произнёс Райн. — Может, пробуждение произошло незаметно, прямо во время работы?
— Хм... А что, если мне снова прогуляться по виртуальным сетям?
Хаману оставалось сделать последний шаг. Идея Райна показалась ему дельной, и он решил проверить её на практике.
В качестве цели он снова выбрал Бюро безопасности — благо Райн в своё время напрямую подключил чип к их оборудованию, и у Хамана сохранились ключи доступа к внутренней сети.
На этот раз обошлось без помощи Эми. Хаман в одиночку пошёл на штурм самого защищённого узла Бюро на планете Синица.
Официально это здание числилось архивом информационного управления, но на деле скрывало в себе главные серверные мощности спецуры.
Проскользнув незамеченным через десятки ловушек и брандмауэров, Хаман пробрался в святая святых — секретную базу данных.
Первым делом он по привычке проверил сводки по искусственным людям. Убедившись, что всё чисто, принялся лениво просматривать свежие агентурные донесения.
И внезапно его взгляд зацепился за фотографию.
На снимке были запечатлены Гадюка и Райн, распивающие алкоголь в каком-то баре.
А внизу стояла подпись:
«Райн Вика».