Весточка от Старого Ханса дошла до Чарли лишь три дня спустя — межзвёздная связь не отличалась молниеносностью. К тому же сам Чарли в это время утрясал дела с клиентами в соседней системе. И если бы оставшиеся на базе парни, прознав об аресте нового главаря, не посчитали дело срочным и не вышли на Эми по закрытым каналам Старнета, Чарли до сих пор оставался бы в неведении.
Известие застало Чарли на борту грузового челнока, доверху забитого контейнерами со свежей клубникой и семенами. Он как раз проводил предполётную инспекцию. Услышав о пленении «маленького главаря», Чарли сначала изменился в лице, но мгновение спустя его захлестнула странная, неоднозначная эмоция.
«А ведь если этот парень загнулся... выходит, я снова у руля?»
Мысль промелькнула и растаяла. Как ни крути, а вызволять мальчишку придётся.
Тот отправился в путь под видом его крестника. Раз уж пацан попал под замок в «Небесном Раю Звезд», Чарли, как заботливому «отцу», полагалось сделать ход. Иначе в гильдии пиратов его засмеют и ни во что ставить не будут.
Чарли досадно цыкнул и подозвал Эми:
— Пассажиры прибыли?
Эми сверился с терминалом:
— Транспортный катер подходит к шлюзу. Пятеро. Трое взяли VIP-пакет, двоим хватило обычного.
— Поторопи людей, — скомандовал Чарли. — Нам нужно вылетать как можно быстрее.
Эми хмыкнул с прохладцей:
— К чему такая спешка? Ломань всё ещё на базе — его тушки с лихвой хватит, чтобы выторговать антибиотики. А если Сикэма сгинул... да и чёрт с ним.
Под «Ломанем» подразумевался юный Минло.
— Оно-то так, — качнул головой Чарли, — но нутром чую: всё не так просто. Надо вытаскивать парня.
Прошлые стычки с Анзэ оставили в душе Чарли глубокий след. Этот дьявольски умный юнец столько раз вытирал об него ноги, что Чарли ни капли не сомневался: даже сидя под замком, Анзэ найдёт способ вырваться.
Если пираты Керкена пойдут на штурм и провалятся — что ж, честь мундира спасена, независимо от того, выживет их новоявленный вожак или кости сложит. Но если они палец о палец не ударят, а Анзэ выберется сам... Керкенам конец. И это не паранойя, а суровый расчёт!
Поэтому Чарли чеканил слова с нерушимой праведностью:
— Как только челнок встанет на курс, сразу берём разгон. Наша цель — «Небесный Рай Звезд»!
Эми опешил:
— Переть на главную базу Реймана с полным трюмом клубники?!
Рейман их одним залпом на атомы разнесёт!
— Это покажет чистоту наших намерений, — не моргнув глазом, отрезал Чарли. — Мы просто прилетели забрать своего человека.
Эми лишь мысленно застонал: «Скорее уж мы прилетели отдать себя на убой».
* * *
Маленький челнок пристыковался без задержек. Едва он зашёл в шлюзовой док, грузовой корабль взял курс на вылет. Райн с соратниками ступили на палубу — и тут же оказались предоставлены самим себе.
На них просто забили.
Хаман перехватил какого-то пролетавшего мимо сноровистого работягу:
— Постой. Куда нам идти?
Тот мазнул взглядом по их комбинезонам и, приняв троицу за нанятых грузчиков, запричитал:
— Вы чего тут прохлаждаетесь?! Отлёт с минуты на минуту! Марш в трюм проверять ящики с фруктами! Если при разгоне всё побьётся, нас с потрохами сожрут!
Райн застыл.
«Меня? Грузчиком?!»
Уголки его губ поползли вниз — парень явно вознамерился устроить разнос.
Работяга тем временем вцепился в локоть Лики и потащил его по коридору, продолжая тараторить:
— Хозяин за эту желейную клубнику бешеные кредиты отвалил! Сорт капризный, к температуре чувствительный, там каждую коробку досмотреть надо!
Уголки губ Райна мгновенно взлетели вверх. Гнев испарился, уступив место сияющей, как весеннее солнце, улыбке.
— Совершенно с вами согласен, — мягко произнёс он. — При совершении пространственного прыжка семена особенно уязвимы к мутациям. Нам стоит проявить максимальную бдительность.
Хаман и Лика переглянулись в немом шоке.
«Променял дело на клубнику?!»
Райн вместе с рабочим прошёл в кормовой трюм. Пространство было забито контейнерами всех мастей. Часть из них — низкотемпературные, герметично запечатанные; в щелях обычных деревянных ящиков проглядывали привычные яблоки да апельсины. По пути Райн насчитал не меньше десятка сортов. Похоже, импортно-экспортная фруктовая компания «Тэма» действительно занималась вполне легальной торговлей.
Сотрудник отпер отсек:
— Проверьте этот сектор, а я гляну дальше.
И шмыгнул в соседний проход.
Троица осталась в хранилище. Райн оглядывался, оценивая обстановку, когда снаружи донёсся удивлённый возглас:
— Ого, вы чего тут забыли?
На пороге стоял Эми.
После старта, убедившись, что системы корабля работают штатно, Эми вспомнил про новоприбывших пассажиров. Пара человек с базовым билетом ютилась в дальнем отсеке рядом с контейнерами дурианов — пусть прочувствуют весь экзотический колорит. А вот троих VIP-клиентов оставлять без присмотра не следовало, мало ли куда их занесёт.
При виде Эми Лика побледнел как полотно.
Ещё бы ему не узнать этого парня! Во время переговоров с корсарами, помимо самого атамана, Лике больше всего запомнился именно этот светловолосый юноша, постоянный его советник и очевидная правая рука.
Эми тоже уставился на Лику. Глаза пирата изумлённо расширились, а заметив мертвенную бледность купца, он понимающе хмыкнул:
— Лика? Прибыл завершить сделку?
Едва прозвучали эти слова, Райн, только что с увлечением изучавший инструкцию по выращиванию желейной клубники, осознал: их рассекретили!
В следующее мгновение он беззвучной тенью метнулся за спину Эми и нанёс молниеносный ребром ладони удар по шее.
Пират даже пикнуть не успел — глухо застонал и снопом соломки рухнул на пол.
Скорость, выдержка, филигранная точность — военная академия могла бы гордиться своим лучшим курсантом!
Лика лишился дара речи.
Хаман не отстал ни на секунду — впрочем, выгребать дерьмо за Райном и Анзэ вошло у него в привычку.
Едва Эми растянулся на палубе, Хаман натянул перчатки и принялся профессионально обшаривать его карманы. Спустя мгновение на полу образовалась внушительная кучка: мелочёвка, боевой нож, компактный пистолет с глушителем и терминал связи.
Отложив оружие, Хаман извлёк свой прибор, вытащил микрочип и сноровисто вогнал его в разъём чужого терминала связи. Несколько секунд лихорадочного стука по виртуальной клавиатуре — и экран терминала связи Эми мигнул, отправляясь на перезагрузку.
Лику колотила крупная дрожь:
— Вы... вы что творите?!
Райн небрежно отмахнулся:
— Да так, пустяки. Раз уж нас рассекретили, выжмем из парня инфу. Ну и заложник в хозяйстве не помешает.
«Заложник?!»
В этот момент Лика готов был поклясться: двое этих юношей смахивали на отъявленных головорезов куда больше, чем лежащий без сознания пират.
Спустя полминуты Хаман застыл, таращась на расшифрованные данные.
Он развернул свежее сообщение. Над терминалом связи соткалась голограмма: полупрозрачный силуэт Анзэ, скрученного по рукам и ногам, точно рождественский индюк.
Из динамика раздался чужой голос:
«Эми, у нас проблемы. Нашего маленького главаря сцапали в "Небесном Раю Звезд". Срочно звякни Чарли».
Райн промолчал, лишь брови взметнулись вверх.
Хаман озадаченно прищурился.
Лика переводил дикий взгляд с одного на другого.
Информационный ушат окатил их с головой. Райн с Хаманом переглянулись. Лика ткнул дрожащим пальцем в лежащего пирата:
— Главарь?! Сикэма — их главарь?!
Так тот захват корабля был разводкой?! Подстроили?!
Райн прижал ладонь к лбу и тихо фыркнул:
— Кто бы сомневался. Этот ублюдок из любой встряски выберется.
Однако на его губах сама собой расплылась широкая ухмылка. Райн не удержался от похвалы:
— А парень хорош! Свалить местного босса и усесться на его место... Обожаю его хватку.
Хаман лишь выразительно закатил глаза и молча продолбил пальцами по терминалу связи, углубляясь в архивы Эми.
Сообщений хватало. Помимо внутренних сводок пиратской группировки Керкен, львиная доля переписки касалась их нового «маленького главаря». Судя по всему, Эми обладал широкой сетью контактов — ему писали даже представители сторонних синдикатов. Правда, интересовались они не столько личностью Анзэ, сколько координатами двух неразработанных астероидов, которые Керкены слили в сеть.
Заметив это, Хаман насупился:
— Он купил доверие Керкенов координатами неразработанных планет. — Он поднял глаза на Райна: — Дело нечисто. Тут омут бездонный. Ты точно уверен, что хочешь лезть дальше?
Прошлое и биографию Анзэ они знали вдоль и поперёк. Откуда у него данные о неразработанных ресурсах? Зачем сливать их корсарам? И как, чёрт возьми, он ухитрился возглавить шайку?
Посмотришь под другим углом — вылитая операция агента Бюро безопасности Межзвёздной Федерации под прикрытием.
Именно поэтому Райн и Хаман до сих пор сохраняли относительное спокойствие. Перед вылетом они прокрутили сотни вариантов и склонялись к тому, что внезапное исчезновение Анзэ — результат секретного приказа сверху.
Вот только последняя эсэмэска от Анзэ — «Космос велик, слетаю поглазеть» — слабо вязалась с грифом «совершенно секретно». Даже при жёсткой конспирации Анзэ мог намекнуть Райну, мол, отправляют в командировку.
Сплошные противоречия. Именно они и заставили Райна отправиться в путь.
К тому же, даже если Анзэ действительно внедрялся в криминальный мир, Райн сомневался, что станет для него обузой. Анзэ блистал в макростратегии и масштабных сражениях, Райн же не имел равных в локальных операциях и точечных манёврах. В академических симуляциях этот дуэт не потерпел ни одного поражения.
Ну а Хаман...
Что ж, Хаман просто ехал паровозиком за лёгким рейтингом.
Хотя нет, это несправедливая оценка. Хаман обладал цепким умом и феноменальным чутьём на информацию. Для будущего офицера тыла, чья задача — протащить снабжение сквозь пекло боя, умение сходу отсеивать плевелы от зёрен и принимать мгновенные решения было вопросом выживания.
И сейчас, изучая архивы Эми, Хаман утвердился в мысли: Анзэ увязался за чем-то невероятно ценным.
— Райн, учти: на ресурсы системы Ско давненько заглядываются чинуши из Центральной звёздной системы. Единственное, что их сдерживает — хрупкий баланс. Пережмёшь местный криминалитет — и эти отморозки в отчаянии перенаправят сюда гравитационный вектор из соседней системы Чёрных Дыр. Тогда мало не покажется никому.
Хаман понизил голос:
— Если наш парень залез в шкуру пиратского барона, за этим точно стоят «вышки».
Райн долго молчал. Лишь когда лежащий на металлическом полу Эми слабо застонал, подавая признаки жизни, парень не спеша произнёс:
— Не знаю. Но пока сам его не увижу — не успокоюсь.
Он подтолкнул пирата носком сапога:
— Эй, завязывай притворяться. Вставай. Мы наёмники, нас нанял Лика. Прилетели менять антибиотики на человека.