Небольшой звездолёт рассекал бескрайние просторы космоса.
Хотя им и удалось ускользнуть от погони семьи Антас, на лице Анзэ не появилось и тени облегчения.
Корабль Минло в глазах Анзэ всё ещё оставался сущим антиквариатом, требовавшим основательной перенастройки операционной системы. Предыдущие правки на скорую руку лишь позволили кое-как взять управление на себя, но впереди лежал долгий путь, и систему следовало подогнать под привычный для него режим.
— Посмотрим, что тут у нас... — пробормотал Анзэ, приступая к диагностике систем. — Ого, а вооружение вполне приличное: четыре ряда противовоздушных орудий, спаренная импульсная пушка... Надо же, даже простейший резак для металла прикрутили?
Анзэ закатил глаза:
— Твой кораблик же выглядит как птица! На кой чёрт ему резак?
Не успели слова сорваться с языка, как он тут же сменил тон:
— А, гляди-ка, тут и режим трансформации предусмотрен? Крылья могут раскрываться и работать наподобие пальцев? А что по энергии? Ух ты, неплохо: помимо стандартных накопителей встроена ещё и солнечная батарея. Ты хоть представляешь, сколько судовладельцев отказываются от солнечных аккумуляторов ради экономии на сборке?
Тут Анзэ запнулся:
— Погоди-ка... Солнечный зарядник есть, а систему охлаждения и теплоотвода к нему не поставили? Да грош цена такому аккумулятору, толку от него ноль! И почему нет реактора изотопного расщепления? Ладно-ладно, с горем пополам и энергия есть, и огневая мощь присутствует. Глянем теперь на журнал запасов провизии...
Он аж присвистнул:
— Твою ж налево, целый ящик питательного геля! Да язык от такого взбунтуется! Ты же молодой господин из влиятельного клана, неужели нельзя было запастись хоть какими-то полуфабрикатами?! Заставлять повара жрать концентраты — это же форменное издевательство, я так с копыт свернусь!
Анзэ бубнил себе под нос добрых полчаса, но, заметив, что юный господин Минло ни разу не огрызнулся в ответ, оторвался от экрана и поднял голову.
Мальчишка уткнулся носом в противоположный край приборной панели. Прямо щекой на холодный металл — туда, где ещё виднелись разводы от радужной рвоты, — и тихо посапывал.
... Задрых, сопляк.
Анзэ опешил. Затем тихо цокнул языком и невольно усмехнулся.
Похоже, с тех самых пор, как сбежал из дома, парень не спал ни минуты. Выложился без остатка.
«Пусть выспится», — подумал Анзэ.
* * *
Когда Минло очнулся, мир вокруг показался ему филиалом ада.
В рубке управления царила тишина, нарушаемая лишь мерным гулом приборов, заливавших помещение мягким флуоресцентно-синим светом.
Он всё так же лежал на консоли. К счастью, современные панели обладали влагозащитным покрытием, так что лужица слюны...
— А-а-а-а-а-а-а! — истошно взвизгнул Минло. — Я убью тебя!
Вся эта радужная жижа, которую он изверг из себя, намертво засохла на щеке и воротнике!
Минло ураганом вылетел из рубки:
— Где душ?! Где тут проклятая душевая?!
Анзэ, сладко спавший в каюте, лишь поморщился от вопля, лениво перевернулся на другой бок и захрапел дальше.
Спустя пару часов он наконец выспался. Потянувшись, направился в санузел, чтобы освежиться, и с удивлением обнаружил, что юный господин Антас всё ещё стоит перед зеркалом и остервенело трёт лицо.
— Ты кожу-то до костей содрать не боишься? — хмыкнул Анзэ.
Минло повернулся, и Анзэ увидел физиономию, красную как спелый томат. Брезгливый и чистоплотный мальчишка намыливал себя снова и снова, не в силах избавиться от чувства омерзения.
Глядя на это пунцовое чудо, Анзэ едва сдержал улыбку и, повинуясь какому-то необъяснимому порыву, ляпнул:
— А ты милый.
Сказал он чистейшую правду. У Минло были мягкие светло-каштановые волосы, бледно-фиалковые глаза и удивительно светлая кожа — белая и полупрозрачная, точно снег в лунном сиянии. Черты лица ещё не успели полностью сформироваться и огрубеть, но уже сейчас в них сквозило будущее изящество и яркая красота.
На юноше была мешковатая рубашка не по размеру и чёрные брюки. С мокрых волос капала вода, раскрасневшееся лицо пылало, а сердитый взгляд напоминал оскал ощетинившегося зверька, отчаянно пытающегося казаться опасным.
Минло яростно замахал руками:
— Не смей называть меня милым!
Анзэ же внезапно замер в ступоре.
— Что я только что сказал? — моргнул он.
Минло подозрительно прищурился:
— Ты сказал, что я милый.
Анзэ невозмутимо кивнул:
— Это неоспоримый факт, повторять не обязательно.
Минло ошеломлённо разинул рот.
Лицо Анзэ тем временем стало непривычно серьёзным. Он немного подумал и снова уставился на Минло:
— И не просто милый, а прямо как котёнок.
Минло не стал тратить слова и швырнул в него мокрым полотенцем:
— Напроситься на драку вздумал?!
— Да нет же, — совершенно искренне отозвался Анзэ. — Драться я вовсе не собирался. Просто озвучил то, о чём подумал.
Помолчав мгновение, он растерянно потёр переносицу:
—... Странно. У меня вроде никогда не было проблем с самоконтролем.
Мальчишка с горящими щеками и впрямь выглядел очаровательно, но брякнуть такое в лоб — чистой воды домогательство. Анзэ искренне недоумевал: он же прекрасно понимал неуместность своих слов, но язык словно жил отдельной жизнью. Неужели он настолько отупел?
— При чём тут самоконтроль?! — вскипел Минло. — У тебя вообще таких мыслей в башке возникать не должно!
— А что такого в милоте? Милота — это высшая справедливость! Почему о ней нельзя говорить?! — искренне возмутился Анзэ. Но, выдав эту тираду, снова осёкся.
«Погодите. Что-то здесь явно не так...»
Минло язвительно усмехнулся:
— Ну раз я такой весь из себя милый, быть может, соизволишь защитить меня и доставить в звёздную систему Скот?
Анзэ, даже не задумавшись, вскинул большой палец вверх и ослепительно улыбнулся:
— Без проблем! Только оставайся таким же каждый день!
Минло:
* * *
Анзэ:
* * *
— Постой, — опешил Минло. — Ты серьёзно?
— Погоди-ка, — нахмурился Анзэ. — Кажется, я понял, в чём беда.
Минло скрестил руки на груди и с холодной усмешкой приготовился наблюдать за цирком.
— Это побочный эффект моей генетической способности, — вздохнул Анзэ.
Минло округлил глаза:
— Чего?! Ты уже пробудил особую способность?!
Принять препарат активации генов могли многие, да и сдать экзамен на статус обладателя генетических способностей было под силу немалому числу людей, но лишь единицы достигали истинных вершин!
Среди десяти сильнейших мастеров Межзвёздной Федерации семеро обладали врождёнными генетическими способностями, двое полагались исключительно на боевые искусства, и лишь один развивал ментальные ресурсы мозга.
Между обладателями способностей пролегала колоссальная пропасть. Всю иерархию грубо разделяли на пять рангов: от слабейшего D через C, B и A к высшему рангу S. Разумеется, даже в рамках одного ранга реальная боевая мощь могла разительно отличаться, поэтому классификация служила лишь удобным ориентиром.
Далеко не каждый был способен пробудить индивидуальную способность. В бескрайней Межзвёздной Федерации с триллионным населением таких уникумов насчитывалось едва ли несколько десятков миллионов. Главное же преимущество заключалось в том, что при каждом переходе на следующий ранг уникальная способность развивалась и крепла вместе с носителем. Именно поэтому им было куда проще пробиться в элиту, чем бойцам, делавшим ставку исключительно на физическое совершенствование.
Минло уставился на Анзэ со смесью зависти и неверия:
— Сколько тебе вообще лет? Прошёл хотя бы год с тех пор, как ты принял генетический препарат? Как ты умудрился её пробудить?!
Сейчас, когда средняя продолжительность жизни в галактике приближалась к ста восьмидесяти годам, а долгожители без труда перешагивали за двести пятьдесят, этот наглец умудрился раскрыть способность, шанс на получение которой составлял один на миллиард!
— Да, способность-то есть, но вот побочка... — Анзэ тяжело вздохнул с таким кислым лицом, словно ему подсунули тухлятину. — Если честно, даром она мне не сдалась...
Кому охота в самый ответственный момент терять рассудок и превращаться в клинического идиота?
Минло потерял дар речи. В эту секунду ему нестерпимо захотелось придушить наглеца голыми руками.
Кстати... а как его вообще зовут?
— Позволь представиться... хотя ты наверняка и так знаешь, кто я, — буркнул мальчишка. — Я Минло Антас. Могу я узнать твоё имя?
— Анни, — с абсолютно невозмутимым видом выдал фальшивку Анзэ. — Раз уж я вызвался сопровождать столь прелестного юного господина в звёздную систему Скот, мой нынешний терминал связи придётся сменить. У тебя есть запасные фальшивые личности?
— Есть. Я подготовил три комплекта документов, выбирай любой.
Помолчав, Минло подозрительно уставился на собеседника:
— Ты правда намерен везти меня в систему Скот?
Анзэ легко улыбнулся:
— Раз обещал и мне это по силам, почему бы и нет?
Минло смутился и тихо произнёс:
— С таким подходом тебя запросто обведут вокруг пальца.
— Угу, — кивнул Анзэ. — Так что в пути тебе придётся быть внимательнее и приглядывать за мной.
Минло растерялся:
— В каком смысле?
— У генетической способности есть откат. Я только что... точнее, я всё ещё нахожусь под действием побочного эффекта.
— И в чём он выражается?
— В падении самоконтроля до критического минимума.
Минло непонимающе моргнул:
— Это ещё что за побочка?
Анзэ почесал затылок:
— Ну, своего рода дебафф на слабоумие.
Минло онемел.
Анзэ внезапно вскинул обе руки, указал на него пальцами-пистолетами и игриво подмигнул:
— Кстати говоря, когда ты краснеешь, ты просто невероятно хорошенький!
Минло:
* * *
* * *
Поскольку Анзэ периодически накрывало приступами слабоумия, Минло решил, что на собственном корабле главным должен быть он!
За что немедленно и отхватил люлей.
Самых настоящих, полновесных тумаков.
В рукопашной схватке навыки Минло и близко не стояли с мастерством Анзэ. Держась за распухшую физиономию, юный господин обиженно пробурчал:
— Ты же пользователь способности... Какого чёрта ты дерёшься в рукопашке лучше меня, практикующего боевые искусства?!
Сплошная вселенская несправедливость.
Анзэ же счёл исход драки вполне естественным. Даже пойдя в этой жизни по другому пути, поставить на место такого неоперившегося юнца для него не составляло труда.
— Маловат ты ещё, расти и тренируйся, — хмыкнул он, перебирая предоставленные терминалы с новыми данными. Затем бросил взгляд на собеседника: — Кстати, а сколько тебе стукнуло?
— Девятнадцать, — буркнул Минло.
— Ничего себе! Ты старше меня?!
Минло ошарашенно уставился на него:
— А тебе сколько?!
— Скоро семнадцать будет.
Минло взвился от ярости:
— Я старше тебя! Какого хрена ты тогда зовёшь меня сопляком?!
Проигнорировав праведный гнев мальчишки, Анзэ невозмутимо шлёпнул один из терминалов ему прямо на лоб:
— Если бы сила определялась возрастом, мир был бы слишком простым и наивным.
Минло поперхнулся воздухом и замолчал, злобно буравя взглядом парня, назвавшегося Анни.
По правде говоря, он не знал об этом человеке ровным счётом ничего. Единственное, в чём не приходилось сомневаться — этот Анни мастерски пилотировал звездолёт и вообще поразительно ловко обращался с любой техникой.
— И что прикажешь делать дальше? — спросил Минло.
Анзэ задумчиво хмыкнул, изучая выбранную личность:
«Сикэма, значит?»
— Семья Антас могущественна, и связей у вас полно. Если полетим напрямик, на каждом перекрёстке будем натыкаться на засады и патрули.
Анзэ быстро прикинул план:
— Так что обычным маршрутом нам двигаться нельзя.
Минло с замиранием сердца и надеждой уставился на него, ожидая хитроумной стратегии, но Анзэ вдруг оживился:
— Слушай, я тут глянул свежие новости: знаменитая эстрадная певица Федерации, госпожа Нина, скоро даёт концерт на соседней планете Аньтай! Давай смотаемся на концерт, а?
Минло:
* * *
Точно. Он же всё ещё невменяем.