Этот прием Анзэ почерпнул из практики меховых дуэлей. Импульсный клинковый мечерез, устанавливаемый на борт тяжелых машин, проектировался с одной целью — в мгновение ока рассекать энергетические лучи и снаряды частичных пушек. Анзэ, будучи гордостью и живым символом Межзвездной Федерации, разумеется, владел персональной машиной с идеально подогнанной конфигурацией.
Его меха несла именно такое оружие. Кромсать им вражеские машины было чистейшим наслаждением. Имея достаточный запас энергии и приличную скорость, Анзэ всерьез верил, что сможет расписать астероид под гигантскую ягоду клубники — останется лишь выкрасить его нужной краской и пустить в свободный дрейф по галактике.
Раз уж под рукой имелся столь сокрушительный инструмент, Анзэ не мог не освоить его в совершенстве. Техника владения короткой и длинной сталью, фехтование тяжелыми клинками — все это стало основой его ежедневных тренировок.
Когда на груди Арика лопнула тонкая алая полоса, наблюдавшие за поединком с балкона второго этажа шокированно вытаращились, не в силах поверить своим глазам.
Старый пират среагировал мгновенно. Поняв, что перед ним не просто дерзкий сопляк, Арик и не думал отступать. Его поджарые, стальные мышцы служили не для красоты: приняв прямой клинковый удар по касательной, он вскинул ствол прямо в лицо Анзэ и спустил курок.
Анзэ ни на миг не упускал из виду дуло оружия. Едва пальцы старого волка дернулись, парень уклонился, разворачивая корпус. Заряды со свистом прошили воздух в миллиметрах от его виска и груди. Не теряя инерции, Анзэ сорвал клинок в замах и мгновенно сократил дистанцию.
Со стороны казалось, будто они слились в объятиях. Дуло пистолета Арика перемахнуло через плечо Анзэ, проскочив вперед на десяток сантиметров.
В реальном бою парень, возможно, и уклонился бы от смертельного выстрела, но сам Арик был бы уже трупом: лезвие сплава мертво замерло прямо у его кадыка.
Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Затем Анзэ опустил оружие, а Арик разжал пальцы, позволяя пистолету с грохотом упасть на пол. Дуэль завершилась.
Анзэ восстанавливал дыхание. Арик прижмурился, и его суровое, угрюмое лицо внезапно расползлось в широкой ухмылке. Он подмигнул парню и погрозил пальцем:
— А ты не промах, пацан! Силен, ничего не скажешь. Техника отменная, Чарли до тебя как до Луны пешком. Вот только мощи в руках маловато.
Если бы Анзэ вложил в удар достаточную силу, Арик оказался бы выпотрошен еще в первой атаке.
— Так мы же просто тренируемся, — улыбнулся Анзэ. — К тому же я еще мелкий. Мышцы не доросли, кости до конца не сформировались. Придется еще пахать и пахать.
Арик понимающе кивнул. Возраст и неподготовленное тело действительно оставались единственным ограничением для этого парня, но это был лишь вопрос времени.
Едва старик вознамерился объявить перерыв, как этот неугомонный чёрт крутанул в руке клинковый сплав, подхватил с пола выброшенный пистолет и азартно предложил:
— Ну что, еще раунд? Теперь без холодняка, сыграем по-крупному — на перестрелку! Посмотрим, кто первый подставится!
Арик на мгновение замер. Взгляд его утратил прежнее снисходительное добродушие и стал предельно серьезным.
— Ладно, сопляк. Выкладывайся на полную!
Они рубились долго и на износ. Анзэ носился по арене словно неутомимый демон: то кидался вперед с мечом, кроша всё вокруг, то подхватывал сразу два ствола и заливал пространство сплошным шквалом. Арик был тертым калачом, и пока Анзэ не применял смертоносные армейские техники на поражение, победить старика казалось невозможным. Так что тренировочный полигон превратился в сущий ад.
Минло, выспавшись как следует, сладко потянулся и решил навести порядок в своей пространственной кнопке. Тут к нему подошел Эми и как бы между прочим заметил:
— А наш главарь всё ещё на полигоне.
— Сколько?! — обомлел Минло. — Они хреначат уже три часа без перерыва?!
Эми кивнул. В его голосе больше не было прежнего пренебрежения — только искреннее уважение:
— Этот монстр просто непрошибаем...
— Он вообще человек? Не устает?
Накал спал только тогда, когда Арик сокрушительным ударом выбил клинок из рук Анзэ. Паршивец, окончательно потеряв берега, нанес отчаянный таранный удар лбом прямо в переносицу старика. Из носа Арика брызнула кровь, и только в этот момент к Анзэ вернулся разум.
Он тяжело, со свистом дышал, заливаясь потом. Оглядев раскуроченный, превращенный в руины тренировочный зал, парень виновато опустил голову и смущенно пробормотал:
— Простите, старик... Немного увлекся.
Арик утер усы и безразлично махнул рукой. Присев перед Анзэ на корточки, он провел тяжелой ладонью по его мокрым от пота волосам:
— Если внутри накопилась дрянь — выплескивай. Ты еще молодой, вся жизнь впереди. Главное — с правильного пути не сверни.
Анзэ замер, а затем мягко улыбнулся. Взгляд его стал чистым и спокойным.
— Вы правы. Жизнь может швырять из стороны в сторону, но на ложную дорогу я больше не ступлю.
Он глубоко поклонился старому пирату:
— Спасибо за науку. Я запомню.
Прошел уже год с тех пор, как он вернулся в прошлое. Он дурачился, сходил с ума, казался всемогущим, но в глубине души так и не обрел покой. Не потому ли он так безумствовал, что воспринимал эту новую жизнь как шальной выигрыш? Возможно, только запах крови и грохот боя давали ему ощущение, что он действительно жив.
Анзэ размял затекшие запястья. В голове на мгновение вспыхнул образ золотистой Клубнички — Райна. Будь тот сейчас рядом, смог бы он его остудить? Или, скорее всего, Анзэ окончательно сошел бы с ума, запер бы свою драгоценную Клубнику в специальный бронированный холодильник и никого бы к нему не подпускал?
"Нет-нет, это уже совсем клиника," — мысленно усмехнулся парень. Нужно подождать. Подождать, пока он станет нормальным, наивным и милым семнадцатилетним пареньком. И вот тогда уже идти к Райну.
* * *
Время летело незаметно. Дни Анзэ были расписаны по минутам. Поняв, что перед ним не просто способный малый, а настоящий алмаз, Арик окончательно забил на Чарли. Старик взял Анзэ в ежовые рукавицы: гонял его до седьмого пота, укреплял сухожилия, закалял кости и выжимал из его тела максимум.
Когда всплыла информация о том, что у Анзэ физический потенциал S-класса, вся база ахнула. Первый раз в жизни они видели перед собой гения такого уровня! С таким-то фундаментальным запасом жалеть его было преступлением.
И Анзэ оправдывал ожидания с лихвой. Будь то адские комплексы Арика или его собственные жесточайшие нормативы — парень закрывал всё идеально. При этом у него еще оставались силы шнырять по базе, трепаться с новоиспеченными приятелями и совать нос во все дела.
Арик не мог нарадоваться, втайне завидуя Чарли: надо же было вытащить счастливый билет и притащить на хвосте сокровище, способное в будущем взлететь на самый олимп! Впрочем, сам Чарли, из-за появления "сокровища" превратившийся в ходячий труп с потухшим взглядом, лишь тоскливо закатывал глаза. На его плечи легли абсолютно все организационные хлопоты. Анзэ, за исключением генерации безумных идей, палец о палец не ударял в управлении.
На все претензии Анзэ лишь отмахивался:
— Я же просто сын! Где это видано, чтобы батю отстраняли от дел, пока он еще топчет эту землю?
Услышав это, Чарли готов был оттаскать мелкого за уши. Паршивец не лез на трон официально, зато всю черновую работу со спокойной совестью свалил на "отца"!
Правительство звездной системы Скот выделило им два фруктовых сада. Первый — виноградник. Он располагался на вполне обжитой, комфортной планете с плотным населением. Бывший владелец угодья сильно вляпался, его имущество конфисковали в пользу казны, и не успели аукционисты выставить имение на торги, как властные структуры сориентировались и с барского плеча спихнули бесхозный виноградник пиратской группировке Керкен.
Особых иллюзий насчет виноградника Чарли не питал. Это было готовое, отлаженное производство со своими рабочими и крестьянами. Пусть теперь земля числилась за пиратами, сидеть там бездельно никто не собирался.
Арик внес дельное предложение:
— Старики с базы давно хотят ступить на твердую землю. В космосе кости ломит, душа покоя просит. Мы в садоводстве ни бум-бум, но присмотреть за управляющим и отстоять добро — справимся без проблем.
— Что ж, будет пенсионом для наших ребят, — хмыкнул Чарли.
Он лично мотнулся на корабле в имение, уладил бумажную волокиту и юридические тонкости. Когда прибыла правительственная субсидия и специалисты, Чарли велел управляющему составить бизнес-план. Главное условие — не уходить в минус, сверхприбылей никто не требовал. Было решено воспринимать виноградник как рядовой актив: раз в месяц наведываться с проверкой, смотреть отчетность и следить, чтобы чужаки не растащили добро.
А вот с планетой Тэма все было куда сложнее. Этот заштатный шарик болтался на самом отшибе системы. Атмосфера жидкая, вода есть, но в основном на полюсах в виде ледников, а скудная растительность на поверхности намекала: чтобы выжать из этой сухой грязи хоть какой-то урожай, придется вбухать тонну сил и ресурсов.
Не зная, с какого бока подступиться, Чарли пошел к Анзэ:
— Что думаешь делать с этим отвалом?
— Для начала застолбим территорию, — не задумываясь, ответил Анзэ. — Пусть правительственные рабочие займутся инфраструктурой. Заложим сады, высадим семена. Помимо клубники можно вткнуть что-нибудь еще. В конце концов, нам выделяют ресурсы — нельзя расстраивать чинуш.
Чарли почесал подбородок:
— Эксперты из исследовательской группы прислали отчет. Первых плодов придется ждать минимум года два.
— Сельское хозяйство — дело долгое, спешка тут ни к чему. А пока деревья растут, построим там тренировочные полигоны. Пусть парни форму поддерживают.
— А жрать мы на что будем все это время? — нахмурился Чарли. — Деньги с неба не падают. Оружие устаревает моментально. Стоит один раз прощёлкать обновление клинков и пушек — и нас выбросит на обочину.
— А мы займемся челночеством и попутной доставкой. Заработаем на извозчичьем хлебе, — усмехнулся Анзэ. — Повезем тот же виноград. И неважно, хорошим он будет или паршивым. На самом винограде мы много не поднимем, да и хрен с ним. Смысл в другом.
Он подался вперед:
— Вокруг полно мелких банд или наемных отрядов, у которых кишка тонка работать напрямую с крупными синдикатами. Им тоже нужны закрытые каналы для доставки грузов снаружи. Крупные рыбы дерут три шкуры, а мы с радостью предложим свои услуги по доступной цене. Считай, откроем межсистемный экспресс-маркет.
Чарли просветлел:
— Мать твою, а ведь это идея!
— Ладно, тогда я пойду с кем-нибудь свяжусь.
Пока Анзэ с упоением истязал себя на тренировках, Чарли вместе с Эми мотался по окрестным системам, налаживая связи с мелкой шелупонью: "Свежие фрукты! Попутный груз! Места ограничены, цены божеские, спешите делать заказы!"