Когда госпожа Нина закончила фразу, Лика вовремя перехватил инициативу:
— Простите, я немного припоздал.
Войдя, Лика обменялся парой ритуальных фраз с управляющим Лаэром. Всё это время восседавший во главе стола светловолосый юноша — Райн — не уронил ни слова. Лишь Хаман с вежливой улыбкой кивнул новоприбывшему.
Впрочем, ни Райн, ни Хаман не горели желанием влезать в чужие проблемы. Они пришли ради музыки, а в подобные просьбы о помощи предпочитали не вмешиваться без крайней нужды — лишние хлопоты семьям ни к чему.
Управляющий Лаэр тоже не спешил представлять юных господ Нине и Лике. Лишь с мягкой улыбкой поинтересовался, удостоит ли госпожа Нина собравшихся своим пением.
Нина, разумеется, соглашательно кивнула и бросила быстрый взгляд на Лику.
Тот мгновенно перестроился, сделав лицо максимально озабоченным:
— Знаменитая «Надежда» госпожи Нины заставляет сердца наполняться верой в лучшее. Но сейчас на кону будущее двух мальчишек, и я просто не могу закрыть глаза на их беду.
Управляющий Лаэр чуть прищурился. Косо взглянув на отстранённых Хамана и Райна, он проговорил:
— Вот оно как... Госпожа Нина, что скажете?
Улыбнувшись, Нина поднялась и подошла к микрофону. Вскоре зал заполнила чарующая, лиричная мелодия. Её бархатистый голос словно превратился в россыпь далеких звезд, убаюкивая и даруя умиротворение.
Под это гипнотическое пение внимание Райна и Хамана переключилось на сцену. Пользуясь моментом, Лика вполголоса изложил Лаэру суть дела: приглашение на съёмки, посадку Анзэ и Минло на корабль и, наконец, стычку с космическими пиратами в звездной системе Скот, где парни остались в качестве заложников.
Лика, привыкший работать на публику, говорил размеренно, искусно дозируя эмоции. К концу рассказа в его красивых глазах блеснули настоящие слёзы:
— Это всё моя беспомощность... Из-за меня мальчики оказались в лапах бандитов. Единственное, что я могу сделать теперь, — найти способ их выкупить.
Выслушав его, управляющий Лаэр, хотя уже слышал общую фабулу, подпал под обаяние этой искренней речи. Он сокрушённо покачал головой:
— Но разве в таких случаях не следует обращаться в полицию? Или в Бюро специальных операций?
— Мы подали заявление, — поспешно ответил Лика, — но от властей ни слуху ни духу.
— Звездная система Скот — глухой и опасный сектор, — вздохнул Лаэр. Говоря это, он непрестанно отслеживал реакцию юных гостей. — Прозвучит цинично, но подобные истории там... увы, обыденность.
Межзвездная Федерация носит свой статус не просто так. Как говорится, до далеких звезд правителям не дотянуться. Каждая система формально шагает под общим знаменем человечества, но на деле остается вещью в себе. Пока не возникнет угроза всеобщего вымирания, приказы из Центральной звездной системы саботируются и тонут в бюрократическом болоте.
Галактика безбрежна, а дряни в ней хватает. В каждом секторе кто-то бесследно исчезает. Контрабанда — ещё цветочки. Торговля людьми, нелегальные трансплантации, клонирование, теневые тюрьмы... Межзвездная Федерация разорваться не может и занимается лишь теми делами, где копошится совсем уж беспросветное зло. Не будь этого, зачем Межзвездная Федерация содержала бы колоссальный военный аппарат?
Обыватель, сидящий на родной планете или раз в год вылетающий по туристическому билету, живет в тиши да глади. Но стоит попытаться урвать большой кусок или завертеться в межзвездном бизнесе — тут же погружаешься в мутные воды. Законы джунглей действуют везде без исключений.
— Замысел у вас верный, — обратился Лаэр к Лике, — но если действительно хотите вытащить парней, ищите выходы внутри самой звездной системы Скот.
— Мы ведь простые люди... — с горькой ухмылкой вздохнул Лика. — Откуда у нас такие связи?
— Я о местных финансовых группах и влиятельных кланах, — веско уточнил управляющий. — Потратьте деньги, найдите толковый наёмничий отряд. И не берите в голову бредни пиратов. Целый корабль антибиотиков — это просто аппетиты у них разгорелись. На деле дай им пару контейнеров, и они будут на седьмом небе от счастья.
Лика рассыпался в благодарностях:
— Спасибо вам огромное! Мы совершенно растерялись и ума не приложили, за что хвататься. Ваши слова — просто спасение!
Искусство Лики давать нужную эмоцию сработало безупречно. Искренняя признательность льстила самолюбию, и Лаэр не удержался от очередного совета:
— Закупить-то вы закупите, а как везти будете? Случись что в дороге — и привет.
— Вот-вот! — закивал Лика. — Мы из-за паники совсем голову потеряли. Как же вы правы!
Управляющий Лаэр с удовольствием предавался наставничеству еще добрых полчаса. Всё это время Лика виртуозно поддакивал и восхищался его мудростью — Лаэр едва не забыл, что в комнате находятся два высоких гостя.
Райн и Хаман сначала отстраненно слушали пение. Густой, глубокий женский вокал воистину завораживал, а когда голос взмывал к верхним нотам, рождалось ощущение невесомости, словно слушатель переносился в иные миры. Но постепенно оба парня переключили внимание на разговор Лики с Лаэром.
Хаман открыл приватный чат на терминале связи:
«А этот Лика языком чесать горазд».
Райн отпечатал в ответ:
«Он вроде артист. Профессиональная дрессировка».
«Надо же, какие благородные, — прокомментировал Хаман. — До сих пор пекутся о заложниках, брошенных в пиратском логове».
Хотя Хаман и Райн ещё учились в академии и не бывали в боевых операциях, благодаря семейному окружению они наслушались историй о том, как легко бандиты пускают заложников в расход, едва получив желаемое. А тут — певица и актёр, которые набрались храбрости вести дела с пиратами ради спасения чужих жизней. Такая дерзость и верность слову вызывали уважение.
«Им несладко приходится, — написал Хаман. — Если дело не совсем безнадежное, черкни своему брату. Пусть закинет удочку».
Брат Райна служил в оперативном отделе и постоянно мотался по системам. Если окажется поблизости от звездной системы Скот, мог бы сделать крюк.
Райн качнул головой:
«Они же подали запрос в Бюро спецопераций?»
Хаман отправил закатывающий глаза смайл:
«Пока эти бюрократы раскачаются, от парней только кости останутся».
«Сначала надо всё прояснить», — отрезал Райн.
«Логично. Слушать чужие байки — такое себе».
Райн пожал плечами и закрыл чат, снова сделав вид, что увлечён пением.
Пока они обменивались репликами, Лика активировал свой персональный терминал и вывел в воздух голографические снимки тех самых мальчишек.
На прозрачном проекционном поле возникли три фигуры. По центру — госпожа Нина, а по бокам от неё стояли юноши. Один — со светло-каштановыми волосами и фиалковыми глазами, довольно миловидный. А вот второй...
Второй улыбался во весь рот — искренне и дерзко. На нём были простая майка и чёрные брюки, тёмные короткие волосы торчали ежом в разные стороны, а в ярких синих глазах плясали бесовские искры.
Хаман аж вздрогнул всей тушей:
—... Райн!!!!
Райн замер. Его зрачки сузились, а взгляд намертво прикипел к голограмме.
Они знали друг друга с шести до шестнадцати лет. Никакие перемены не могли обмануть его память.
Увидев Анзэ, которого не видел уже целую вечность, Райн будто окаменел, не в силах вымолвить ни слова.
Оценив состояние друга, Хаман взял инициативу на себя и громко спросил у Лики:
— Это еще кто?
Лика немного удивился столь резкому интересу со стороны молчаливого юноши, но мгновенно ответил:
— Это Сикэма. Тот самый парень, которого заграбастали пираты.
Хаман выдал звонкий свист:
— Вот так финт!
«Ну и ублюдок! — подумал Хаман. — Залезть в самое пиратское логово и крутить там хвостом!»
Сикэма? Серьёзно? Этот гад Анзэ даже имя себе фальшивое пристроил?
Райн прикрыл глаза. Сволочь. Он как чувствовал, что этот паршивец сменил имя! Но почему Сикэма? Почему не «Фак», как обычно?! Вот уж действительно удивление.
На губах Хамана появилась хищная усмешка:
— Расскажи-ка поподробнее об этом Сикэме.
Лика с живостью выложил всю историю их знакомства. Если до этого он делал упор на бандитах и медикаментах, то теперь в его голове щелкнуло: неужели этот парень знаком с военной элитой?
Если у мальчишек есть влиятельная родня, шансы на спасение взлетают до небес!
— Выбравшись из звездной системы Скот, я пытался расспросить госпожу Нину о том, кто они такие и как связаться с их родителями, — честно признался Лика. — Но Нина и сама толком ничего о них не знает. Расспросите лучше её.
Райн наконец подал голос, роняя слова сквозь зубы:
— Этот урод просто поплёлся на концерт...
Ему даже напрягать мозги не требовалось, чтобы восстановить ход мыслей Анзэ: * «Ух ты, госпожа Нина уходит со сцены? Надо обязательно успеть на её прощальное шоу!»* или * «Ой, у певицы неприятности? Да я запросто помогу, лишь бы на шару долететь куда надо!»*
Допев последнюю ноту, Нина увидела знак Лики и подошла к столу. Узнав, что юные господа проявили животрепещущий интерес к Анзэ, она немедля поведала во всех подробностях историю их встречи.
Управляющий Лаэр внимательно наблюдал за реакцией гостей. Похоже, певица и её спутник вытащили счастливый билет: эти парни явно знали одного из заложников. Что ж, стоит передать фотографии мальчишек юным господам после встречи.
Хаман помедлил, бросив взгляд на Райна, который выглядел так, будто вот-вот взорвётся от ярости, и произнёс:
— Ладно. Суть мы поняли. Оставьте контакты, мы с вами свяжемся.
Для Лики и Нины этих слов было более чем достаточно. Изобилуя благодарностями, они раскланялись и покинули кабинет.
Когда за ними закрылась дверь, Лаэр замешкался и с улыбкой заметил:
— А им повезло.
Иногда в жизни всё решает удачное совпадение.
— Если бы не ваша доброта и чутье, дядя Лаэр, — ответил Хаман с вежливой ухмылкой, — вы бы не стали сводить их с нами. Сколько народу к вам пороги обивает, а вы и ухом не ведёте.
Лаэр довольный расплылся в улыбке:
— Я лишь указал им направление, а дальше уж сами.
— Вы абсолютно правы, дядя Лаэр, — кивнул Хаман. — Что касается вашей просьбы, я замолвлю слово перед отцом. Гарантировать ничего не могу, сами понимаете, но сделаю всё, что в моих силах.
Сердце Лаэра подпрыгнуло от восторга:
— Какое там «гарантировать»! Одно твое слово — и я у тебя в вечном долгу!