С тех пор как несколько тысячелетий назад человечество покинуло пределы Солнечной системы и шагнуло в глубины Млечного Пути, люди непрерывно запускали исследовательские зонды. Человек упорно искал внеземную жизнь, стремясь встретить столь же разумных существ, как он сам.
В этой бесконечной Вселенной люди никогда не чувствовали себя одинокими: их вела неугасимая надежда.
Будь то времена, когда человечество еще ютилось на Голубой звезде, запуская аппараты к близкой Луне, или нынешняя эпоха дальних экспедиций к Галактике Андромеды...
В безбрежной космической пустоте, на борту кораблей, скользящих сквозь россыпи сияющих звезд, мелодия — плавная, наполненная верой в будущее, — порой оставалась для первопроходцев единственным утешением и радостью в бесконечном пути.
Анзэ не был исключением.
Он искренне любил композицию госпожи Нины «Надежда». Посреди безмолвного величия космоса эти переливчатые, проникновенные напевы рождали в душе совершенно особенный трепет.
— Когда слушаешь «Надежду», — с неподдельным восхищением протянул Анзэ, — отчаяние отступает само собой.
Минло посмотрел на него с неприкрытым подозрением:
— Серьезно?
Недолго думая, он скачал трек из Звездной сети, нацепил наушники и включил запись.
«Я сажаю семечко, вырастает плод... Ах, какой чудесный день настает... Ты — моя маленькая планета...»
Минло рывком сдернул наушники и с каменным лицом уставился на напарника:
— Это еще что за бред собачий?
Анзэ сохранил невозмутимый вид:
— Ты не то скачал. Это же дурацкий кавер с перекрученным мотивом. Вбей в поиск «оригинал».
Однако Минло уже наотрез отказывался ему верить. Смерив его холодным взглядом, юноша фыркнул:
— Нагулялись, наелись, на звезду твою поглядели. Теперь-то мы можем убраться отсюда?
Он до сих пор сокрушался о двух билетах на концерт, влетевших ему в копеечку.
— Ага, — расплылся в улыбке Анзэ. — Пойдем. Пора в путь-дорогу.
Расплатившись, они вышли из кафе. Не успели сделать и пары шагов, как дорогу им преградил неприметный человек:
— Прошу прощения, господа. С вами хотели бы переговорить.
Госпожа Нина, ушедшая около часа назад, сидела в неприметном черном минивэне. Опустив тонированное стекло, она с искренней признательностью обратилась к Анзэ:
— Спасибо вам за предупреждение.
Анзэ небрежно облокотился на дверцу машины, заслоняя певицу от взглядов прохожих; Минло сориентировался мгновенно и встал с другой стороны, прикрывая обзор.
— Вы дарите надежду миллионам, — улыбнулся Анзэ. — Было бы несправедливо, если бы вам досталось одно лишь отчаяние.
Госпожа Нина на мгновение замерла, а затем на ее лице проступила мягкая, теплая улыбка:
— И все же спасибо.
Анзэ тут же сменил тон на деловой:
— Если вы действительно хотите нас отблагодарить, не окажете ли ответную услугу? Возьмите нас с собой, когда ваша команда будет покидать планету Аньтай.
Он понизил голос:
— Фанаты вычислили ваше местоположение с пугающей точностью. Это значит только одно: в вашем окружении завелась крыса. А уж с такими мелкими неприятностями мы разобраться сумеем.
Госпожа Нина мгновенно посерьезнела:
— Кто вы такие?
Анзэ без тени смущения выдал первую пришедшую в голову нелепицу:
— Мы — дуэт «Маленькая планета».
Минло лишь молча закатил глаза.
Так Анзэ с позывным «Большая Планета» и Минло, ставший «Маленькой Планетой», совершенно бесстыдно втерлись в свиту госпожи Нины.
В статусе помощников младшего ассистента.
Личная помощница звезды оглядела новобранцев с явным пренебрежением, с первой же секунды заподозрив неладное. Не давая парням опомниться, она принялась гонять их в хвост и в гриву: то сбегай за покупками, то принеси реквизит — словом, обращалась с ними как с бесправными слугами.
Минло едва не лопался от ярости. Чтобы он, молодой господин из великого клана, сносил подобные унижения?!
Анзэ вовремя перехватил его за руку:
— Остынь. Потерпи пару дней. Сначала послушаем завтрашний концерт вживую.
Выступление прошло с оглушительным размахом. Зал был забит до отказа, атмосфера накалилась до предела. Госпожа Нина в ослепительном сценическом наряде казалась сошедшей с небес богиней: на одном дыхании, без малейшей запинки, она исполнила десяток золотых хитов, принесших ей славу за долгие годы карьеры.
Стоя за кулисами, Минло наконец услышал ту самую песню, которую так превозносил Анзэ.
Под величественные, парящие переливы музыки чистый женский голос взмыл к самому куполу. Потолок и стены зала растворились, превратившись в бездонную космическую бездну, посреди которой сияла единственная фигура, воспевающая надежду всего человечества. В эту секунду Минло внезапно понял, почему Анзэ так дорожил этой мелодией.
Вечное движение вперед, неустанное покорение звездных просторов — этот зов жил в крови каждого, чья душа принадлежала космосу.
Концерт завершился триумфом.
Анзэ сиял от абсолютного, безграничного восторга: давняя мечта наконец-то сбылась!
Под крики и слезы преданных фанатов госпожа Нина покинула сцену. Стоило ей оказаться за кулисами, как толпа встречающих бросилась поздравлять ее с грандиозным успехом.
Анзэ, не скрывая азарта, протиснулся сквозь толпу в первые ряды и с победным видом продемонстрировал звезде трофей:
— Взгляните! Я нашел.
Нина бросила короткий взгляд и застыла. В руке Анзэ лежал персональный терминал ее помощницы, на экране которого светилось недвусмысленное сообщение:
[Надеюсь на тебя в организации банкета. Сделай так, чтобы она обязательно оказалась в моей личной ложе.]
Лицо певицы смертельно побледнело. Стоявшая рядом помощница оцепенела, потеряв дар речи, а затем выдавила деревянным голосом:
— Это... это генеральный директор одной крупной корпорации. От него зависит наш следующий рекламный контракт...
Госпожа Нина лишь тихо обронила:
— Понятно.
Казалось, она приняла оправдание без лишних вопросов.
— Нам нужно поговорить.
Проводив взглядом женщин, зашедших в пустую гримерку и защелкнувших замок, Минло хмыкнул:
— Смотри, как бы они не договорились полюбовно.
Анзэ закатил глаза:
— Наше дело — получить место на корабле, не путай цели.
Даже если они помирятся, это личный выбор госпожи Нины.
Минло лишь пожал плечами.
Впрочем, певица оказалась вовсе не робкого десятка.
Когда дверь распахнулась, обе женщины мягко улыбались, держась за руки. Но стоило помощнице торопливо удалиться, чтобы уладить дела после концерта, как госпожа Нина с абсолютным спокойствием поблагодарила парней и объявила, что собирается завершить карьеру.
— Последние годы я редко появлялась на публике, доходы, разумеется, упали.
На ее лице промелькнула мимолетная тень грусти:
— Должно быть, ее это не устраивало. Даже этот концерт она организовала сама, надеясь вернуть мне былую популярность и влияние.
Нина слегка качнула головой, словно сбрасывая с себя неприятный осадок, и мягко улыбнулась:
— На покое помощники мне ни к чему. Я хочу целиком посвятить себя благотворительности, а еще планирую поступить в университет и выучиться на медсестру.
Певица вновь тепло взглянула на Анзэ:
— Не знаю, откуда вам известно обо мне так много и чего вы добиваетесь на самом деле, но я чувствую: в ваших сердцах нет зла.
Она с достоинством поклонилась:
— Спасибо за все, что вы сделали. Я продолжу дарить людям надежду — теперь это мой гражданский долг перед обществом.
На следующий день после концерта Анзэ и Минло в составе команды покинули планету и вскоре высадились на другой перевалочной базе.
Перед тем как окончательно уйти со сцены, госпожа Нина поручилась за них и пристроила телохранителями к своему давнему приятелю по индустрии.
— Вы ведь направляетесь в Систему Ско? Лика как раз летит туда на съемки, так что вам по пути, — с теплой улыбкой напутствовала их певица. — Доброго вам пути.
Анзэ с преувеличенной серьезностью отчеканил:
— Будьте спокойны, службу мы сослужим на совесть!
Минло одарил его взглядом дохлой рыбы. Еще полмесяца назад толпы людей пеклись о его собственной безопасности, а теперь он нанялся в чужие охранники!
Новый наниматель, дядя Лика, оказался мужчиной средних лет. В кино он мастерски воплощал глубоких, сложных персонажей, да и в жизни отличался редкой проницательностью и исключительным тактом. Приняв парней по просьбе Нины, он сразу расставил все точки над «i»:
— Достаточно просто присматривать за периметром. В часы моего отдыха вы полностью предоставлены сами себе.
Сразу видно — тертый калач.
Анзэ тем не менее счел нужным проявить служебное рвение:
— Не беспокойтесь, дядя Лика. Если заметите что-то подозрительное или возникнут особые пожелания — сразу говорите. Защищать людей мы толком не умеем, зато устранять угрозы — это по нашей части.
Дядя Лика на мгновение опешил:
—... Хорошо, я вас услышал.
Минло вновь мысленно застонал.
Дядя Лика был человеком состоятельным: владел собственным просторным межзвездным судном, на котором с комфортом разместилась вся его свита — персональный стилист, охранники, диетолог, личный тренер, а также сервисные техники, штатный капитан и пятеро внушительных телохранителей, способных и порядок навести, и солидности нагнать.
Пригласив попутчиков на борт, актер скорее возвращал старый долг госпоже Нине, нежели рассчитывал на реальную защиту, поэтому относились к парням как к дорогим гостям.
Минло терпеть не мог горбатиться на чужих людей, поэтому целыми днями безвылазно сычевал в каюте. Анзэ же, напротив, неутомимо исследовал корабль от носа до кормы. В какой-то момент он даже заглянул на камбуз в роли приглашенного шефа и забабахал целый стол фирменных блюд Центральной звездной системы.
Дядя Лика, повидавший немало миров, лично отведал угощение и остался весьма доволен:
— Конечно, вкус рыбы не совсем аутентичный, но для судовой кухни результат просто великолепный.
Анзэ тут же распушил хвост:
— Чего еще изволите? Заказывайте не стесняясь! Если знаю рецепт — приготовлю в лучшем виде!
Актер лишь добродушно усмехнулся. Назвав пару незамысловатых закусок, он дождался, пока Анзэ все приготовит, и с удовольствием разделил с ним трапезу. Лишь насытившись, дядя Лика деликатно заметил:
— Начальник охраны доложил, что в последние дни из каюты твоего товарища исходят странные сигналы. Иногда они даже создают помехи для корабельных радаров. Ты уж пригляди за ним, пожалуйста.
Анзэ живо заинтересовался. Он слегка нахмурился, но тут же беззаботно улыбнулся:
— Без проблем. Ручаюсь, доберемся до места в целости и сохранности.
Получив заверения, дядя Лика с улыбкой удалился, на прощание еще раз похвалив кулинарный талант собеседника. Анзэ с удовольствием принял комплимент, наскоро собрал легкий перекус и с подносом в руках направился к Минло.
— Это я, Анзэ. Открывай, жрать подано!
Едва он подошел к каюте, автоматическая дверь бесшумно скользнула в сторону.
Переступив порог, Анзэ замер: прямо перед экспериментальной установкой парила пустая прототипная карта. Минло, склонившись над приборами, был полностью поглощен работой. Даже не повернув головы, он бросил:
— Поставь рядом, потом съем.
Однако Анзэ намертво впился взглядом в парящую карточку.
Это... почему эта штука до жути напоминает карту Кубика Рубика из будущего?!