Анзэ не знал, что в туманности Летящей Птицы начался хаос. А если бы и знал, вряд ли придал бы этому особое значение — всё шло строго по плану. Единственное, что его по-настоящему беспокоило — не попали ли в беду Райн с Хаманом.
Как назло, Хель точно так же изводился из-за выходек Реймана. В итоге капитан флагмана и новый главарь синдиката изо дня в день обменивались тяжкими вздохами, изливая друг другу тоску по близким, что успело стать своеобразной местной достопримечательностью.
Единственным, кто пытался сбить этот угрюмый настрой, был Эдмонд. Он то и дело затаскивал Анзэ в тренировочный зал или донимал расспросами о Внешнем рубеже — лишь бы отвлечь юношу от мрачных мыслей.
Пропустив пару ощутимых ударов от Эдмонда, Анзэ наконец сумел взять себя в руки и сосредоточиться на кораблях и конечной цели пути. Внешний рубеж не был для него чем-то незнакомым, однако мысли об астероиде, к которому они приближались, всё равно ложились на сердце тяжким грузом.
Именно там размещалась секретная генетическая лаборатория Старого Касса.
Сообщение о его прибытии отправили заранее. Благодаря почве, подготовленной госпожой Хунъюань, несколько десятков мутантов, находившихся на объекте, пока вели себя относительно спокойно. Вопрос заключался лишь в том, удастся ли им прийти к соглашению.
Поразмыслив, Анзэ окинул взглядом Хеля и Эдмонда. Он решил взять на борт челнока именно их — не только из-за безупречной верности обоих, но и потому, что рассчитывал наконец растопить лёд недоверия между ними и Рейманом.
Пускай Рейман и привык действовать на свой страх и риск, балансируя на грани безумия, в уничтожении Старого Касса его заслуга была неоспорима. А значит, Хель с Эдмондом имели полное право знать истину.
Приняв решение, Анзэ приступил к перераспределению обязанностей на флагмане, временно передав командование Кенту, старшему помощнику Хеля.
Кент искренне удивился:
— Вы забираете и командира Хеля, и господина Эдмонда? Но я ведь не слишком силён в управлении линкором!
— Ничего страшного, — успокаивающе улыбнулся Анзэ. — Просто удерживайте позицию и ждите сигнала. Вряд ли что-то пойдёт не так.
Двумя днями позже эскадра вошла в сектор, где затерялся заброшенный астероид.
Сверившись со звёздной картой, Хель узнал эти координаты:
— Это старая мастерская Касса. Сами понимаете, космос бескраен, и если линкор получит повреждения вдали от основных маршрутов, без ремонта не обойтись. Правительство не станет тратить казну на подобные станции в глуши, вот и закрывает глаза на то, что их держат структуры вроде нашей.
Анзэ задумчиво кивнул. Межзвёздная Федерация всячески поощряла частные инвестиции в инфраструктуру: с одной стороны, это облегчало перелёты и повышало безопасность гражданских судов, а с другой — давало синдикатам вроде «Ириса» пустить глубокие корни.
— И тебе доводилось с ними пересекаться? — поинтересовался он у Хеля.
— Помню одного зеленоволосого парня по имени Грин, — припомнил капитан. — Как-то раз я пригонял сюда корабль на техобслуживание.
— Отлично, тогда представишь меня как следует, — с тонким намёком произнёс Анзэ.
Не уловив скрытого подтекста, Хель открыто усмехнулся:
— Без проблем. Ребята они молчаливые, но дело своё знают до тонкостей.
Ещё бы им не знать... Каковы бы ни были задачи генетической модификации, в узкоспециализированной работе эти мутанты превосходили обычных людей в разы.
— Приняли внутренний позывной! Это от них. Босс, идём на сближение? — выкрикнул Кент.
— Сбросить скорость, выведи видеосвязь на главный экран, — распорядился Анзэ.
Как только канал установился, на проекционном дисплее возник юноша с яркими зелёными волосами. Хель тут же кивнул:
— Точно, это Грин.
Анзэ изучающе пригляделся к собеседнику. Тот окинул нового главаря сумрачным взглядом, зацепив по пути Хеля, и глухо произнёс:
— Значит, вы и есть господин Сикэма, наш новый босс.
— Полагаю, госпожа Хунъюань уже ввела тебя в курс дела, — ответил Анзэ.
— Ввела, — сухо отрезал Грин. — Но ради общей безопасности линкорам лучше остаться на орбите. Вы сможете переправиться к нам на челноке?
Уловив скрытое напряжение, Хель мгновенно нахмурился:
— Грин, сколько лет. Если есть какие-то опасения, может, я сначала спущусь и мы переговорим?
Грин криво усмехнулся, хотя взгляд его при виде Хеля немного смягчился:
— Не стоит. Разговор может быть только с новым боссом.
Прекрасно понимая причины чужой настороженности, Анзэ спокойно согласился:
— Договорились. Я, Хель и Эдмонд. Мы сойдём втроём.
Грин опешил. Это был недвусмысленный жест доброй воли — новый глава явно не собирался устраивать чистку и зачищать объект до последнего человека.
— Благодарю за понимание, — заметно сбавив тон, проговорил парень.
— Взаимная уступка. Будем у вас через десять минут.
Связь прервалась.
Эдмонд глухо заворчал:
— Всего лишь занюханная ремонтная база, а выставляют условия! Это не ублюдок Рейман их натравил? Подал дурной пример, вот шваль и возомнила о себе невесть что!
Хель промолчал, а Анзэ не удержался и заступился за отсутствующего:
— Рейман сейчас пашет не покладая рук. Забудь старое. Собирайтесь, джентльмены. Пойдём на встречу с Грином.
Грин встречал челнок прямо на посадочной платформе в сопровождении троих молодых людей. Едва аппарель опустилась, первым наружу ступил Эдмонд — и тут же насупился, едва окинув четвёрку взглядом.
Старому волку не составило труда заметить: все четверо были вооружены до зубов и держали руки поблизости от кобур.
— Что-то это не похоже на тёплый приём для босса, — грозно прогудел Эдмонд, со скрежетом сжав кулаки. — Решили бунт устроить?
Грин поджал губы, намереваясь ответить, но в этот момент Эдмонда бесцеремонно подвинули в сторону.
— Потеснись, — раздался спокойный голос Анзэ.
— Босс, осторожно! У них дурные намерения!
— Их можно понять, — хмыкнул юноша. — Ребята просто опасаются, как бы я не отдал приказ пустить их на утилизацию.
Эдмонд и Хель одновременно застыли:
— Приказ... на утилизацию?
Кивнув Грину, Анзэ обернулся к опешившим спутникам:
— Потому что эта база — тайная лаборатория Старого Касса. А перед нами — результат его экспериментов, генно-модифицированные объекты.
Оба капитана вылупились на встречающих в полном шоке:
— Чего?!
Отношение к вмешательству в геном в Межзвёздной Федерации было однозначным: пропаганда десятилетиями вбивала людям в головы ужас перед мутациями. И если даже такие закоренелые головорезы, как Хель и Эдмонд, понимали всю дикость происходящего, то чем же занимался Касс...
— Рейман прикончил старика, потому что тому стало мало корректировать эмбрионы и младенцев, — между делом пояснил Анзэ. — На досуге пообщайтесь с Рейманом. Парень он, конечно, с приветом, но не законченная сволочь.
Оставив обомлевших офицеров переваривать информацию, Анзэ шагнул к Грину и протянул руку:
— Я Сикэма. Вы четверо — временная администрация, о которой говорила госпожа Хунъюань?
Плечи Грина заметно опустились. Коротко бросив взгляд на ошарашенных Хеля и Эдмонда, он тихо представил остальных:
— Верно. Это Майра, это Лок, а это Мина.
Сопоставив имена с лицами, Анзэ махнул рукой:
— Ведите. Посмотрим, чем богата лаборатория.
Грин развернулся, указывая путь. Троица примкнула к нему, плотно взяв Анзэ в кольцо. Спохватившиеся Хель и Эдмонд мгновенно прибавили шаг, нагнав процессию. Воздух вновь наэлектризовался.
Сделав вид, будто ничего не замечает, Анзэ шагал рядом с Грином:
— Кто руководил исследованиями?
— Монтель. Мы его ликвидировали, — без единой эмоции ответил Грин. — Всех учёных и техников мы тоже зачистили. Остались только выжившие подопытные — около пятидесяти человек.
— Как раз хватит на экипаж линкора, — пробормотал Анзэ.
Услышав его реплику, Хель не удержался:
— Босс, так вы специально взяли усечённую команду, рассчитывая... привлечь их к службе?
— Разумеется! — ответил Анзэ как ни в чём не бывало. — На их модификацию ушла куча средств и ресурсов «Ириса». Пора отрабатывать!
Грин замер от неожиданности. А юноша тем временем буднично продолжал:
— В отчётах сказано, у вас тут восемь пилотов мехов? С усиленным откликом, реакцией и переносимостью перегрузок. Они способны сразу встать в строй?
— Конечно, но... — выдавил Грин.
— Никаких «но»! — властно отмахнулся Анзэ. — Вы жрали и пили за мой счёт, так что хватит просиживать штаны. Включайтесь в работу. Оклад и соцпакет — как у полноправных бойцов синдиката. Но с одним условием.
Он строго погрозил пальцем:
— Никакого траха направо и налево без моего ведома. Поняли?
Грин лишился дара речи.
— Но... мы же мутанты, — наконец выдавил он. — Вас это правда не смущает?
— А в чём проблема-то? — искренне удивился Анзэ.
Грин смешался и промолчал. Единственная девушка в группе, Мина, тихо поинтересовалась:
— А нас не начнут отстреливать, как только мы выберемся отсюда?
— По этой причине я и беру вас с собой, — цыкнул Анзэ. — Сделаем круг через Внешний рубеж. Рейман как раз зачищает туманность Летящей Птицы, оттуда хлынет поток нелегалов. Подделать ваши метки под беглецов не составит труда.
Он посерьёзнел, обведя представителей мутантов суровым взглядом:
— Но зарубите на носу: я даю вам защиту, а вы не создаёте мне проблем. Хотите крутить романы — пожалуйста, я не ханжа. Но детей — никаких детей. Категорически. Вы меня услышали?
Заплетённая в косички Мина тихо писнула от радости:
— Без проблем, босс! Значит, мы сможем повидать мир?
— Скачайте мне все архивы, — кивнул Анзэ. — Забираем всех людей, а сам комплекс сровняем с землей. — Он повернулся к Грину: — У старших детей не возникнет возражений?
— Все давно готовы, никто не станет бунтовать, — покачал головой Грин.
Почва, подготовленная госпожой Хунъюань, принесла плоды: передача объекта прошла без единой заминки. Пока Анзэ изучал документы, Мина провела Хеля и Эдмонда по жутковатым цехам лаборатории, где они собственными глазами увидели схемы опытов по выведению обладателей генетических способностей.
На Эдмонда увиденное произвело тягостное впечатление, а вот Хель, тяжело переживая кошмар происходившего здесь, окончательно простил Реймана. Будучи зрелыми людьми, они быстро совладали с эмоциями и включились в эвакуацию: помогали уничтожать носители данных, подготавливали детей к вылету, объясняя, как избегать неудобных вопросов, и распределяли подопечных по их навыкам.
Анзэ не мешал офицерам налаживать контакт с подростками. Он провёл на астероиде весь день, до последнего файла изучая архивы, переданные Грином.
Закончив чтение, он погрузился в мрачные раздумья.
Руководителем проекта числился некий Монтель — бывший стипендиат Касса. Однако, судя по документам, этот юноша, пусть и не обделённый талантом, физически не мог в одиночку совершить прорыв подобного масштаба и с нуля разработать технологию направленной модификации генома.
Кто-то передал Монтелю готовый технологический пакет.
Это открытие отозвалось в душе Анзэ дурным предчувствием. Перед его глазами снова встал тот генетический клон «Райн», убивший его в прошлой жизни.