— Попался!~
На площади одного из крупнейших парков развлечений Центрального города огромная плюшевая ростовая кукла в виде чёрного кота развлекала детвору. Она то вприпрыжку носилась по кругу, то принимала потешные, милые позы.
Впрочем, под пушистым мехом скрывался вполне технологичный механический экзоскелет. Внутри кукольного брюха, скрючившись перед экранами управления, сидел Эми. Одной рукой он направлял хаотичные движения ростового кота, а второй перехватывал и обрабатывал информационные потоки.
Анзэ и Фален уже покинули Центральную звезду, но это вовсе не означало, что разведку на столичном фронте можно было сворачивать. Напротив: только после их отбытия на поверхность начнёт вылезать вся скрытая шваль — самое время для Эми взяться за работу.
Такую маскировку придумал сам Анзэ. По его словам, спрятать что-то проще всего на самом виду: кому в голову придёт, что обычная парковая кукла служит приёмно-передающим узлом и командным пунктом Синдиката Ириса?
Эми чуть прищурился. Зафиксировав зашифрованный сигнал на мониторе, он одновременно перенаправил его на удалённый сервер «Ириса» и запустил сверку с имеющейся базой данных.
«Наш босс всё-таки редкий хитрюга».
Сверка заняла около трёх минут. Программа выдала однозначный результат: перехваченный алгоритм шифрования один в один совпадал со спецификацией боевого корабля, который когда-то пытался отжать у Анзэ утиль на Внешнем поле боя.
На губах Эми заиграла довольная ухмылка. Он мгновенно отправил полученные выводы Анзэ и принялся отслеживать точку выхода сигнала, рассчитывая выйти на вражеское гнездо в Центральном городе.
То, что в Бюро безопасности затесалась «кротовая» агентура, Анзэ просчитал уже давно. Теперь Эми требовалось установить личности этих крыс и вскрыть их связи — пока Анзэ с Фаленом отвлекали на себя всё внимание, нужно было подчистить столицу от вражеских лазутчиков.
Что до безопасности самого Эми и его прикрытия... А что тут гадать? Райн ведь окончил академию и устроился в Бюро безопасности, верно? И пускай новичку важный пост никто не доверит, ему достаточно было просто переступить порог закрытого сектора и вткнуть в любой сетевой порт карту Кубика Рубика, которую ему передал Эми.
А если Райна внезапно отправят в командировку — что ж, оставались ещё Декаэр и генерал Вика. Они всё ещё находились в отпуске и в семейное поместье не торопились. Враги явно не догадывались, насколько глубоко и тесно Анзэ завязался с семейством Вика.
Вспомнив об этом, Эми невольно проникся уважением к боссу. Нужно прогнуть линию — прогнёт, нужно отступить и сыграть дурачка — сделает в лучшем виде. Потребуется стать мишенью — выйдет на освещённую сцену; сделают из него мелкую сошку — станет исподтишка мутить воду. Казалось, в этом мире просто не существовало расклада, который Анзэ не продумал бы наперёд.
—... Или у босса мозги окончательно эволюционировали? — пробормотал Эми себе под нос. — А, ладно. Пока милашка Райн жив-здоров, нам бояться нечего.
Как подчинённый, любивший при случае исполнить перед боссом «танец в юбке из травы», Эми прекрасно понимал: весь неукротимый задор и амбиции их лидера держались на одной-единственной «Большой Клубнике» с Центральной звезды.
Случись с Райном хоть что-нибудь — босс сорвётся с катушек и превратит всё в пепелище. Именно поэтому, едва прибыв на Центральную звезду, Эми первым делом взял под тотальный контроль и защиту все личные данные молодого человека.
«Я просто собираю рабочие материалы».
Так убеждал себя Эми, со спокойной совестью выделив под непрерывный мониторинг повседневной жизни Райна отдельный виртуальный сервер.
Пользуясь доступом через универсальную карту, внедрённую Райном, Эми шустро проник в закрытую базу Бюро безопасности. Пролистывая архивные дела и оперативные сводки, он неожиданно наткнулся на личное дело госпожи Хайлань.
— Ого... Вот это да! Эта красотка, оказывается, тройной агент!
Эми даже присвистнул. Сняв первый слой маскировки, он обнаружил, что официальная должность начальника отдела в Бюро — лишь прикрытие. На самом деле она служила рупором одной из влиятельных политических фракций, используя обширные информационные сети Бюро в интересах своих покровителей.
— Но и это ещё не всё... Она ведь и есть та самая Пурпурная Госпожа из туманности Поперечного Краба, — пробурчал Эми, сопоставив каналы утечки информации. — М-да, у Фалена наклёвываются проблемы.
Эми подозревал, что Анзэ раскусил настоящую личину госпожи Хайлань с самого начала, потому и скинул контакт на Фалена. Эта Пурпурная Госпожа слыла легендарной разведчицей в туманности Поперечного Краба. Она неоднократно выходила замуж, и каждый её супруг вскоре после свадьбы скоропостижно отправлялся на тот свет, а безутешная вдова наследовала всё его состояние и влияние.
Самое жуткое заключалось в том, что каждый раз, влюбляясь в очередную шишку, Пурпурная Госпожа пылала к нему искренней, чистейшей страстью — иначе эти матёрые волки давно бы её раскусили и задушили.
Она отдавала мужу сердце без остатка и готова была пойти за ним на смерть. Вот только стоило им обвенчаться — и её любовь смывало, будто приливом, оставляя после себя лишь пустынный берег, усеянный промоинами и трещинами.
Эта женщина разбрасывалась чувствами с пугающей лёгкостью, а Фален — редкий бабник и глупец, любивший пофлиртовать. Почитав досье, Эми пришёл к выводу, что парню придёт конец.
«Хотя если босс отправил Фалена к госпоже Хайлань, значит, у него есть план? Клин клином вышибают?»
Эми покачал головой.
«Ладно, не моё дело. Моя задача — под шум волны выгрести все потроха столичных ведомств».
Идеальных архивов не бывает. Чересчур гладкое досье — уже поворот для подозрений. Поэтому мелкие неувязки в документах правительства Центральной звезды, Бюро безопасности или Военного министерства являлись делом вполне обыденным.
Главное — знать, где копать, и иметь желание докопаться.
Анзэ обрисовал ориентиры и цели. Сидя в подполье, Эми лишь время от времени отправлял зашифрованные сигналы генералу Вика, побуждая того делать нужные шаги, — и массивы данных сами текли в руки.
Теперь оставалось наперегонки со временем расшифровать полученные файлы, вычислить затаившихся вражеских агентов и отыскать главное логово противника.
* * *
Пока Эми усердно трудился, Анзэ, спрятавшись в грузовом контейнере на борту челнока, покинул Центральную звезду. К моменту, когда он выбрался из трюма, транспортник уже пристыковался к одной из соседних планет.
Сменив внешность и воспользовавшись фальшивыми документами, подготовленными Минло, Анзэ взял билет на пассажирский рейс. Вот только направился он не в звездную систему Тар, а в глухой, затерянный на окраинах галактики звездный рукав.
Там его встретил Хаман.
В этом месте располагался оборонно-промышленный комплекс Военного министерства Межзвёздной Федерации. Хамана распределили сюда пилотом транспортного корабля, и Анзэ решил воспользоваться случаем, чтобы доехать попуткой.
— Служба — тоска зелёная, — жаловался Хаман, сидя за штурвалом грузовика. — Полгода обязан баранку крутить на внутренних рейсах, изучать логистику завода. Только потом, может, переведут куда-нибудь в нормальное место.
Анзэ сидел в кресле второго пилота, с аппетитом уплетая батончик и рассматривая интерактивную карту сектора:
— Выходит, ближайшие полгода я могу кататься с тобой без билета?
В грузовом трюме, помимо самого Анзэ, покоилась гора бурового и геологоразведочного оборудования. Хаману требовалось в строгий срок доставить этот хлам в осваиваемую промышленную зону.
Хаман немного подумал и ответил:
— Ты хоть предупреждай заранее, чтобы я успел смениться с напарником.
Анзэ пожал плечами:
— Не переживай, твой график я запомню.
Они болтали, шутили и вспоминали прошлое, но тему работы обходили стороной. Времена, когда можно было нарезать круги по плацу и вслух ругать тупых подчинённых или занудных преподавателей кадетской военной академии, давно прошли. Каждый из них занял своё место в строю. Особенно Хаман — за прошедшие годы он заметно остепенился и возмужал.
Корабль доставил Анзэ к ремонтной станции, расположенной в трёх днях пути от крупного пересадочного узла. Перед самым расставанием Хаман нахмурился и тихо произнёс:
— Будь осторожен. В космосе слишком много тварей, которые питаются пауками.
Анзэ с улыбкой кивнул, давая понять, что предупреждение услышано.
«И кто это обозвал меня пауком?»
Развязав революцию в сфере межзвёздной связи, он перешёл дорогу слишком многим людям и урезал слишком многие аппетиты. Желающих пустить ему кровь набралось на целый флот.
К примеру, Военное министерство годами размещало миллиардные заказы на спецоборудование у одного влиятельного клана. Но нагрянул прогресс, и древние системы не выдержали конкуренции с системой «Радужный Паук». Заказы иссякли.
Клановые корпорации, поднявшиеся на военных контрактах, неизбежно тонули в волнах перемен. И это был лишь один пример из сотен. Затаивших зубовный скрип на Анзэ хватало с избытком, а он, как назло, в этот самый момент покинул безопасную звездную систему Скот.
Спустившись на терминал пересадочного узла под видом рядового наёмника, он быстро затерялся в толпе и поднялся на борт очередного судна. С контрабандными маршрутами и «серыми» зонами между секторами Анзэ был знаком как никто другой. Кочуя между секретными заправочными базами и ремонтными доками, он то и дело менял корабли, пока через звездную систему Мора наконец не проскользнул в звездную систему Тар.
Глядя на знакомые контуры звёздной карты системы Тар, Анзэ мягко улыбнулся.
«Я ведь, вообще-то, краб».
Он прибыл в звездную систему Тар на полмесяца позже намеченного срока, но аккуратно угадал со временем: едва его корабль пересёк границу звездной системы Тар, на терминал хлынул поток зашифрованных сообщений и сводок новостей.
Фален со своей группой из Бюро безопасности прибыл сюда намного раньше — он-то летел официальным маршрутом. А вот бедняга генерал-майор Хит, выполнявший роль телохранителя и отвлекающего манёвра, принял на себя весь удар. Каких только бед на него не посыпалось: то пассажирский лайнер взлетит на воздух, то у боевого меха откажет система питания, то при посадке на дозаправку в порту нагрянут «неизвестные налётчики»...
Глядя на свежие экстренные новости в сети об «атаках террористов» и разглядывая на фото знакомую спину генерал-майора Хита, Анзэ сочувственно покачал головой.
«Ничего себе на него навешали...»
Генерал-майор Хит был в ярости. Он и представить не мог, что в соседней звездной системе Тар творится подобный беспредел.
Сгоряча Хит вызвал на подмогу весь свой элитный отряд. Вот только этот шаг окончательно убедил враждующие группировки в том, что глава «Ириса» прячется именно за спиной генерал-майора. В результате охота на Хита и его бойцов разгорелась с удвоенной силой.
Пробежав глазами очередную сводку, Анзэ вздохнул.
«Бедолага».
Анзэ честно посочувствовал Хиту ровно три секунды, после чего со спокойной душой закрыл новости и вышел на связь со старым знакомым, с которым пути пересекались ещё в прежние времена. Обменявшись парой коротких фраз, Анзэ уже спустя час подгонял катер к борту пиратского судна.
— Ну надо же, какими судьбами! — встретил его хозяин корабля.
Это был коренастый рыжеволосый верзила. Он сидел на ящике и неторопливо очищал фрукт боевым ножом.
— Кто бы мог подумать, что ты припрёшься ко мне.
Анзэ с приветливой улыбкой оглядел собеседника:
— Я ведь никогда не был уроженцем системы Скот. Кому ещё мне наносить визиты, как не старым приятелям?
— Старым приятелям? — хмыкнул рыжий и резким движением швырнул нож прямо в лицо Анзэ. — Кабы ты тогда не перехватил у меня добычу, я бы на год раньше пробился на уровень обладателя генетических способностей!
Анзэ даже не шелохнулся. Он ловко сцапал летящее лезвие двумя пальцами за самый кончик и, словно жонглёр, начал подбрасывать нож в воздухе, каждый раз безошибочно подлавливая его за остриё:
— Не утрируй, Какара. Если бы ты тогда не повстречал меня, то так и не узнал бы, что над каждым небом есть ещё более высокое небо. Разве не так?
Судно, на котором находился Анзэ, своими очертаниями напоминало стремительную рыбу. Корабль был небольшим — описание весьма знакомое, не правда ли?
Всё верно: перед ним стоял тот самый нелакированный капитан, у которого Анзэ когда-то увёл из-под носа редчайший препарат активации генов. И звали его Какара.