Звезда Яркой Радуги взлетела на воздух. Известие об этой катастрофе штормовым шквалом пронеслось по всей звездной системе Тар. Впрочем, оценить всю глубину последствий пока не представлялось возможным — хотя бы потому, что сам Анзэ всё ещё находился в самом эпицентре космического катаклизма.
Остальных членов экипажа охватил панический ужас: им казалось, будто настал конец света. На их фоне Анзэ сохранял олимпийское спокойствие. Да и с чего ему нервничать?
«Забинтованная мумия» Фален жив! Точные координаты получены! Бюро безопасности и Военное министерство скоро сойдутся в смертельной схватке! Всё идет строго по плану.
Идеально.
Что до стремительно разрастающегося облака раскалённого пылевого мусора и каменной крошки, готовых пожрать всё живое, Анзэ на этот счёт нисколько не тревожился. За годы, проведённые в боях Дальнего Космоса, он навидался и не такого. Для него подобный ад давно стал привычной рутиной.
Пока ты не в эпицентре взрыва — скажем, не на самой Звезде Яркой Радуги, — а на борту судна с приличной скоростью... Чёрт, да даже военный крейсер не нужен! Хватит и обычного корыта, лишь бы энергии в реакторах хватало да маршрут отхода был просчитан. Анзэ был свято уверен: он вытащит корабль из любой переделки.
Каждый раз, когда Какаре казалось, что им пришёл конец, Анзэ каким-то чудом выжимал всё из умирающей посудины и вырывался из клубящейся тьмы. И пусть судно трещало по швам, а двигатели превращались в бесполезный металлолом, парень лишь добродушно улыбался, неторопливо влезал в скафандр и с невозмутимым видом напоминал не забыть отправить сигнал бедствия.
На этот раз всё прошло по тому же сценарию. В то самое мгновение, когда их скоростной челнок окончательно готов был развалиться на части, они выскочили из зоны поражения. Убедившись, что опасная полоса позади, Анзэ перевёл управление на автопилот, облачился в скафандр и вылез за борт, зацепившись за внешние поручни.
Достав пространственную кнопку, он активировал её — и в немом ничто космоса возник силуэт хищного, оскаленного военного линкора.
Это был его второй флагман. Настоящий «Золотой Лев» всё ещё пылился в звездной системе Скот — разумеется, личным кораблем босса Синдиката Ириса нельзя было размахивать направо и налево.
Скоростному катерку Какары было далеко до этого монстра: боевой корабль превосходил его размерами раз в пять. Анзэ с дистанционного пульта открыл шлюз ангара, затянул полыхающее корыто внутрь и дал полный ход. Ошметки пыли и каменный сор на самых дальних подступах к взрыву теперь не представляли для бронированной обшивки ни малейшей угрозы. Вот теперь они действительно были в безопасности.
Для Анзэ подобный финт являлся банальной рабочей ситуацией, но у Какары от пережитого едва не съехала крыша.
— Я выжил! Выбрался из чертова взрыва целой планеты! — в диком восторге орал капитан, с такой силой лупя себя кулаком в грудь, что та трещала. — Я... я поистине избранник судьбы!
Заблокировав навигационную систему и убедившись, что никто не сможет втайне изменить курс, Анзэ бросил через плечо:
— Ну что же, «избранник судьбы», старый повар и остальные уже в возрасте, да и застряли внизу без твоей конской выносливости. Они спят без чувств. Раз уж у тебя столько энергии — дуй на кухню и приготовь пожрать.
Какара поперхнулся:
* * *
Ошарашенные невероятными трюками Анзэ, пираты Какары мгновенно шелковыми стали. Вся команда смотрела на парня со священным трепетом, а боссу шептали наперебой:
— Командир, вы где отрыли такого золотого покровителя?! Всё, наша пиратская шайка теперь в шоколаде!
— Пошли вон, идиоты! — Какара раздал им расторопных подзатыльников. — Раз понимаете, к чему дело идёт, разуйте глаза! Все на кухню, живо! Готовить стряпню для босса!
Защитив бортовую систему паролями от несанкционированного вмешательства, Анзэ наконец нашел время нанести визит бедолаге Фалену.
Тот схлопотал несколько пуль. Для его генетически усовершенствованного организма ранения не были смертельными, но бешеный побег не позволил оказать первую помощь вовремя. Захватив с собой подпольного медика из шайки Какары, Анзэ отправился вытаскивать раненого с того света.
Сначала эскулап списал Фалена со счетов, но, взявшись за скальпель, пораженно ахнул: несмотря на страшный вид, парень обладал поистине звериной живучестью.
— Ещё бы, — усмехнулся Анзэ. — Я столько лет вливал в него лучшие стимуляторы и дорогие снадобья не для того, чтобы он загнулся от пары вшивых свинцовых чушек.
Фален обожал ходить по лезвию ножа, да и к тому же обладал неплохим рангом С среди обладателей генетических способностей. С чего бы ему дуть в дудку от пары царапин?
Врач сдавленно выдохнул. «Этот босс кормит подчиненных элитными препаратами?!»
Он посмотрел на Анзэ горящими глазами:
— Господин... вам случайным образом не нужны новые люди в команду? — Ему жуть как захотелось переметнуться под крыло столь щедрого покровителя.
Анзэ мягко улыбнулся:
— Не переживай. Когда эта звездная система наконец очистится от грязи, здесь откроются совершенно иные перспективы.
Медик недоверчиво хмыкнул:
— Да ну? Кстати, всё хотел спросить... Зачем вам вообще сдались эти обычные гражданские? Зачем их спасать?
Люди их профессии радовались уже тому, если не приходилось добивать лишних свидетелей, а этот парень добровольно лез в пекло ради простолюдинов.
Анзэ невинно хлопнул ресницами и абсолютно серьезно отчеканил:
— Я — законопослушный гражданин Межзвездной Федерации. Видя попавших в беду людей, я обязан протянуть им руку помощи.
Врач уставился на него как на законченного психопата, после чего пробормотал под нос:
— Ладно, ладно... Корабль твой, тебе и решать.
Сделав Фалену перевязку и вколов обезболивающее, медик вдруг нахмурился:
— Тут проблема. В пулях находилась какая-то дрянь, токсин уже разносится с током крови. Я смог лишь временно законсервировать его жизненные силы. Нужна полноценная клиника, чтобы вычистить эту хрень из организма.
— На моем корабле отличное оснащение, — заметил Анзэ. — Можешь проводить любые процедуры.
Врач виновато опустил голову:
— Э-э... Понимаешь, у меня квалификации не хватит. Я такую дрянь в жизни не лечил.
Анзэ закатил глаза. Задумавшись на мгновение, он принял решение:
— Ладно, я понял.
С тех пор как в сеть запустили систему «Радужный Паук», мелкие подпольные мастерские и нелегальные лекари стали активно использовать её для обмена данными. Перед вылетом Минло как раз снабдил Анзэ базой таких точек на крайний случай — и вот случай настал.
Анзэ направил крейсер к зоне межсистемного прыжка между звездной системой Тар и Центральной звездной системой. Если верить свежим сведениям, на небольшом спутнике, находившемся под негласным покровительством военных, имелся законспирированный госпиталь, способный поднять на ноги даже мертвеца.
Оставался вопрос с легализацией. Анзэ посмотрел на подлатанный катерок Какары и тепло улыбнулся.
«Дорогой капитан Какара... Боюсь, вести переговоры придется тебе».
Спустя пять дней Фален наконец очнулся от беспросветной тьмы. Каждая кость в его теле ныла так, будто его пропустили через промышленный дробитель.
— Проснулся? — раздался над ухом знакомый голос. — Раз оклемался, хватит валяться. На, выпей воды.
С трудом повернув голову, Фален увидел сидящего рядом Анзэ. Тот протянул ему стакан с тёплой водой.
— Как себя чувствуешь?
Живительная влага промочила пересохшее горло, и к Фалену постепенно вернулось ощущение реальности. С трудом опираясь на локти, он прохрипел:
— Где мы?
— В секторе неподалеку от порта пространственного перехода между звездной системой Тар и Центральной звездной системой, — улыбнулся Анзэ.
Фален судорожно вздохнул:
— Сколько я провалялся в отключке?
— Пять дней. — Анзэ слегка нахмурился. — Моя оплошность. Госпожа Хайлань не просто нашпиговала тебя свинцом, но и отравила каким-то редким ядом. Если бы мы не успели довезти тебя до этого подпольного пункта, ты бы уже кормил червей.
Фален вдруг тихо рассмеялся. Его смех был удивительно легким, словно он вовсе не находился полшага назад в могиле. Впрочем, его волновало совсем другое:
— Мы... выиграли этот раунд?
Анзэ щёлкнул его по лбу и уверенно ухмыльнулся:
— А когда это я проигрывал?
Фален восхищенно свистнул. Несмотря на мертвенную бледность, в его глазах вспыхнули азартные искры:
— И каков наш следующий ход?
Анзэ чуть прищурился, в его тоне проскользнула едва уловимая печаль:
— Старый повар и остальные беженцы уже благополучно миновали таможенные термины и прибыли в Центральную звездную систему. Они сразу же вышли на журналистов и слили СМИ всю правду об уничтожении Звезды Яркой Радуги. А заодно потребовали от правительства немедленно арестовать госпожу Хайлань.
Он покачал головой, и в голосе его послышалось фальшивое сочувствие:
— И надо же было этой дамочке отдать приказ об уничтожении порта и при этом забыть подчистить записи с камер наблюдения перед отлетом... Она была уверена, что пылевой шквал погребёт под собой и свидетелей, и улики. Каково же будет её удивление, когда выяснится, что живы и те, и другие.
Фален едва не запрыгал на кровати от восторга:
— Она же рванула на Планету Тридцать Пять за добычей! А вы аккуратно натравили на тот же сектор армейских во главе с Хитом! Когда эти две своры сцепятся, да ещё и с учетом ордера на её арест...
Анзэ приложил палец к губам, призывая к молчанию:
— Ты только-только очухался. Отдыхай. Скоро для тебя снова найдётся работа.
Фален откинулся на подушки и молча, беззвучно расхохотался.
Да! Именно так! Только идя за этим человеком, можно прочувствовать настоящий вкус жизни и лицезреть вершины мастерской интриги! Недаром он решился бросить всё и переметнуться под его начало.
Какое же это непередаваемое, дикое наслаждение!
* * *
Планета Тридцать Пять
В это самое время на выжженной и пустынной Планете Тридцать Пять генерал-майор Хит выглядел мрачнее тучи.
— Чертово Бюро безопасности... — сквозь зубы процедил он.
Среди тысяч палаточных городков, где ютились сотни тысяч подневольных рабочих, кто-то устроил подлую засаду на его отряд. Глядя на тяжелораненого бойца, Хит чувствовал, как в груди закипает глухая, всепоглощающая ярость.
Один из подчинённых с ледяным прищуром прошептал:
— Командир, что делаем? Датун сильно ранен. Нам ещё исследовательский персонал эвакуировать... Как отступать?
— Вот оно что, — Хит холодно ухмыльнулся, когда пазл в его голове наконец сложился. — Теперь понятно, почему тот парень решил заключить с нами сделку. Бюро безопасности вознамерилось сгрести всё в одни руки и устранить его как лишнего свидетеля! Потому-то он и пришёл к армии.
Генерал-майор оглядел свою группу. Один боец без сознания, несколько легких раненых, да еще и этот перепуганный, выжатый как лимон исследователь Тэнер.
Даже если они все полягут здесь, они обязаны вытащить ученого и доставить его под защиту Военного министерства!
— Свяжись с патрульным флотом! — отдал приказ Хит. Это было его главное оружие — особые полномочия, предоставленные перед вылетом лично генералом Аслаларом. — Пусть блокируют планету! Ни одно транспортное судно не должно уйти! Начать десантную операцию! Найти и ликвидировать штурмовые группы Бюро безопасности до того, как они доберутся до цели!
Связник с позывным Сяо отчеканил с едва скрываемым азартом:
— Есть!
— Что ты сказал?! — Госпожа Хайлань потрясённо уставилась на принесённое подчинённым донесение. — Нашлись свидетели взрыва Звезды Яркой Радуги?! А приказ за моей подписью утечкой гуляет по всей сети?!
Крупный мужчина в строгом костюме понизил голос:
— Управляющий спрашивает, как у нас дела. Он больше не в силах сдерживать давление сверху.
— Невозможно! Они не могли уцелеть в том аду! — Хайлань сначала отказалась верить своим ушам, но затем в её памяти всплыла одна деталь.
Когда её собственное начальство подгребало под себя хлам на свалках Дальнего Космоса, не пересекались ли они там с главарём Синдиката Ириса?
Если речь шла о Сикэме — человеке, годы промышлявшем в аномальных зонах и безумных штормах глубинного пространства, — то этот дьявол действительно мог выкрутиться из взрыва спутника. Для него подобные катастрофы были привычным делом!
Лицо госпожи Хайлань стало бледным как полотно, но она волевым усилием заставила себя взять руки в ноги:
— Неважно. Мы уже примерно вычислили квадрат, где укрывается Хит. Кто бы мог подумать, что главарь «Ириса» сольёт секретные шифры военным... Похоже, Фалена они действительно списали в утиль.
Впрочем, раз всплыли видеозаписи и живые свидетели... не исключено, что и сам Фален всё ещё коптит небо.
Отбросив лишние мысли, Хайлань отрезала:
— Задействовать тяжелую артиллерию! Вспашите землю, но найдите Хита! Мы обязаны уничтожить их до того, как армия развернёт десант!