Выбор Фалена всегда отличался безупречной прагматичностью. Он виртуозно умел находить самую выгодную стезю даже на краю пропасти, с лёгкостью взламывая, казалось бы, беспросветные, смертельные тупики.
Стоило Фалену добровольно взять чужую вину на себя и тем самым продемонстрировать непреклонную, ледяную мощь Синдиката Ириса, как вместо расправы он превратился в желанного гостя у самого вице-маршала.
Получив это известие, госпожа Хайлань — она же Пурпурная Госпожа, уже успевшая инсценировать собственную гибель и ускользнуть по секретным каналам, — невольно вздохнула:
«Не клюнули. Этот лис опять вышел сухим из воды».
Каким бы изощрённым умом ни обладала Хайлань, ей приходилось отдавать Фалену должное. Тот из раза в раз умудрялся балансировать на грани катастрофы, расправляя крылья над самым обрывом, и неизменно возвращаться в безопасную гавань. Настоящий феномен.
Рядом с ней высился косая сажень в плечах телохранитель в чёрном костюме и непроницаемых солнцезащитных очках.
— Госпожа? — тихо окликнул он.
Хайлань лишь качнула головой:
— Неважно. Будем считать, в этом раунде я проиграла. Впрочем… — Она опустила взгляд на экран персонального терминала, по которому нескончаемым потоком бежали строки данных, и её губ коснулась улыбка. — Кое-какие концы всё же вылезли наружу.
«Репутация "Ириса" омылась свежей кровью, а Бюро безопасности теперь косится на Райна Вику. Неужели его любезный родитель позволит сыну и дальше оставаться в этой клоаке?»
Хайлань лукаво прищурилась и тихо пробормотала:
— Завеса приоткрылась…
Судя по сводкам разведки, в тот момент Райн внезапно сорвался из дома и ринулся в сторону её эвакуационного маршрута, но на полпути резко свернул к торговому кварталу. Пусть официально второго молодого господина семьи Вика и босса Синдиката связывали лишь интрижки, женское чутьё подсказывало Хайлань: здесь кроется нечто куда более глубокое.
«Генерал Вика с радостью отошлёт сыночка в какую-нибудь глушь, подальше от кипящего котла столицы».
Поразмыслив пару мгновений, Хайлань обратилась к спутнику:
— Раз уж отцовское сердце так рвётся защитить дитя, почему бы нам слегка не помочь? В военном министерстве ведь есть наши люди?
— Только один майор, госпожа. Чином не вышел, — негромко отозвался телохранитель.
— Не имеет значения. От него требуется лишь подать идею. Намекнуть невзначай, как бы между прочим, чтобы нужные уши услышали.
Хайлань улыбнулась — обворожительно и вместе с тем хищно.
— Считайте это моим прощальным подарком. Надеюсь, он им понравится.
* * *
Неприметный транспортный shuttle бесшумно скользнул прочь от Центральной звезды, не привлекая ничьего внимания.
Эми в эти дни не спускал глаз с Фалена и непрестанно пытался выйти на связь с Анзэ, чтобы получить дальнейшие указания. Однако едва до него дошли вести о том, что босс благополучно получил технологические чертежи и уже приступил к их изучению, как сверху пришла оглушительная новость.
Райна с треском вышвырнули из Бюро безопасности! Или, вернее сказать, его отец, генерал Вика, после коротких переговоров с руководством Бюро попросту отозвал личное дело сына.
Эми опешил, да и сам Райн пребывал в полном недоумении: с какой стати он больше не может работать в Бюро?
Однако старый генерал был свято убеждён, что его младшего отпрыска совратил и затуманил ему разум опасный враг. Впрочем, доказывать сыну, будто главе Синдиката Ириса нельзя верить, генерал не стал — вместо этого он зашёл совершенно с другой стороны.
— Это я порекомендовал Анзэ генералу А лару, — холодно произнёс Вика-старший. — И теперь, когда А лара обвели вокруг пальца, он в бешенстве. Анзэ поступил подло. Я обязан сохранить лицо. Если ты останешься в Бюро и продолжишь вести с ним дела, как я буду смотреть в глаза сослуживцам?
Райн онемел. Он рвался защитить Анзэ, но когда отец выложил на стол бескомпроциссное заявление Фалена — * «Каждый, кто посягнёт на Ирис, будет уничтожен»*, — слова застряли у него в горле.
Райн прекрасно знал: Эми не причастен к ликвидации, а история с госпожой Хайлань — вовсе не рук «Ириса». И всё же Фален взялся отдуваться за этот разгром!
Зачем?
Ответ осенил Райна мгновенно: у Фалена просто не оставалось выбора. Ему пришлось принять этот удар.
И в ту же секунду Райн догадался о главном — в тени затаился кто-то ещё. Теневая организация или дерзкий одиночка, ведущий тайную войну против Синдиката.
А генерал между тем продолжал давить на сыновние чувства:
— Раз тот человек ни грош не ставит твою репутацию и положение, значит, ты для него — пустое место. Тебе стоит остыть и перевести дух.
Райн поднял глаза, странным, нечитаемым взглядом посмотрев на отца.
Слова старого генерала попали в цель, но совсем не так, как тот рассчитывал. Райн понял: Анзэ не просто не считался с его положением — он намеренно отрезал его от себя! Если в темноте действительно притаился хищник, то подобный разрыв — лучшая защита для Райна.
—…Я понял, — опуская голову, смирно отозвался Райн. — Я подчинюсь твоим распоряжениям.
Генерал Вика облегчённо перевёл дух, решив, что парень ещё не окончательно выжил из ума и поддаётся воспитанию.
Он и не подозревал, какие мысли на самом деле крутились в голове у сына. Раз уж за Анзэ ведут охоту из засады, то Райну куда выгоднее залечь на дно в какой-нибудь глухомани. Враг потеряет к нему интерес, а сам он тем временем сможет вести скрытое расследование.
А если неприятель захочет нанести удар по слабому месту — сам придет к нему в руки.
Почему бы не выставить себя в качестве наживки?
* * *
Тем временем Эми уставился в экран терминала, чувствуя, как внутри всё холодеет. Дело дрянь.
Ведь Анзэ всё так гладко распланировал! Стоило ему освоить технологии в звездной системе Скот, как он тут же передал бы их Фалену для торга с военным министерством. Бюро безопасности, жаждя заполучить секретные разработки, неизменно отправило бы к Анзэ именно Райна в качестве спецагента. И они спокойно воссоединились бы в системе Скот!
И что теперь?! Райна отправляют армейским гарнизонным офицером в такую беспросветную тьмутаракань, как система Модлан! Да это же на другом конце галактики!
Если Анзэ узнает — он же с катушек слетит!
Эми отчаянно строчил отчёты боссу и параллельно допекал Райна вызовами. Если бы сам Райн упёрся рогом, генерал Вика при всём желании не смог бы сослать его на задворки цивилизации!
Однако Райн лишь задал Эми один-единственный вопрос:
— Хочешь, чтобы я остался в Бюро? Без проблем. Но сначала ответь мне.
— Спрашивай, — ухватился за соломинку Эми.
— Кто взял Анзэ на прицел? С кем он сцепился?
Эми: «…………»
Пропал. Босс, твой избранник оказался слишком сообразительным! Что делать, если он сам обо всём догадался?!
Гробовое молчание Эми сказало Райну больше любых слов.
— Раз так, — хмыкнул Райн, — мне и впрямь лучше посидеть в глуши. Передай Анзэ: пусть сначала разберётся со своими проблемами.
Отключив связь, Райн криво усмехнулся.
Он не собирался изображать из себя бессильную птичку в золотой клетке! Раз Эми молчит как рыба, он докопается до правды сам.
Вскинув на плечо вещмешок, Райн шагнул на борт армейского транспорта, улетающего в звездную систему Модлан.
* * *
Когда до Анзэ дошли вести, он на мгновение оцепенел, а затем, словно одержимый, развернул перед собой голографическую карту Межзвездной Федерации.
Рейман, наблюдавший за ним, попытался успокоить босса:
— Разве это не к лучшему? Чем дальше он от всей этой грязи, тем безопаснее.
Анзэ всматривался в мерцающие сплетения звездных трасс. Его лицо постепенно темнело, становилось жутковатым.
—…Нет. Космические маршруты между системами не одинаковы. От Модлана до Центральной звездной системы лежит путь через несколько узловых секторов.
Он ткнул пальцем в звездную систему Поперечного Краба:
— Чтобы вырваться из Модлана, ему в любом случае придётся пройти через звездную систему Поперечного Краба и делать пересадку в их перевалочном порту.
В космосе нельзя просто срезать угол, когда вздумается. Объездные пути требуют колоссальных затрат времени, топлива и средств, не говоря уже о смертельных опасностях неразведанных трасс.
— Райн заперт в Модлане.
В синих глазах Анзэ, внешне совершенно холодного, вспыхнул опасный, багровый огонёк:
— Я лечу за ним!
Рейман мгновенно прикинул цифры:
— Путь от системы Скот до Центральной занимает три месяца. Даже по военным коридорам — не меньше полутора. За это время Райн уже добрался до звездной системы Поперечного Краба.
— Пусть немедленно остановится! — с грохотом обрушив кулак на стол, рявкнул Анзэ. — Или пусть заворачивает ко мне!
Глядя на бушующего босса, Рейман лишь тихо вздохнул:
— Босс, я каждый день страшусь за жизнь Хеля. Его упрямство смертельно опасно. Но я никогда не пытался сломать его или переделать под себя — потому что знаю, что это невозможно.
Рейман посмотрел Анзэ прямо в глаза и чеканя каждое слово спросил:
— Вы правда думаете, что Райн станет вас слушать? У него есть свой путь. Своя служба и свои цели.
Эти слова обрушились на Анзэ подобно весомому удару под дых. Он раскрыл рот, ошеломлённо глотая воздух, а затем бессильно рухнул в кресло.
Прошло немало времени, прежде чем к нему вернулась способность мыслить. Анзэ зажмурился, сжав кулаки до хруста в суставах:
—…Я не то чтобы не верю ему. Просто…
Просто у Райна в его глазах больше не было ни грамма кредита доверия, когда дело касалось собственной безопасности!
Поразмыслив, Рейман решил зайти с другой стороны:
— Райн вас не послушает. Да и чисто физически вы не успеете перехватить его на полпути. Попробуйте выждать.
Анзэ вскинул голову. В его взоре зияла мертвенная тьма:
— Выждать?
— Лаборатория исследователя Тэнера полностью готова. Его разработки совершили рывок вперед, остался лишь практический эксперимент. Как только испытания завершатся, мы сможем мгновенно модернизировать линкор или меха.
Рейман выдержал тяжёлый взгляд босса:
— Путь, занимавший три месяца, сократится до десяти дней. Причём вы получите абсолютную огневую мощь для защиты. Разве это не быстрее? Не надежнее?
Логика взяла верх над порывом, но эмоционально Анзэ всё ещё находился на грани взрыва. Видя это, Рейман применил безотказное средство — призвал Старика Арика и Гоу Да.
Анзэ: «…………»
Арик без лишних реверансов всыпал Анзэ отменных люлей, выбив из него всю дурную спесь. Только после этого тот окончательно пришёл в себя.
Впрочем, первым делом Анзэ отдал жесткий приказ Эми: немедленно бросить всю столичную мышиную суету и намертво вцепиться в маршрут Райна, обеспечив его безопасность любой ценой.
* * *
Тем временем военный транспортник, миновав внутренние армейские коридоры, благополучно вошёл в пространство звездной системы Поперечного Краба.
По расписанию корабль должен был простоять здесь трое суток для дозаправки и пополнения припасов, после чего продолжить путь.
Скопление планет этой системы на звездных картах удивительно напоминало силуэт ползущего краба. Правительство расположилось на самом кончике одной из его клешней — в бойком, стратегически важном месте. Сюда стекались торговые суда со всех окрестных систем и туманностей, поэтому Райн решил сойти на планету Белый Краб, чтобы осмотреться и перекусить.
Покинув космопорт Белого Краба, Райн сверился с картой, выбирая подходящий ресторанчик, и встал в очередь к терминалу беспилотных такси.
Когда подошёл его черед, очередная партия машин как раз разъехалась. Пришлось застрять на посадке минут на пять. Наконец перед ним замерло авто, и из задней двери грациозно вышла женщина в роскошном пурпурном платье. Встретившись взглядом с Райном, она одарила его обворожительной улыбкой, слегка наклонила голову в знак приветствия и, подхватив чёрный сундучок-ридикюль, неспешно удалилась.
Решив, что салон свободен, Райн потянул на себя дверцу и скользнул внутрь — но тут же замер. На заднем сиденье уже кто-то был!
—…Я лишь провожал её, мне ещё возвращаться, — с легким вздохом произнёс белокурый мужчина. Но в следующую секунду его губы тронула мягкая, приветливая улыбка: — Впрочем, любая встреча — перст судьбы. Куда вы направляетесь? Я сегодня совершенно свободен, могу подвезти.
Райн изогнул бровь. Окинув попутчика внимательным взглядом, он неожиданно ярко улыбнулся:
— Что ж, с удовольствием. Буду очень признателен. Я как раз искал, где бы пообедать. Вы местный? Не посоветуете хорошее заведение?
Мужчина дружелюбно прищурился:
— Разумеется. К тому же я и сам не прочь перекусить, так почему бы нам не пообедать вместе?
Сделав небольшую паузу, он протянул Райну ладонь:
— Меня зовут Коколоф. А вас?
— Райн. Можно просто Райн, — откликнулся тот, пожав руку незнакомцу.
А в мыслях Райна над белоснежной шевелюрой этого Коколофа вспыхнул огромный, наливной вопросительный знак.