Выступление Минло обеспечило ему весомое право голоса в пиратском отряде.
Проявилось это весьма наглядно: когда Чарли и Анзэ вознамерились с помощью мордобития решить, какую именно награду выбивать у правительства, Минло вышагнул вперед и попросил обождать. И Чарли, отдавая должное его выдержке, согласился.
Минло повернулся к Анзэ и чеканным тоном произнес:
— Ты правда считаешь, что всё в порядке? Раз уж вызвался вывести их отсюда и заделался вашим главарем, неужели опять бросишь меня одного разгребать всю эту кашу?
Анзэ хлопнул глазами, искренне не понимая:
— Какую еще кашу?
Минло зажмурился от подступившей тошноты. Внутри всё клокотало от досады, но он взял себя в руки и перефразировал:
— Твои заскоки.
Он весьма прозрачно намекнул на побочный эффект генетической способности, надеясь, что Анзэ наконец выложит карты на стол. Пусть весь отряд разгребает последствия его выкрутасов, а не один Минло!
— Или ты считаешь, что об этом нельзя говорить?
Будь Анзэ в нормальном состоянии, он бы ни за что не стал распространяться о своих слабостях. Но сейчас побочка властвовала над ним безраздельно.
В глубине души Анзэ искренне полагал: пусть хоть весь свет узнает про его бзик — не беда. Любую желанную вещь он всё равно вырвет зубами.
Сам по себе побочный эффект казался дурацким — обычное падение самоконтроля. Подлинные мысли прорывались наружу напрямую, обходя рассудок и внутренние запреты. Но если ты обладаешь несокрушимой силой и способен раздавить любую проблему, какая разница, кто и что о тебе думает?
— А чего скрывать-то? — легкомысленно бросил Анзэ. — Побочка от генетической способности, экая невидаль!
Он ткнул пальцем в Чарли:
— У него вон тоже есть!
Раз у всех имеется, к чему городить тайны?
Пираты синхронно затаили дыхание.
Чарли вылупился на Анзэ, на его лице сменилась целая гамма эмоций:
— Ты... пробудил способность?!
— А у тебя будто её нет?! — парировал Анзэ.
Чарли ошеломленно воззрился на парня.
Пробудить генетическую способность — задача не из легких. Без смертельного риска, без изнурительных тренировок на пределе человеческих сил, без погружения в самую бездну пройти этот путь невозможно. Каждый обладатель генетических способностей — зверь опасный и битый.
Чарли сам принадлежал к их числу и куда лучше прочих понимал, какой мощью обладают подобные люди.
Он утер лицо ладонью и окончательно принял решение.
— Ладно! Была не была! Хочешь фруктовый сад? Будет тебе сад!
Парень в столь юном возрасте сумел пробудить силу, да еще и играючи щелкал любые передряги. Будущее у него колоссальное. А члены пиратской группировки — отчаянные головы, привыкшие балансировать на лезвии ножа и ставить всё на кон. Раз так — почему бы не рискнуть?
В конце концов, они связаны генетическим контрактом, пацан не сможет пойти на попятную!
С решительностью у пиратов всегда всё было в порядке. Раз уж Чарли взял под козырек, а новоявленному вожаку вздумалось обзавестись садом — значит, тому и быть. Босс Керкенов тут же вышел на связь со спецуполномоченным правительственным чиновником, намереваясь продемонстрировать деловую хватку и выбить для юного главаря максимум выгоды.
Сад саду рознь. Закладывать плантации на песчаном шаре без атмосферы или на планете с идеальным климатом и удобным периодом обращения — две большие разницы.
Чиновник, похоже, не ожидал, что Чарли решит следовать за Анзэ до конца. Посчитав, что пираты идут на попятную, уполномоченный строго отрезал: награду в виде фруктового сада они предложили сами, заявка уже ушла «наверх» и утверждена, изменениям не подлежит.
Чарли на секунду запнулся, но тут же изобразил праведный гнев. После непродолжительного, но бурного обмена любезностями он выторговал ДВА фруктовых сада.
Именно так — два сада в качестве компенсации.
Старые соратники Чарли лишь закатывали глаза. Проведай кто о подобных условиях, пиратская группировка Керкен превратилась бы в посмешище всей звездной системы Ско.
И только Анзэ сиял от восторга. Похлопав Чарли по плечу, он похвалил: «А ты сметлив, старик!», после чего велел Минло свериться с картой. Правительство выделило готовый виноградник, а вот место для второго сада пока оставалось открытым.
Минло не то чтобы тупел на глазах — просто мир вокруг менялся слишком стремительно. Еще вчера он сидел на транспортнике в качестве заложника, а сегодня внутри пиратского корабля в компании местного информатора лихорадочно выискивал подходящую планету.
Специалиста по разведке зволи Эми. Это был юноша с короткой золотистой шевелурой и тонким колечком в ухе. Узнав, что Минло едва исполнилось девятнадцать, он сочувственно покачал головой:
— Ну вы и отчаянные. Не успели двадцатку отпраздновать, а уже занесло...
Да еще занесло в самую гущу пиратского логова, где они умудрились не просто выжить, но и подмять под себя верхушку.
Минло, вспомнил, как Анзэ на протяжении всего пути прёт буром словно взбесившийся краб, и с тоской вздохнул:
— Эх, нелегко дается кусок хлеба...
Эми проникся глубоким сочувствием:
— И не говори, братишка. Выживаем как можем.
Минло равнодушно листал каталоги планет звездной системы Ско, точно читал орфографический словарь. Звезд и планет здесь хватало с избытком — словно песчинок на морском берегу. Предложи найти подходящую ему самому — он просто зажмурился бы и ткнул пальцем в случайную точку.
К счастью, Эми был коренным уроженцем системы Ско и отлично разбирался в местной картографии. Он махом отсеял нежилые миры и небесные тела, не подлежащие терраформированию, сформировав первичный список.
— Новый сад должен располагаться поблизости от нашей основной базы. И на планете обязана быть нормальная атмосфера, иначе возведение куполов на астероиде влетит в такую копеечку, что мы обанкротимся.
— Вдобавок требуются запасы воды. Или хотя бы любые жидкие ресурсы — с ними работать куда проще. А если окажутся попутные месторождения руды, станет вообще идеально.
Эми развернул список перед Минло. Тот пробежал глазами данные и вычеркнул еще пару позиций:
— Если у планеты проблемы с внутренним геологическим строением, магнитное поле быстро развеется. Такому миру конец.
Космическое пространство кишело потоками заряженных частиц и жестким излучением. Любой солнечный шторм мгновенно сдует жидкость с поверхности. А выращивать сады без воды — затея из области фантастики.
Эми посмотрел на Минло с невольным уважением:
— Ого, а ты разбираешься!
Затем он как бы между прочим поинтересовался:
— Главарь Сикэма обмолвился, будто вы прибыли сюда ради разведки малых планет?
Минло кивнул. Эми озадаченно почесал затылок:
— Астероидов полно везде. Почему именно система Ско?
Минло слегка струхнул, но вовремя вспомнил наказ Анзэ: пока не называешь фамилию Антас и молчишь об элементе Ло, в остальном скрывать нечего.
— Вообще-то я ищу мать, — признался он.
Эми поперхнулся:
— Твоя мать здесь, в системе Скотт?
Минло снова кивнул, и лицо его на мгновение исказила темная гримаса:
— Мой батя хотел ее сжить со свету!
Эми мысленно дорисовал картину: папаша-изверг продал жену в дикие сектора, а верный сын отправился на поиски. Профессиональное любопытство информатора вспыхнуло с новой силой, он уже открыл рот, чтобы выудить еще пару пикантных деталей, как над ухом прозвучал голос Анзэ:
— Ну что, присмотрели подходящую планету?
Эми лениво пододвинул список. Чарли бегло мазнул взглядом по названиям — все указанные объекты находились в зоне влияния пиратской группировки Керкен.
— Любая из них подойдет, — вынес вердикт Чарли. — Какую выберешь?
Анзэ мгновенно пробежал список глазами, выхватил знакомые наименования и, взвесив все «за» и «против», твердо произнес:
— Планета Тэма.
Тэма?
Чарли, Минло и Эми одновременно склонились над голографической картой. Планету удалось отыскать не сразу — она ютилась на самом отшибе, где границы влияния Керкенов соприкасались с владениями крупного финансового консорциума.
— Почему именно она? — удивился Минло.
— Вода там хорошая, — пояснил Анзэ и, помедлив, смачно добавил: — Фрукты растут огромные, сочные и невероятно вкусные!
Райну точно понравится!
Эми выпал в осадок от такого аргумента. Минло отнесся к заявлению с откровенным скепсисом. Зато Чарли, смерив Анзэ пристальным взглядом и убедившись в его непреклонности, махнул рукой:
— Идет! Значит, пишем Тэму.
Так определились координаты обоих садов.
Как и предполагал Эми, едва весть о закидонах пиратов Керкен просочилась наружу, дельцы системы Ско замерли в изумлении. Керкены совсем выжили из ума? На кой черт им сдались плантации на диком отшибе?
Однако, сопоставив этот шаг с координатами астероидов, выбитыми у правительства, воротилы выстроили весьма изящную теорию: пираты получили не просто координаты мелких булыжников! Они пронюхали о богатейших ресурсах на той самой Тэме!
В итоге, когда Чарли по списку Анзэ начал связываться с поставщиками для закупки оборудования, финансовые группы и агентства выстроились в очередь. Технику и инвентарь предлагали со скидками, а часть оборудования и вовсе отдали даром.
А уж когда Чарли обмолвился, что у них не хватает рабочих рук и нет готовой системы управления, правительство системы Ско само вышло на связь с заманчивым предложением:
— Если вы предоставите две тысячи рабочих мест для наших уволенных граждан и решите проблему с занятостью, правительство гарантирует вам солидные налоговые льготы.
Чарли чуть было не выпалил «согласен», но Анзэ вовремя притормозил его.
— Ни в коем случае! Мы — законопослушные граждане и утаивать налоги не намерены. Нам не нужны сомнительные льготы. Случись проверка из Центральной звездной системы — и вам несдобровать, и нам потом придется выгребать задолженности да платить пеню.
Отрезав путь к уклонению от налогов, Анзэ с самым праведным видом добавил:
— Впрочем, создание рабочих мест — наш прямой долг. Мы предоставим вакансии. Но взамен надеемся, что правительство окажет содействие в вопросах транспортировки и сбыта.
Связной чиновник ахнул, мысленно восхитившись: ну и хитрюги эти Керкены!
До Чарли наконец дошел замысел парня. Слушая подсказки Анзэ через гарнитуру, он начал выжимать из властей преференции. Не завалялись ли у правительства особые закрытые каналы... ой, то есть льготные спецкоридоры для экспорта фруктов?
Направление было задано, и Чарли вместе с мигом ожившим Эми довели сделку до ума.
Так пиратская группировка Керкен вклинилась в закрытый экспортный канал, контролируемый теневыми дельцами. Притом под совершенно легальным соусом: фруктовые сады дают работу тысячам людей, а правительство само выкупает урожай для поставки в соседние сектора.
Естественно, будучи владельцем плантаций, Чарли мог прихватить с собой и немного «левого» груза. Главное — не зарываться и иметь надежных людей на приемке.
— Превосходно! — Анзэ победно почесал подбородок. — Теперь остается ждать новостей от дяди Лики!
* * *
Книга вторая. Я иду выгуливать собаку
Глава 21. Старания
Тем временем Дядя Лика и не подозревал, что Анзэ уже выстроил грабивших его пиратов по струнке. Едва корабль достиг безопасного сектора, актер сразу принялся собирать средства и выбивать квоты на закупку антибиотиков.
Антибиотики в Межзвездной Федерации относились к категории строго контролируемых препаратов. Приобрести их можно было лишь по официальному разрешению профильного ведомства, причем с жестким лимитом на руки.
В прошлом, выезжая на съемки в отдаленные сектора, Лика подавал официальную заявку, и группе выделяли по три-пять флаконов на человека для экстренных случаев. Увы, вся эта аптечка досталась Керкенам в качестве трофеев.
Спасенные пассажиры перевели Лике солидные суммы — общественный фонд для выкупа антибиотиков пополнялся щедро. Людей глодала совесть перед оставшимися заложниками, поэтому на чеки они не скупились.
Собрав деньги, Лика распустил съемочную группу и приготовился к долгой и выматывающей эпопее. Его ассистент наотрез отказался от жалованья, вызвавшись помогать безвозмездно. Вдвоем они взяли курс на Центральную звездную систему.
Госпожа Нина проходила курсы сестринского дела при Университете Центральной медицинской академии. Покольку именно она посоветовала взять Анзэ и Минло на борт, Лика считал своим долгом личным визитом ввести ее в курс дела. К тому же достать масштабную партию медикаментов в кратчайшие сроки можно было только через связи в столичном секторе.
Из-за различий в обращениях планет время отмеряли по единому стандарту Центральной системы. Срок выкупа составлял полгода. За вычетом перелетов и бюрократической волокиты на поиски выходов у Лики оставалось от силы два месяца.
Время жгло пятки. Не смея терять ни минуты, Лика мчался сквозь гиперврата от системы к системе.
Спустя два месяца по столичному календарю его нога наконец ступила на плиты Города Млечного Пути — крупнейшего мегаполиса Центральной планеты.
Застыв на центральной авеню, Лика с невольным трепетом разглядывал десятки пестрых стягов, трепещущих на ветру. Каждый сектор Межзвездной Федерации поднимал здесь свой флаг в знак единства человеческой цивилизации, осваивающей безбрежный космос.
Среди прочих выделялось полотнище звездной системы Скотт: черная волнистая кайма, окаймляющая девять белых звезд на темном фоне. В древности девятка символизировала бесконечность — тонкий намек на неисчислимые нетронутые миры, замершие на краю черной дыры.
Лика долго стоял на площади, пока пиликанье персонального терминала не вырвало его из оцепенения.
Пришло сообщение от госпожи Нины. На лице Лики впервые за долгие недели расцвела светлая, теплая улыбка.
Лика обладал утонченной, благородной внешностью. Пережитые невзгоды лишь добавили его облику глубокой мужественности и усталого обаяния.
Прохожие на площади невольно задерживали на нем взгляды. Лишь когда Лика скрылся из виду, кто-то спохватился:
— Слушай, а лицо вроде знакомое... Не кинозвезда ли из дальних секторов?
Лика не подозревал, что у него есть поклонники даже в столичном секторе. Вызвав беспилотник через терминал, он задал маршрут, и машина плавно влилась в транспортный поток.
Нина ждала его в небольшом уютном кафе.
Оставив сцену, певица через давние знакомства выхлопотала себе статус вольного слушателя в Медицинском университете. Она посещала общие лекции, рассчитывая завязать знакомства с преподавателями и со временем перевестись на отделение сестринского дела.
Учебный график вольнослушателей не отличался плотностью, поэтому Нина с радостью отложила книги ради встречи.
В кафе они обменялись сдержанными приветствиями.
— Давно не виделись, — улыбнулась Нина.
— Да уж, будто вечность прошла, — вздохнул Лика.
Не теряя времени, он выложил всё без тайн. По мере его рассказа Нина стремительно менялась в лице.
— Боже мой... — прошептала она с глубоким раскаянием. — Если бы я не посоветовала их...
— Не смейте винить себя! — перебил Лика. — Без этих ребят мы бы не выбрались из той переделки. Но и бросить их я не могу. Я выкуплю их любой ценой.
Нина зажглась надеждой:
— Верно! Шанс еще есть. Главное сейчас — выбить квоту на антибиотики, верно?
Лика кивнул:
— Часть я добыл через свои каналы. Но вы же знаете: препарат под строжайшим контролем Федерации. Купить пару флаконов — не проблема, но оптовая закупка мгновенно привлечет внимание Бюро безопасности.
Оформить крупную партию частному лицу было попросту невозможно.
Нина озабоченно умолкла. Даже если удастся раздобыть медикаменты, транспортировка превратится в сущий кошмар. Проведай пограничные службы о незадекларированном фармакологическом грузе — и на корабль тут же «нападут» неизвестные пираты.
Лика посмотрел Нине прямо в глаза и задал вопрос, терзавший его всю дорогу:
— Госпожа Нина, Сикэма и Ломань угодили в беду... Как же их родные? Нам следует выйти на их семьи, чтобы вызволить парнишек сообща.
Взгляд Нины на миг блеснул и тут же погас.
— По правде говоря... я почти ничего о них не знаю.
Она коротко описала историю их знакомства: парни возникли из ниоткуда, выручили ее из неприятностей и попросили помочь добраться до системы Скотт. Решив, что это отпрыски какого-нибудь влиятельного клана, отправленные набраться опыта, она сокойно свела их с актером.
Лика опешил:
— То есть вы даже не знаете, кто они?!
Нина качнула головой и горько ухмыльнулась:
— В нашем бизнесе крутится немало темных личностей. Излишнее любопытство вредит здоровью, сам знаешь.
— Да это понятно, но что делать теперь?! — Лика впал в отчаяние.
Получается, мальчишки увязли в пиратском логове, а снаружи ни одна живая душа, включая их собственные семьи, даже не догадывается о катастрофе?
Нина долго хранила молчание, после чего твердо произнесла:
— Нам нужны покровители. Ни выбить квоты, ни прогнать грузовик через кордоны без высоких связей не выйдет.
— Я из звездной системы Тар, — развел руками Лика. — В столичном секторе у меня ни одной живой души.
Иначе зачем бы он обратился за помощью к Нине?
Певица заколебалась, но в конце концов решительно выдохнула:
— Если привлекать серьезных людей, придется открыть все карты. Ты готов?
— Разумеется, — без колебаний откликнулся Лика. — Федерация обязана защищать своих граждан.
В бытность певицей Нина выступала с благотворительными концертами перед армейскими чинами и знала пару генералов из тыловых служб. Связи были чисто символическими, но выбирать не приходилось.
И они отправились обивать пороги столичных кабинетов.
* * *
Анзэ и не подозревал, сколь отчаянно мудрует дядя Лика, хотя и ждал его с нетерпением.
После всех безумных выкрутасов юного главаря пираты прониклись к нему глубочайшим уважением. Парень нес несусветную чушь, но результат выбил колоссальный! У отряда впервые появился собственный легальный маршрут.
Теперь Анзэ был не просто свадебным генералом — его слово обрело вес. Даже бывалые головорезы слушали указания юнца с полным почтением.
Всего в отряде числилось сотня бойцов, три звездолета и два десятка мехов.
— Маловато народа, — резюмировал Анзэ.
Чарли виновато вздохнул:
— Средств впритык, да и крыс нанимать не хотелось.
Анзэ одобрительно кивнул:
— Осторожность не помешает. Поспешишь — людей насмешишь.
Флотилия взяла курс на главную базу Керкенов.
Титул «пацан» сменился на «командир». Став вожаком, следовало прибыть в логово, познакомиться с остатками отряда и завоевать их авторитет.
Через неделю полета действие побочного эффекта спало. Протрезвевший Анзэ заперся в каюте, готов разрыдаться: его репутация разбилась в пух и прах!
Минло, глядя на протрезвевшего приятеля, облегченно выдохнул.
Затем вытащил персональный терминал и победоносно оскалился: оказывается, он записал все позорные выкрутасы Анзэ на видео!
— Будешь и дальше морочить мне голову — отправлю компромат твоей любимой Большой Клубнике!
Анзэ посмотрел на него как на идиота:
— Ты ничего не забыл? Твоя пространственная кнопка до сих пор у меня.
Минло онемел:
—...