Был ли ещё жив тот, второй, фальшивый Коколоф?
Ответ прост: формально да. Вот только это существование мало чем отличалось от смерти.
Ошибившись в главном и осознав, что Пата мёртв, Эльки, подминавший под себя тело Коколофа, окончательно свихнулся и впал в неистовое буйство. Райн выбыл из схватки почти мгновенно: после двух невнятных выпадов его просто смяло, так что ему оставалось лишь держаться в стороне и выискивать слабые места твари, помогая Ядао.
Ядао же кромсал чудовище без малейшей жалости. В считаные мгновения он врубил клинки на полную и буквально разобрал Эльки на части. Но Коколоф со своим телом сотворил нечто дикое: отсечённые конечности тут же отрастали заново, пробитые лёгкие и сердце затягивались за секунды, и даже со снесённой половиной черепа этот изродок возвращался к жизни в первозданном виде.
— Что это за чертовщина такая?! — отчаянно зашипел Ядао, теряя от изумления всякую связность речи.
Райн, помня, скольких экзотических тварей по всей обитаемой галактике изучил Коколоф, сразу догадался: тот наверняка скрестил свою ДНК с какими-то живучими организмами. Потому и сохранял относительное хладнокровие.
— У любой твари есть естественные уязвимости, — выдавил он. — И у этой регенерации тоже должен быть предел.
Ядао с досадой цыкнул и, сжав зубы, с новыми силами обрушил клинки на Эльки.
А сам Эльки тем временем тонул в невыносимой, жгучей муке. Неужели единственного человека, видевшего в нём равного, он убил своими же руками? Неужели это произошло во время приступа безумия? Но ведь он просто заснул...
Ну конечно. Он отключился, переложил всё на плечи Паты — и тому пришлось расплачиваться жизнью. Если бы только он сам оставался в сознании! Если бы удержался на ногах, если бы выстоял!..
— А-а-а-а-а-а!
Именно в этот момент в помещение ворвалась госпожа Хайлань. Картина, представшая её взору, заставила её похолодеть: Ядао с бешеным азартом шинковал плоть Коколофа в винегрет.
— Постой! Прекрати! — отчаянно крикнула она.
Не успело эхо её голоса затихнуть, как превращённый в бесформенную массу Эльки созвал свои фрагменты воедино и с ужасающим упорством сползся обратно.
Госпожа Хайлань так и застыла с открытым ртом.
— О, отлично! Как раз размышлял, кого бы ещё располосовать, а то этот иловый слизняк меня доконает, — Ядао мгновенно развернулся, направив остриё на вновь прибывшую.
Госпожа Хайлань замахала руками:
— Я перешла на сторону «Ириса»! На вашу сторону!
Ядао поперхнулся воздухом и онемел.
— Можете связаться с Фаленом, он подтвердит! — быстро, не переводя дыхания, заторопилась Хайлань. — Времени нет! Вяжите Коколофа и за мной! Нам нужна свежая кровь для биометрической авторизации, иначе сработает континентальный осциллятор!
При упоминании этой катастрофической штуковины и Ядао, и Райн выпали в осадок.
— Ты сейчас серьёзно?! — уставился на неё Ядао.
Из динамика гарнитуры раздался невозмутимый голос Фалена:
— Всё чисто, парни. Быстро крутите этого урода. Кстати, а почему вы до сих пор его не прикончили? Ядао, ты там вообще живой или сдулся?
Ядао от возмущения едва не задохнулся:
— Да дело не в том, что я не прикончил! Эта паскуда тупо не дохнет!
— Не дохнет? — Фален на секунду замялся. Сам-то он ситуацию не видел, так что оценивать не мог. — Босс как-то обмолвился, что у подобных биомодификатов внутри зашит особый чип. Если извлечь модуль памяти и сохранить его, само их сознание не разрушится.
Глаза Ядао азартно блеснули:
— Серьёзно? Надо проверить!
— Постой! — вмешался Райн, указующим жестом тыча в сторону тела Паты. — Хайлань, бери труп Паты и дуй в контрольную рубку!
Госпожа Хайлань сначала обомлела, но мгновенно раскусила замысел Райна. Она кинулась к Пате, и бесноватый Эльки тут же среагировал: издав дикий рёв, сменил траекторию и рванул прямо к ней.
— Есть контакт! — задорно хохотнул Ядао. — Работаем дальше!
Он ловким движением метнул клинок под ноги твари, подсекая Эльки за лодыжки. Чудовище мешком грохнулось на пол и покатилось кубарем. Пока оно барахталось, госпожа Хайлань подхватила тело Паты и припустила к рубке управления.
Эльки, рыча от исступления, пополз вперёд, Ядао наседал на него сзади, а Райн, цепляясь за стены, еле поспевал за ними. Минут через десять они снова очутились перед главным терминалом.
Эми скомандовал в эфире:
— Отлично! Направь тварь к стойке, а ты, Ядао, пусти ей кровушку!
Хайлань изо всех сил швырнула тело Паты к указанной стойке. Эльки мгновенно сиганул следом. Пользуясь этим, Ядао оттолкнулся от стены, взмыл под потолок и камнем обрушился прямо на спину монстру, с размаху пригвоздив его кисти к полу двумя короткими клинками.
Алая струя брызнула во все стороны. Госпожа Хайлань подставила приготовленный контейнер, собрала несколько капель и по инструкции Эми торопливо вставила модуль в приёмный слот пульта.
Едва биоматериал впитался в ячейку, цифры обратного отсчёта на главном экране замерли. Из грудей собравшихся вырвался общий вздох облегчения.
— Всё равно расслабляться рано, — осадил их Эми. — Континентальный осциллятор никуда не делся. Пока его не демонтируют, автоматика может перезапуститься в любой момент.
— Эми, а где наш разлюбезный босс-то шляется? — ехидно подал голос Фален.
— Тебе-то что? — с подозрением отозвался Эми.
— Ну он же рассекает на «Эдварде»? — хохотнул Фален. — Сам господин Эдвард лично создал этот суперпрототип для одиночного входа в атмосферу, а наш босс сгорал от желания обкатать новинку. Передай ему, что он опоздал! Мы всё зачистили без него, пусть подлетает и запускает праздничный фейерверк!
Эми хмыкнул:
— Идёт. Связываюсь. Он обомлеет от счастья, когда узнает, какие мы молодцы.
Едва доковылявший до них Райн ухмыльнулся: приятно было осознавать, что в этот раз они утёрли нос Анзэ и справились своими силами.
Впрочем... Посмотрев на пришпиленного к полу Эльки, всё ещё отчаянно тянущего искалеченную руку к Пате, Райн тихо вздохнул:
— Пату жаль.
Госпожа Хайлань чуть прищурилась и с показным равнодушием бросила:
— Ах да, я разве не упомянула? Пата — тоже генный модификат. Достаточно извлечь его чип и загрузить на чистый биокаркас, и он снова будет как новенький.
Наступило гробовое молчание.
Ядао с недоумением ткнул пальцем в бессмысленно дёргающуюся кучу биомассы:
— А с этим мутантом что делать? Где у него этот чёртов чип? Я его на куски крошил, и ни хрена не нашёл!
— Вы... ЧТО?! — вопль нескрываемого изумления взорвал динамики. Эми наконец-то соизволил переключить связь на канал Анзэ. — Вы реально всё утрясли?! Райн цел?! Фален не сдох?! Ядао, ты ещё ползаешь?! Вы правда со всем разобрались?!
Райн тяжело закашлялся. Во рту стоял стойкий привкус крови, но настроение было превосходное:
— Всё в порядке, босс. Дело сделано. Ну... почти. Разве что осталась маленькая заминка.
— Вот-вот, босс, — подхватил Фален с глумливой смешинкой. — Крошечная проблема, как раз по вашей части — прибрать за нами мусор. Сколько раз мы за вами подчищали, так что отработайте сменку!
Ядао задал самый прагматичный вопрос:
— Босс, вы вообще где?
— Где-где? Прямо над вашими головами! Вдавливаю в пыль эскадру патрульных линкоров!
От его ответа наступила звонкая тишина.
Эми задорно хохотнул:
— Ну да, босс хакнул военный транспортный канал и примчался раньше срока. Вот только орбита Белого Краба заблокирована сторожевыми кораблями. Его не пускали, ну он и завязал потасовку.
Райн зашёлся сухим кашлем и выдохнул:
— Сикэма... Тебе когда-нибудь попадались твари, подобные иловым слизнякам, которых невозможно прикончить обычным оружием?
Анзэ за годы своих скитаний повидал немало экзотики да и за Коколофом охотился долго, так что опыт у него точно был.
— А как же, полно таких... Да едрёна мать! Кто там за штурвалом флагмана?! Чего он так лютует?!
В эфире раздался скрежет металла и гулкий грохот — меха явно приняла на броню мощный удар, отчего голос Анзэ на мгновение потонул в помехах:
— Да какая разница, что за слизняк! Вы пробовали его тупо сжечь?!
В рубке повисло неловкое молчание. До Ядао дошло первым.
— Твою ж... Сжечь... — Ядао аж нервно расхохотался от собственной тупости. — Ну я и дурак! Если физический урон не проходит, надо было либо спалить его к чертям, либо заморозить! Вот же мозги усохли!
— А если внутри этой биомассы спрятан биочип модификата? — уточнил Райн.
— Чип? Биологический? — переспросил Анзэ. — Заморозьте тварь к чертям. Взойдём на борт — спокойно вырежем модуль без повреждений.
Госпожа Хайлань, к тому моменту успевшая извлечь чип из тела Паты, тяжело вздохнула:
— Пойду поищу пожарный хладагент. Фален, сколько времени у нас до десантирования армейского спецназа?
Эми не удержался от смешка:
— Пока босс не закончит развлекаться наверху, ни одна десантная капсула даже не дёрнется от обшивки линкоров.
Присутствующие снова выпали в осадок.
— Тогда сбросьте координаты континентального осциллятора вашему командиру, — подытожила Хайлань. — Пусть устроит салют прямо с орбиты, а мы заберём ценности и уйдём.
— Постойте-ка... — спохватился Анзэ. — Хайлань, ты что, переметнулась?
— Именно так, мой дорогой господин Сикэма, — проворковала госпожа Хайлань. — Примите меня под своё крыло?
Она лишь шутила, но Анзэ радостно расхохотался:
— Да без проблем! Нам толковые кадры всегда нужны. А уж подкатывать ко мне бессмысленно — моё сердце навеки занято, так что я не боюсь!
Госпожа Хайлань онемела от такой наглости.
— Так, хорош пиздеть, за работу, — сурово выплюнул Ядао.
Его до тошноты задолбали слюнявые откровения босса.
Эми тем временем передал координаты осциллятора на бортовой компьютер мехи Анзэ и наладил скачивание базы данных для Фалена и Хайлань. Ядао без лишних слов принялся за зачистку базы: ценное оборудование загружал, остальное беспощадно уничтожал.
Превращённый в глыбу льда Эльки лежал неподалёку. Райн остался дежурить рядом: из-за полученных ранений двигаться ему было тяжело, так что приходилось ограничиваться ролью наблюдателя.
И всё же взгляд его невольно обращался к небесному своду.
Там, за плотным слоем атмосферы, Анзэ пилотировал новейший меха-комплекс с силовой установкой «Пандора 2». Он ловко провоцировал вражеские корабли, заставляя их наносить точечные удары по наземным координатам. Континентальных осцилляторов было три: два на самой планете и один — на орбитальной пересадочной станции.
Райну было до слёз обидно, что он не видит этого грандиозного зрелища: один-единственный пилот, рвущий в клочья целую эскадру! Но главное он понимал с абсолютной чёткостью.
Анзэ на его глазах вершил историю. С этого дня эпоха всемогущих линкоров окончательно уйдет в прошлое, уступив место эре тяжелых сверхмобильных мех.
Грохот!
На высочайшей высоте вспыхнул ослепительный огненный цветок, а следом за ним по поверхности планеты прокатилась глухая сейсмическая волна. Из темноты коридора выскочил Ядао, подогнав найденную где-то в недрах комплекса штурмовую машину.
— Залезай! Всё готово! Оставим подрыв базы боссу!
Райн быстро вскочил на сиденье:
— Стереть базу?
— Угу, — буркнул Ядао. — Это всё-таки подпольный лабораториум, за пару минут улик не сотрешь. Проще разнести всё к чертям собачьим.
Если Бюро безопасности или Военное министерство пронюхают о местных опытах над геномом, Планете Белый Краб конец.
— Босс уничтожит последний осциллятор и обрушится сюда, чтобы выжечь здесь каждый сантиметр!
Райн кивнул, закрепляя замороженную массу Эльки в отсеке, и вдруг запнулся:
— Погоди... Если всё уничтожит именно он, тогда...
— Ага, всю вину повесят на Синдикат Ириса, — оскалился Ядао, блеснув белоснежными зубами. — Не паришься, боссу не привыкать.
Райн застыл на секунду, а затем искренне расхохотался.
Он вгляделся в багровеющий горизонт, словно разглядывая сквозь тёмные тучи пламя той безумной битвы.
— Верно. Ему не привыкать...
— А мы встретим этот удар вместе с ним.