Грохот взрыва сотряс воздух.
— Докладываю! В секторе D произошёл взрыв! Разгонный канал повреждён и выведен из строя!
— Госпожа, грузовика на месте нет!
— Нас атакует военная полиция! Что делать?! Все припасы погружены, мы ждали только разрешения на вылет!
В канале связи царила суматоха: тревожные возгласы сменяли друг друга, сливаясь в единый гул.
Госпожа Хайлань слушала этот хаос с ледяным спокойствием. Её приказы звучали чётко и взвешенно:
— Отступайте из сектора D в сектор B. Это резервный коридор, его должны были наладить. Раз грузовика нет — немедленно эвакуируйтесь по маршруту C. Что до военной полиции... пусть досматривают. На том корабле обычное сырьё, хоть и контрабандное. Такими потерями можно пренебречь.
Следом она отдала распоряжения о контратаке и окружении. Судя по тактике противника, почерк был до боли знаком... Бюро безопасности?
Пока Хайлань на ходу перестраивала тактическую схему, на её персональный терминал пришёл вызов по закрытому каналу. Вчитавшись в текст сообщения, она изумлённо расширила глаза.
«Он собирается...»
Неужели перенос сознания произойдёт прямо сейчас?
Она на мгновение замерла. Впрочем... всё логично. Личность «Коколоф» себя исчерпала. Зачем держаться за старую оболочку, если можно занять тело Эльки? Если успеть до того, как военные доберутся до уликовых данных, и вовремя уничтожить архивы, всю вину можно свалить на мёртвого Коколофа. А новорождённый Эльки останется безупречно чист.
Но как же она? Хайлань опустила глаза, и длинные ресницы отбросили тень на побледневшее лицо. Она ведь так и не добилась его любви...
От этой мысли в груди вспыхнула решимость: она должна видеть всё своими глазами. Повернувшись к командиру отряда, Хайлань распорядилась:
— Господин вызывает меня. Принимай командование. Оперативников у них немного — быстро сомкните кольцо, и им отсюда не вырваться.
Не дожидаясь ответа, она запрыгнула на гравицикл, натянула защитный шлем и стрелой понеслась к центральному комплексу.
* * *
В это время Райн и Пата уже залегли в засаде у внешнего периметра базы.
Вглядываясь в казавшийся вымершим комплекс, Пата поджал губы и прошептал:
— Как уговаривались: ты слева, я справа.
Райн коротко кивнул. Разойдясь в разные стороны, они бесшумно соскользнули в гущу горного леса. Выйдя на исходные позиции, напарники одновременно рванули к периметру.
База казалась заброшенной, будто основной гарнизон успел эвакуироваться. Притормозив у ограждения, Райн прикрыл глаза. Вслушиваясь в шелест ветра, он высвободил ментальную силу. Невидимая волна хлынула во все стороны. Когда Райн разлепил веки, спрятанная от глаз засада проявилась в его сознании яркими точками: он чувствовал дрожь микроскопических элементов в организмах затаившихся охранников.
Зафиксировав координаты каждой цели, Райн рванулся вперёд со скоростью хищника. В один прыжок перемахнув через высокую стену, он на лету активировал устройство иллюзорных частиц. Прибор жрал энергию с безумной скоростью — у него оставалось ровно десять минут, чтобы пробиться к центральному корпусу, прежде чем детекторы периметра засекут его присутствие.
Райн двигался словно бесплотный дух — проникновения были его стихией. В одной руке зажат бесшумный пистолет, в другой — короткий кинжал. Лезвие лаской скользило по горлу часовых, обрывая жизни без единого звука, а глушитель отсчитывал секунды, словно Жнец, выкликающий имена. Райн лезвием впивался всё глубже в нутро базы, но вскоре дежурные заметили неладное: убитые не отвечали на позывные, а тепловые сигнатуры на пультах управления гасли одна за другой.
— Внимание! Проникновение!
Стремительный прорыв Райна отвлёк на себя основные силы охраны, открыв Пате чистый путь. Тот прекрасно знал планировку комплекса и, воспользовавшись хаосом, сумел выдать себя за местного сотрудника. С помощью Эми, дистанционно взламывавшего электронные замки, Пата без труда миновал шлюзы.
Пока Райн заманивал патрули в смертельные ловушки, Пата уже миновал нижние ярусы и проник в коридор, ведущий к центральной лаборатории.
Убедившись, что напарник внутри, Райн сбросил маску невидимки. Теперь он действовал открыто: по коридорам полетели взрывные гранаты и термические заряды. Стены содрогнулись от непрерывного грохота.
Пользуясь тем, что охрану прижало к полу взрывной волной, Райн рванулся в брешь. Он пробивался сквозь дым и огонь, щедро рассеивая взрывчатку. Взрывы обжигали лицо, запах пороха смешивался с медью свежей крови, заставляя азарт кипеть в жилах. Старые раны на теле снова открылись, пропитав одежду алой влагой, но Райн не обращал на боль ни малейшего внимания.
Он даже умудрился на ходу забросить в рот пару ягод клубники, чтобы ополоснуть пересохшее горло.
— Каков адреналин, — прошептал он, касаясь гарнитуры. — Пата, я внутри. Ты где?
В ответ раздалось лишь тяжёлое, рваное дыхание. В динамике прозвучал голос Эми:
— Он нарвался на личного телохранителя Коколофа. Пате с ним не справиться.
— Координаты, — отрезал Райн.
Увеличив темп, он устремился вглубь комплекса. Если снаружи ещё оставались мелкие группы прикрытия, то внутренние отсеки выглядели вымершими. Впрочем, присутствие элитного охранника означало главное: эвакуация верхушки ещё не завершена.
Преодолев длинный переход, Райн упёрся в массивную бронированную дверь. Не успел он попросить Эми взломать замок, как переборка содрогнулась от страшного удара. Створки автоматических дверей разъехались, и из проёма вывалился Пата. Сплёвывая кровь, он бессильно соскользнул на пол и потерял сознание.
Из темноты отсека неторопливо вышел огромный амбал в чёрном — Гогоф. Заметив Райна, он оскалился:
— Господин Райн... Хотя, пожалуй, вернее звать вас Марком? Знаменитый наёмник с Белого Краба... Что ж, покажите, на что способны.
Райн досадно цыкнул. Глубоко вдохнув, он присел, мгновенно собравшись для броска.
Секундная дуэль взглядов — и оба сорвались с места, сойдясь в бешеной схватке.
После первых же обменов ударами Райн почувствовал неладное: кожа на ладонях противника покрылась ороговевшими чешуйками, наподобие ящеричьих, и выделяла липкий, едкий секрет.
Заметив, как обугливаются его перчатки, Райн без промедления сбросил их и сорвал повреждённую куртку.
Гогоф ухмыльнулся:
— Отличная реакция. Мой ген позволяет управлять роговым слоем кожи. Господин полагал, что наши способности схожи... Тем интереснее с тобой сойтись.
Не давая Райну опомниться, верзила пошёл в атаку.
Его кулаки — одновременно твёрдые как сталь и гибкие — обрушились с невероятной скоростью. Райн лавировал, нанося точечные уколы во внутреннюю сторону запястий противника, чтобы сбивать траекторию ударов.
Такая техника требовала предельной концентрации. В какой-то момент Райн оступился: пропущенный удар соскользнул по предплечью, и кожа мгновенно вспыхнула болью, начиная плавиться.
Отскочив кувырком, Райн прерывисто задышал. Сконцентрировав внутренние элементы, он заставил ткани перестроиться, остановив разрушение и кровотечение. Однако повреждённая рука полностью вышла из строя.
— Если это всё, на что ты способен, не обессудь, — выцедил Гогоф с кровожадной ухмылкой. Сбив пудовые кулаки, он снова ринулся в бой.
«Мечтай дальше», — мысленно усмехнулся Райн. Кажется, будто всё тело этого монстра покрыто бронёй. Но ведь остались места без ороговевшей кожи!
Резко выбросив повреждённую руку вперёд, Райн подставил её под сокрушительный удар, блокируя сустав соперника. Зацепив его лодыжку стопой, чтобы лишить манёвра, он второй рукой молниеносно метнул пальцы в лицо врага:
— Но на глазах-то чешуи нет!
Гогоф дёрнулся, но тут же расхохотался:
— Думаешь, я не знаю о своих слабых местах?!
Ему достаточно просто прикрыть веки! Сцепившись с соперником, Райн сам лишился свободы движений. Зажмурившись, Гогоф сходу навалился всей тушей, нанося сокрушительный удар лбом!
Однако в самый последний миг Райн извился ивовым листом. Нога, фиксировавшая лодыжку врага, стала осью: совершив стремительный разворот на сто восемьдесят градусов, он мгновенно зашёл амбалу за спину.
Во время этого виража пальцы Райна скользнули по поясу противника, выхватив из кобуры короткоствольный пистолет. Одним движением сняв предохранитель, он уже падал на пол, когда в упор вогнал три пули прямо Гогофу в задницу!
— Посмотрим, есть ли у тебя броня ТАМ!
Гогоф:!!!
Подоспевший на помощь Ядао:!!!
Дикий, нечеловеческий вопль огласил коридор:
— А-а-а-а-а-а!
От адской боли верзила выгнулся дугой. Райн, не теряя ни доли секунды, вцепился ему в голову и активировал способность: «Принудительный дисбаланс элементов»!
Кровь брызнула из пор и ушей амбала. Умирающий Гогоф слепо выбросил руку, пытаясь сжать горло Райна, но подоспевший Ядао не выдержал — вспыхнула сталь, и срубленная рука покатилась по полу.
Тело гиганта рухнуло, однако ужас лишь начинался. Под его кожей вспыхнул слепящий фосфорный свет. Райн мгновенно всё понял:
— Назад! У него детонатор!
Ядао сгрёб Райна в охапку и рванул прочь. Оглушительный взрыв швырнул их вперёд; ударная волна бросила обоих на бетон, а заодно подбросила и лежавшего неподалёку Пату.
Сломанная рука, открывшиеся раны и сотрясение отозвались дикой тошнотой. Райн едва удерживал сознание. К счастью, Ядао не пострадал: он быстро обработал ранения Райна и впихнул ему в рот горсть ягод. Сладкий сок немного вернул Райну силы.
Пата, пришедший в себя от встряски, пару секунд недоумённо хлопал глазами. Но увидав дымящиеся останки Гогофа, он резко вскочил:
— Вперёд! Гогоф — личный пёс Коколофа! Раз он был здесь, значит, хозяин совсем рядом!
Не слушая возражений, Пата отчаянно побежал вперёд. В его голове осталась лишь одна безумная мысль: «Эльки, жди меня, я иду!»
* * *
Миновав зал с разбитыми стеклянными автоклавами и колбами, Пата выскочил в комнату отдыха, за которой располагался вход в святая святых — главную лабораторию.
Ядао, поддерживая хромающего Райна, следовал шагом позади. Чем дальше они продвигались, тем сильнее возрастало напряжение.
— Слишком пусто... — прошептал Ядао. — Защиты почти нет.
В этот миг автоматическая дверь комнаты отдыха со свистом разъехалась.
На пороге стоял светловолосый юноша с конским хвостом. С его тела стекала прозрачная питательная жидкость — казалось, он только что выбрался из капсулы инкубатора.
Увидев Эльки, Пата едва не расплакался от захлестнувшего счастья:
— Эльки!
Он беззаветно бросился к парню. Но в то же мгновение обострённые чувства Ядао забили тревогу, а Райн, активировав геномное восприятие, мгновенно распознал истинную сущность стоящего перед ними.
— Назад!! — в один голос рявкнули они.
Но было слишком поздно.
Пата налетел на «Эльки», и радостная улыбка навеки застыла на его губах. Из его груди торчал окровавленный скальпель, пробивший сердце насквозь.
Светловолосый юноша — успешно переродившийся Коколоф — мягко, почти ласково прошептал:
— Пата, ты ведь так любил Эльки... Я помогу тебе встретиться с ним.