Анзэ перевёл взгляд с пустой прототипной карты на Минло. Юноша говорил с тем особым пылом, который бывает только в молодости, когда кажется, что весь мир лежит у твоих ног и перекроить будущее — дело пары пустяков.
Он, конечно, не догадывался: карты Кубика Рубика, за которыми в «серой зоне» откроется настоящая охота, появятся лишь тридцать лет спустя. А глобальное обновление всей глубоководной нейросети Вселенной произойдёт и того позже — через сорок пять лет, когда возле Демонической звезды β4589 отыщут богатейшие месторождения.
В прежней жизни Анзэ мало волновали закулисные интриги учёных и промышленников. Его интересовал лишь конечный результат: если технология дозрела и его бойцы могут применять её в бою — этого достаточно.
Но сейчас, глядя на воодушевлённого парня, он по-новому взглянул на вещи.
— И каковы запасы элемента Ло? — спросил Анзэ.
Хотя он и не разбирался в тонкостях инженерного дела, чутьё на суть проблемы у него всегда оставалось безупречным.
Энтузиазм Минло мгновенно угас. В его сиреневых глазах промелькнула глубокая досада.
— Мать нашла минеральные жилы с примесями Ло в звездной системе Ско, — тяжело вздохнул он. — Но выделить чистое вещество оттуда невероятно трудно. А выхлоп... Из тонны руды получается от силы одна тысячная миллиграмма.
— Слишком мало, — подтвердил свои догадки Анзэ.
Становилось понятно, почему на модернизацию сети ушло четыре десятилетия: пока Межзвездная Федерация не нашла астероид с богатыми залежами, масштабное внедрение оставалось невозможным.
Минло опустил взгляд. Его пальцы зависли над гладким пластиком прототипа, не касаясь поверхности, словно он поглаживал хрупкое сокровище.
— Это подарок матери на мой день рождения, — с ностальгической грустью произнёс юноша. — Здесь всего одна сотая грамма Ло. Этого едва хватает для лабораторных тестов на коротких дистанциях — чтобы проверить отправку и возврат данных. Я пока пытаюсь понять, как заставить элемент работать в полноценной связи... Но я верю, что у меня всё получится.
Анзэ задумчиво потёр подбородок, глядя на уверенного в себе парня.
— Если я захочу карту персональной связи, способную пробить несколько звездных систем... Сколько граммов Ло для этого потребуется?
Минло закатил глаза:
— Мечтать не вредно! Даже будь у нас хоть тонна этого элемента, сделать такую карту не выйдет — нынешние технологии просто не потянут.
— А я верю, что ты справишься, — усмехнулся Анзэ. — Давай так: я добываю для тебя Ло, а ты делаешь для меня карту. По рукам?
Минло опешил:
— Тебе так нужна персональная карта? Честно говоря, проще купить билет на пространственный прыжковый корабль и прилететь лично. Это обойдётся куда дешевле, чем производство даже одной рабочей карты. — Он на секунду задумался, прищурившись: — Или ты хочешь с кем-то секретничать?
— Естественно, — улыбнулся Анзэ. — С моей Большой Клубничкой.
Минло поперхнулся:
— Клубничкой? Это ещё что за прозвище?
— Когда любишь по-настоящему, приходится жертвовать моментом, — серьёзно ответил Анзэ. — Разлука необходима, чтобы стать лучше. А встреча — чтобы показать любимому человеку, чего ты достиг. Разве это не вдохновляет?
Минло смерил его скептическим взглядом и ехидно фыркнул:
— Как бы красиво ты ни закручивал фразы, факт остаётся фактом: ты хоть и нашёл себе пару, а ждёшь разлуки как последний неудачник. Я вот могу пойти и познакомиться с любой симпатичной девушкой, а ты от своего милого даже словечка не услышишь.
Анзэ поморщился. Уколол, ничего не скажешь.
Был ли Минло тем самым легендарным создателем карт Кубика Рубика из будущего или нет — неважно. Главное, что сейчас он оставался единственной надеждой Анзэ на безопасную связь с Райном. И потому перспектива отправиться в звездную систему Ско неожиданно обрела для него колоссальный смысл.
Не откладывая дело в долгий ящик, Анзэ погрузился в изучение звездных карт и свежих сводок новостей из системы Ско, по крупицам восстанавливая расклад местных сил.
Минло в очередной раз поразился тому, насколько разительно отличается собранный и целеустремлённый Анзэ от своего обычного раздолбайского состояния.
Наблюдая за его безудержной деятельностью, даже дядя Лика не выдержал и тихонько спросил у Минло, что стряслось с парнем.
— Любовь, — глубокомысленно ответил юноша.
Лика остался в полном недоумении.
Изучив массив данных по системе Ско, Анзэ пришёл к неутешительному выводу:
— Ну и гадюшник.
— Да весь освоенный космос знает, что там творится бардак! — фыркнул Минло.
Понять истоки этого хаоса было несложно. Центральная звездная система располагалась в самом сердце изученного человечеством пространства. От неё Федерация вела экспансию во все четыре стороны. За прошедшие тысячелетия сотни систем вошли в состав союза, но вместо четырёх исследовательских флотов активными остались лишь два.
Дело было не в том, что люди умерили свой пыл, а в непреодолимых катаклизмах.
На восточном и северном направлениях дальняя разведка упёрлась в смертоносные преграды.
Один из флотов столкнулся с гигантской чёрной дырой, окружённой миллионами неисследованных планет. Сильнейшая гравитация не оставляла шансов кораблям, подошедшим слишком близко. Чтобы не провоцировать опасные сдвиги и не рисковать людьми, экспансию в том районе заморозили. Учёные лишь вели непрерывное наблюдение за расширением горизонта событий и радиационными всплесками. А поскольку никто не хотел строить дома по соседству с гравитационным монстром, Федерация просто махнула рукой на этот регион.
Второй флот упёрся в расширяющуюся туманность — там бушевал процесс формирования новой звездной системы с частыми вспышками сверхновых. Такое буйство стихии могло продолжаться миллионы лет, и заходить туда было равносильно самоубийству. Федерация ограничилась постройкой цепочки наблюдательных станций, превратив опасный рубеж в передовой научный полигон.
Зато два других направления оказались куда более дружелюбными, и там освоение глубин Вселенной продолжалось без остановки.
Звездная система Ско находилась на самом краю того самого сектора с чёрной дырой. За ней простирался лишь густой пояс астероидов, за которым начиналось безмолвное царство гравитационной аномалии.
Из-за постоянно висящей угрозы и специфического излучения коренные жители давно покинули эти места. Их место занял всяческий сброд: беглые преступники, контрабандисты, изгнанники и авантюристы, которым путь в приличный мир был заказан. Со временем местные отбросы и те, кому некуда было бежать, окончательно сформировали репутацию Ско как самого опасного района в известных галактиках.
И всё же система Ско представляла колоссальную ценность.
В своё время первопроходцы лишь зафиксировали координаты и двинулись дальше, так и не проведя полноценной разведки и добычи ископаемых. Многие планеты оставались в первозданном, нетронутом состоянии. Позже Федерация попыталась взять регион под контроль, но время было упущено — «серая зона» пустила глубокие корни.
Из-за колоссального расстояния от Центральной системы карательные экспедиции обошлись бы казне в астрономическую сумму. Переброска флота занимала годы, не говоря уже о проблемах со снабжением и задержкой связи. Финансовое ведомство Федерации подсчитало расходы и вынесло вердикт: зачистить систему Ско стоит столько же, сколько исследовать абсолютно новую галактику. В итоге на регион просто закрыли глаза.
Прочитав всё это, Анзэ понял, почему мать Минло отправилась именно туда.
— Поскольку за поясом астероидов лежит чёрная дыра, близлежащие планеты системы Ско подвергаются мощнейшему магнитному и радиационному облучению. Это провоцирует мутацию химических элементов. Там можно найти совершенно уникальные вещества и источники энергии.
— Раз это понимают учёные, значит, в системе Ско полным-полно разведчиков, наёмников, представителей корпораций и кланов, — подвёл итог Анзэ.
— Не забывай про местное правительство, — добавил Минло. — Хоть они и марионетки, но Федерация дала им право блокировать пространственные прыжки. Если они объявят карантин или военное положение, никто не сможет совершить прыжок в соседний сектор. Так что даже самые отъявленные головорезы вынуждены делать вид, что уважают местную власть.
Анзэ стремительно просчитывал варианты. Чтобы закрепиться в системе Ско и вести поиски, им понадобится поддержка одной из местных группировок. Но чем они могут завлечь битых жизнью дельцов?
Деньгами? Счета Минло наверняка заморожены, а те гроши, что оставались, юный фанат спустил на билеты Нины.
Технологиями? Если два выскочки без прикрытия предложат уникальные разработки, их просто пристрелят или запрут в лаборатории. Для местных бандитов научно-технический прогресс — пустой звук, их волнует только сегодняшняя добыча.
Самое главное: едва они появятся в системе Ско и попытаются выйти на контакт, их под микроскопом изучит каждая банда. Кто они? Откуда? Зачем пришли? Что у них за душой?
Минло не разделял опасений Анзэ:
— А не всё ли равно? Я слышал, в Ско никому нет дела до чужого прошлого.
Анзэ лишь хмыкнул, не став спорить.
Человек не может пройти по жизни, не оставив следов. И если на арене возникает «призрак» без истории, у любого опасного хищника чешутся когти проверить его на прочность.
— Наша цель — Ло, — подытожил Анзэ. — Потребуются долгие и осторожные поиски. Не рассчитывай, что мы найдём руду в первый же день.
— А если просто купить информацию? — не сдавался Минло.
— У тебя что, есть деньги? — изумился Анзэ.
Минло стиснул зубы от досады:
— У меня припрятан неплохой запас благородных металлов! В некоторых дырах межзвёздная валюта котируется куда хуже золота и платины.
— Ого! — Анзэ восхищённо похлопал в ладоши. — А ты сообразительный, Мин Сяоло!
Минло вспыхнул и с досады швырнул в него спелым помидором из тарелки.
Анзэ ловко поймал томат и с удовольствием откусил половину:
— Вот только любой информатор сначала отберёт твоё золото, а потом продаст тебя с потрохами местным работорговцам.
Он замолчал, прожёвывая. Продаст? Работорговцам?
Анзэ задумчиво прищурился. А ведь это... отнюдь не самая худшая идея.