Минло собирал вещи. Его движения казались механическими: он опускал предметы в небольшой баул скорее по привычке, погруженный в собственные мысли. Вдруг парень замер, на мгновение потеряв нить происходящего.
Помолчав, он небрежным, бытовым жестом поднял стоявший на столе вазон. Изнутри, с самого дна, ловко выудил крошечный чип. Лицо его тут же посветлело. Бережно спрятав находку во внутренний карман, Минло облегченно вздохнул.
— Готов? — раздался за спиной голос госпожи Мэйтин.
Минло обернулся, выдавив улыбку:
— Да, я готов.
Взгляд Мэйтин скользнул по его фигуре и задержался на вазе, на поверхности воды в которой еще расходилась едва заметная рябь. На душе у женщины впервые за долгое время стало чуть спокойнее: похоже, у мальчишки все же хватило ума проявить банальную осмотрительность.
Ей давно казалось странным, насколько естественно Минло прижился среди пиратов Керкена — будто всю жизнь был членом их банды. Теперь же выяснилось, что базовый инстинкт самосохранения у него не отсох: самое ценное он догадался припрятать.
Выспрашивать, что за чип он забрал, Мэйтин не стала — времени не было.
— Идем этим путем, — отрывисто бросила она. — Они встретят нас на выходе.
Минло лишь кивнул и шагнул вслед за ней за порог склада, который полгода служил ему домом.
Стоило Минло переступить порог, как Анжела, отвечавшая за охранный контур базы, на мгновение опешила.
Она подняла глаза на стену мониторов. Все экраны транслировали идеальную картинку, однако индикатор угрозы высшей категории на панели рядом неистово верещал и бился частой красной дробью.
Анжела нахмурилась и принялась въедливо вчитываться в логи датчиков, но так и не смогла зацепить взглядом ни единого сбоя. Лицо ее окаменело. Не теряя ни секунды, она бросилась на поиски Арика.
Старика она нашла на тренировочном полигоне. Выслушав короткий доклад, Арик отреагировал мгновенно:
— Перекрыть все шлюзы и порты! Оставить один проход! Поднять людей по тревоге!
Он устремился в главный командный пункт. Пройдя сканирование сетчатки и многоуровневую аутентификацию, Арик получил полномочия суперинтенданта и запустил каскадный перезапуск всех секторов наблюдения.
По мере того как системы одна за другой возвращались к заводским настройкам, мелкие закладки, врезанные Мэйтин в управляющий код, слетали одна за другой. А благодаря сигналу с чипа, который нес на себе Минло, Арик мгновенно вычислил их точное местоположение.
Старик насупил брови. Картинка в его голове сложилась быстро: Мэйтин, скорее всего, вынудила парня бежать, а тот, будучи не в силах сопротивляться открыто, нашел способ подать знак.
Вот только...
«Мин Сяоло, какого черта? У тебя же в кармане лежит защитный маяк! Почему ты не активировал его?»
Арик никак не мог взять в толк, что творится в голове у мальчишки. За время общения с Минло он успел изучить его характер. Да, у парня проскальзывала спесь, свойственная избалованным отпрыскам великих семейств, но для его происхождения это выглядело абсолютно естественно.
В остальном же Мин Сяоло был славным малым: всегда благодарил за помощь, искренне опускал голову и признавал ошибки, уважительно относился к старикам и даже умудрялся давать дельные советы по укреплению оборонительных рубежей Керкена.
Арик искренне привязался к нему. Глядя на его упрямство и ретивость, старик вспоминал собственную молодость — ту же неукротимую жажду жизни у юнца, впервые вырвавшегося из-под опеки во взрослый мир.
Почесав затылок, здоровяк беспомощно развел руками перед Анжелой:
— Теперь-то они точно знают, что я их засек. И как быть? Парень, похоже, не хотел светиться. Я что, сам же его и подставил?
Анжела на мгновение задумалась и качнула головой:
— Предоставь это мне.
Когда они прибыли на место, госпожа Мэйтин мертвой хваткой вцепилась в руку Минло, прячась за его спиной. Она была далеко не глупа: рассчитывала выиграть три-четыре часа, а в итоге попала в засаду едва ли не на пороге. Вывод напрашивался сам собой — мальчишка ее сдал!
Увидев мертвенно-бледного Минло, уставившегося на нее с немой мольбой в глазах, Анжела покашляла, мгновенно сменив гнев на милость, а затем с вызовом рявкнула:
— Ах ты дрянь! Решила сбежать?!
От этого рыка пираты, окружившие беглецов, дружно вздрогнули.
В следующую секунду Анжела смерила Мэйтин взглядом, полным ядовитой ревности и ненависти:
— Не навесь я на тебя жучок, у тебя бы всё получилось!
Минло ошеломленно моргнул. Он растерянно перевел взгляд на Мэйтин.
«Так значит, дедушка Арик с людьми примчался не из-за моего тайного сигнала?..»
Госпожа Мэйтин лишь холодно ухмыльнулась:
— На мне не могло быть твоих жучков. Я проверила себя с ног до головы!
Анжела подарила ей исполненный презрения взгляд, после чего повернулась к Минло. Ее лицо мгновенно преобразилось, став нежным и умоляющим:
— Минло, милый... Я говорила с Чарли! Он вовсе не против, чтобы мы развлекались втроем! Пожалуйста, не уходи!
Минло застыл.
«...»
Он с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза.
Стоявшие вокруг Керкены дружно заходились в кашле. Серьезная операция по задержанию беглецов на глазах превращалась в низкопробную семейную драму. И хотя каждый понимал, что Анжела откровенно паясничает, мысли у всех были об одном: заблокировать бы эту запись и слить Чарли — вот уж услада для их любовных утешек!
А вот госпожа Мэйтин заметно изменилась в лице. Она с глубоким подозрением окинула взглядом сначала юношу, затем Анжелу, после чего отрезала:
— Избавь меня от этого цирка. На такую дешевую комедию я не куплюсь.
Анжела тем временем продолжала самозабвенно увещевать Минло, подавая ему недвусмысленные знаки: давай, парень, включайся в игру!
Минло выдержал паузу и с тяжелым вздохом произнес:
— Она моя мать, Анжела. Если я тебе действительно дорог, зачем ты так поступаешь с моей матерью?
Толпа пиратов едва не взвыла от восторга — мальчишка подхватил подачу!
Анжела трагично прижала ладони к щекам:
— Да я же просто хотела, чтобы мы встретили ее вместе! Представь, как замечательно: у нее появится еще один сын... ну и дочь в придачу!
Пираты окончательно потеряли всякую стыдливость, откровенно потешаясь.
Даже для Минло это был перебор.
— У меня есть старший брат... — выдавил он. — А вторая сестра уже мертва.
— Экая беда! — с легкомысленным задором отозвалась Анжела. — Заведешь новых! К тому же роман с девушкой постарше — это так пикантно!
Упоминание собственных детей задело Мэйтин за живое. Она презрительно хохотнула:
— Да кто ты вообще такая, чтобы набиваться мне в дочери?!
С этой ухмылкой она сжала локоть Минло с такой силой, что пальцы въелись в ткань:
— Ты что, не хочешь увидеть старшего брата?! Минло, хватит колебаться!
Лицо юноши несколько раз сменило выражение. Наконец он снова перевел взгляд на Анжелу:
— Сестра Анжела... Спасибо тебе за все, что ты для меня сделала. Но я слишком давно не видел брата и очень по нему скучаю. Ты...
Анжела хлопнула ресницами, собираясь продолжить спектакль, как вдруг из глубины коридора раздался насмешливый, развязанный голос:
— Надо же, а я и не знал, что у тебя в нашей организации подрастает старший сынок~
Неспешной, вальяжной походкой к группе приблизился Фален. Рядом с ним шагал Старый Ханс — судя по всему, именно благодаря его авторитету гость без труда миновал кордоны и проник в самое сердце логова Керкена.
Глаза Минло расширились:
— Что... что ты сказал?
Он переводил растерянный взгляд с Мэйтин на Ханса и обратно:
— При чем тут мама и старший брат?!
Фален с хрустом поразмял затекшее плечо и вздохнул:
— За один месяц облетать всю туманность Летящей Птицы... Чертов Рейман умеет загонять людей до полусмерти.
Он окинул Минло быстрым, оценивающим взглядом:
— А ведь ты действительно вылитый тот клон из лаборатории Мэйтин. Вот только у того парня геном беспрестанно рассыпался, а ты, получается, был ее запасным подопытным образцом.
В эту секунду в голове Минло будто грохнул оглушительный взрыв.
Пока юноша пребывал в состоянии шока, выждавшая идеальный момент Анжела совершила молниеносный бросок вперед. Арик сработал на опережение: подсечкой выбил опору из-под ног Мэйтин, отчего та качнулась вниз, а пальцы, уже готовые спустить курок, на секунду замерли.
Одной этой секунды Анжеле хватило с лихвой — она рывком выдернула Минло из-под удара и оттащила к себе.
Следом за движением Анжелы в просвет между телами влетел тяжелый кулак Арика. Слитная, доведенная до автоматизма атака не оставила женщине ни единого шанса: едва успев осознать происходящее, Мэйтин получила сокрушительный удар в челюсть и снопом рухнула на пол без сознания.
Фален со скучающим видом наблюдал за этой расправой. Сладко зевнув, он проговорил:
— Мы получили вести от босса. Он уже взял курс домой. Черт его знает, каких технологий он нахватался на Внешнем поле боя, но точки координат его корабля прыгают по три раза на дню.
Пока Анжела сноровисто вязала Мэйтин прочным кабелем, Минло несколько раз порывался что-то сказать, но так и не решился. Зато Арик качнул головой:
— Полегче, Анжела. Как-никак, она мать Минло.
— Это еще бабушка надвое сказала, — хихикнул Фален.
Минло резко повернулся к нему, его голос дрогнул:
— Что ты имеешь в виду?!
Арик недовольно хмыкнул и уставился на Ханса:
— Это еще что за фрукт?
Ханс пожал плечами:
— Бывший подчиненный Реймана по имени Фален. Ну и бывший коллега Мэйтин.
— Вообще-то я и сейчас ее коллега, — поправил Фален.
Анжела смерила гостя подозрительным взглядом:
— Твой босс — это тот же, кто и наш?
Фален беззаботно кивнул:
— Ага. Я сменил работодателя.
— Вот только он собирается вернуться в Финансовую группу Морского Песка, — вставил Ханс.
Арик и Анжела переглянулись:
— Чего? Он же человек Реймана! Так он переметнулся к Сикэме?
— Все сложнее, — охотно пояснил Фален. — Изначально я состоял в Морском Песке. Оттуда перебежал к Рейману, от Реймана — к вашему боссу. А теперь решил побыть двоичным предателем. Работа на два фронта, знаете ли.
От таких откровенных признаний Арик нервно вобрал воздух сквозь зубы и огляделся: во дворе толпилась добрая половина Керкенов. С такими разговорами этот «двойной агент» едва ли доживет до завтра.
— Не дергайся, старик, — уловив его опасения, Фален подмигнул и сделал сдержанный жест рукой. — Я перекрыл акустический контур. Чужие уши ничего не услышат.
Разведчик действительно оказался толковым парнем — ровно таким, каким его описывали в сводках.
Минло больше не мог сдерживаться. Вклинившись в разговор, он выкрикнул:
— Что ты имел в виду, когда сказал это про мою мать?!
Фален перевел на юношу взгляд, в котором проскользнула откровенная жалость. Тяжело вздохнув, он заговорил:
— Лет двадцать назад твой старший брат вместе с Мэйтин прибыли в Финансовую группу Морского Песка, чтобы проводить исследования в области связи. Им удалось совершить невероятное открытие, вот только технологию тут же засекретили: требуемые минералы были настолько редки, что о массовом производстве не могло идти и речи. Зато её вполне хватало для создания сверхзащищенных правительственных каналов. Разумеется, за разработкой тут же началась охота. В ходе вспыхнувших беспорядков твой брат получил тяжелейшие, несовместимые с жизнью травмы. Тогда Мэйтин обратилась к одной подпольной структуре и заказала его клона.
Он сделал паузу и странно ухмыльнулся:
— Но самая ирония в другом. Твой отец, узнав о сделке, сделал той же организации встречный заказ — на клон самой Мэйтин. И каково же было его удивление, когда эта искусственная копия вскоре понесла!
Минло содрогнулся всем телом. В его памяти всплыл образ той блеклой, забитой и болезненной женщины, которую он видел на семейном пиршестве.
— Твой отец понял, что упускать такой шанс глупо, — продолжал Фален. — Он сделал клона своей официальной супругой и публично объявил, что ожидает рождения третьего ребенка.
— Заткнись! Заткнись!! — дико, почти теряя рассудок, закричал Минло.
Фален на мгновение замолк, но затем все так же спокойно и ровно закончил:
— Ребенком, появившимся на свет в результате этого эксперимента, был ты, Минло. Ты — генно-модифицированный продукт.