— Цель меняет траекторию! — громко доложил оператор на мостике линкора Летящей Ласточки.
Капитан тут же отдал приказ:
— Скорректировать координаты вручную! Навести главное орудие... Огонь!
Сноп ослепительных лучей устремился к Небесному Раю Звезд. В то же мгновение уцелевшие оборонительные сооружения планеты выбросили мощный поток особых частиц. Возникший сгусток мгновенно закрутился в исполинский вихрь, перекрыв планету словно непроницаемый щит.
Алые лучи врезались в этот вихревой заслон. И хотя они мгновенно пробили его, высвобожденная энергия отклонилась от курса. Когда удар достиг поверхности, его приняли на себя пластины внешней брони: обшивка оказалась уничтожена, но сама атака захлебнулась.
Заметив это, женщина на наблюдательном мостике линкора изогнула бровь. Она захлопнула портативный исследовательский планшет, и в её глазах мелькнул живой интерес:
— А оборона у Небесного Рая Звезд весьма недурственная.
— Выпустить мехи! — скомандовал капитан. — Скорректировать позиции: десантные корабли — вперед, транспортные — в тыл! Отключить систему наблюдения «Летящая Ласточка» на флагмане!
Предстоял ближний бой, и тратить колоссальную энергию на работу квантовых иллюзорных генераторов на крыльях линкора не имело смысла.
Огромные крылья линкора начали медленно складываться. Одновременно с этим два десантных корабля из тылового эшелона выпустили рой мех и выдвинулись в авангард, прикрывая собой главный флагман.
* * *
Чуть дальше в космосе Чарли, наблюдая за маневрами вражеского флота, взревел в микрофон:
— Запустить двигатели! Полный вперед! Что с транспортником? Всему экипажу немедленно перебраться на боевые корабли на челноках! Транспортник перевести на автопилот! Пойдет первым эшелоном — сгодится как живой щит!
Эми отчаянно заверещал в канале связи:
— Там же целая баржа драгоценной желейной клубники! Она стоит целое состояние!
Чарли без колебаний отключил связь с центром разведки.
Хаман мельком глянул на Райна:
— Я думал, ты будешь против.
Заставить повернутого на клубнике парня смотреть, как его любимое лакомство разлетается в звездную пыль... Чарли тот еще жестокий тип.
Райн лишь хмыкнул:
— Это всяко лучше, чем если в пыль сотрет Анзэ.
Анзэ находился прямо там, на базе. Если Небесный Рай Звезд разнесут на куски, всё кончено.
Хаман поднял руку:
— А почему бы нам не дождаться, пока Небесный Рай Звезд и тот линкор не перебьют друг друга, а потом просто не прийти на всё готовенькое?
Чарли, не отрывая взгляда от оптического дисплея, процедил:
— Это потому, что ты не знаешь, как ведет дела Финансовая группа Морского Песка. Они из туманности Старого Орла. Известная контора, специализируется на исследовании редких элементов и геологии планет.
Хотя Чарли и отключил Эми, тот без труда взломал блокировку связи и вновь вклинился в разговор. Его голос звучал необычно серьезно:
— Я поднял разведданные по ним. В системе Ско Морской Песок — известнейший научно-производственный гигант. У них завязки со всеми крупными фракциями, а арсенал обновляется с невероятной скоростью. Самое паршивое — они обожают обкатывать экспериментальное оружие прямо в бою, так что никто не хочет с ними связываться. Кому охота быть подопытной крысой? Черту с два угадаешь, какую очередную дрянь они вмонтировали в свои новые пушки. В итоге из-за всеобщего страха этот синдикат привык действовать нагло и беспощадно. Ни о каком взаимном уничтожении и речи быть не может. Куда вероятнее, что Морской Песок просто сотрет Небесный Рай Звезд в порошок.
— С чего вдруг Финансовая группа Морского Песка вообще здесь объявилась? — пробормотал Чарли.
Райна волновало другое:
— Эми, мы уже близко. Удается связаться с теми, кто внутри?
— Жду, пока эта дура с крыльями не сложит свои лопасти! — огрызнулся Эми. — Эта штука глушит всё в округе... О, готово! Помехи спали, сейчас выхожу на Старого Ханса!
* * *
Тем временем в командном центре Небесного Рая Звезд...
Очнувшись и быстро разобравшись в обстановке по кадрам на экранах наблюдения, Анзэ сразу взял быка за рога:
— Не время для междоусобиц. Нужно действовать, притом немедленно.
Сейчас он ничуть не походил на четырнадцатилетнего подростка. Лицо в засохших подтеках крови, сам едва держится, опираясь на плечо Старого Ханса — видок не из лучших, но глаза горят небывалым, недетским огнем.
Анзэ заговорил быстро и четко:
— Первое: необходимо схватить Фалена. Если мы возьмем его, то поймем, чего добивается вражеский линкор. Даже если их цель — сровнять базу с землей, они в любом случае попытаются вытащить своего агента.
— Я займусь, — тут же отозвался Хель. — Люди у меня есть, но не хватает стволов.
— Я настрою коды распознавания «свой-чужой», дам людей и оружие! — вмешался Санк.
Когда они устремились к выходу, Анзэ повернулся к Рейману:
— Нужно встретить врага в космосе. Рейман, у базы есть другие шлюзы для вылета?
Рейман решительно кивнул:
— Конечно есть!
Пусть шлюзы и заблокированы, у него имеются админ-права, чтобы вскрыть их заново!
— Отправьте корабли через запасной выход, пусть зайдут противнику во фланг, — распорядился Анзэ. — Кстати, что со сдвигом орбиты?
— Процесс идет! — крикнул техник, оставленный Санком. — Снаружи пустили вихревой поток частиц, удары удается отклонять!
Анзэ впился взглядом в оптический экран, в мгновение ока распознав модификации четырех вражеских судов. Он указал на десантные корабли в авангарде:
— Максимальная вместимость таких транспортов — тридцать мех. Вряд ли они забиты под завязку, но если считать по двадцать пять на борт, у них как минимум полусотня боевых машин. Включить планетарную сеть ПВО на полную мощность! Не жалеть энергии — мы обязаны сдержать их на подступах!
— Я сяду за орудия, — густым басом подал голос Эдмонд. — Мне не привыкать.
В свое время, будучи личным телохранителем Старого Касса, он не раз стоял за корабельными турелями. Лишь позже, когда влияние и мощь Касса возросли и тот перестал лично участвовать в боевых вылетах, Эдмонд окончательно переключился на сухопутные операции.
Анзэ без тени сомнений взял на себя руководство всей обороной. Рейман даже не думал оспаривать его первенство: он охотно взялся за роль замкоммандера, передавая приказы мальчишки по инстанциям — ведь Анзэ не знал точного расположения и объемов местных арсеналов.
Распоряжения сыпались одно за другим. Спокойный, уверенный голос мальчишки и его четкие, продуманные указания действовали на людей в командном пункте и на передовой лучше любого успокоительного. Что бы ни случалось, в ответ на панические доклады неизменно звучал собранный, невозмутимый голос, отдающий очередные указания. Казалось, происходящее нисколько не застало его врасплох.
Уверенность командующего передалась бойцам. Когда каждый встал на свое место, а приказы начали исполняться беспрекословно, положение дел на фронте постепенно стало выравниваться.
* * *
Вокруг Небесного Рая Звезд бушевало пламя войны. То и дело тьму космоса озаряли вспышки взрывающихся мех. В вакууме взрывная волна быстро угасала, но раскаленные обломки со свистом разлетались во все стороны, пока их не испепеляли перекрестные лучи плазменных пушек.
— Ого, — улыбнулась госпожа Мэйтин на мостике линкора Летящей Ласточки, поправляя кокетливую розовую шляпку. В ее голосе звучало искреннее изумление: — Говорили же, что после гибели Старого Касса у них там раскол, а все толковые люди разбежались? А выходит, в этой банде еще остались способные командиры.
Капитан, непрерывно отдавая приказания маневрировать для уклонения от вражеского огня, бросил на нее короткий взгляд:
— Как-никак, крупнейшая преступная группировка на подступах к системе Ско. Они годами удерживали главные космические пути и контролировали всю внешнюю торговлю. Было бы странно, не будь у них хоть каких-то резервов.
Госпожа Мэйтин только собралась ответить, как линкор сильно встряхнуло. Шляпка слетела с ее головы и зависла в воздухе, а самой женщине пришлось вцепиться в спинку кресла:
— Что происходит?
— Направление сорок пять градусов, дистанция две тысячи! Три неопознанных линкора! — заорал оператор связи. — Вдобавок взрыв в транзитном шлюзе Небесного Рая Звезд! Сигнал господина Фалена потерян!
Капитан и госпожа Мэйтин одновременно уставились на экраны. К ним на предельной скорости неслись три боевых корабля в сопровождении полутора десятков мех, засыпая врага шквальным огнем из всех орудий!
Госпожа Мэйтин досадно цыкнула:
— Без системы «Ласточка» дальность сканеров оставляет желать лучшего... — Она пробормотала себе под нос: — Надо сделать пометку: при разработке следующей модели нужно предусмотреть резервный комплекс разведки.
Капитану было не до инженерных изысканий.
— Уклонение третьей степени! — загремел он. — Перекрыть технические отсеки со второго по третий уровень! Принять меры защиты ходового мостика и командного центра!
Линкор принял удар в борт. Повреждения оказались не смертельными: капитан вовремя заблокировал аварийный отсек и уже отдавал приказ о срочном ремонте.
* * *
Тем временем в Небесном Рае Звезд Анзэ, наблюдававший за этим на мониторах, облегченно вздохнул, хотя и пробурчал с досадой:
— Что ж они так долго копались с вылетом?
Ресурсы планетарной обороны были не безграничны. Под непрерывным обстрелом вражеского линкора защитный периметр сжимался, пока не остался лишь последний рубеж. Пробей враг и его — и Небесный Рай Звезд оказался бы полностью беззащитен!
Вскоре корабли, вышедшие из резервного шлюза, вышли на связь с командным пунктом. На главном экране возникла физиономия Хеля.
Анзэ удивленно уставился на него:
— Вы что, уже поймали Фалена? — Иначе с чего бы Хелю оказаться на борту боевого корабля?
— Есть две новости: хорошая и плохая, — ответил Хель. — Хорошая: Фален у нас. Мы как раз возвращались, когда наши корабли выходили из шлюза. Санк дал команду открыть десантный люк, и мы поднялись на борт.
Хель бегло обрисовал подробности. Звуковая атака Фалена била по площадям, накрывая в том числе и самого исполнителя. Раньше у него не было внутренних травм, и он выдерживал отдачу. Но когда проявились побочные эффекты от прошлых ранений, повторное применение способности грозило добить его самого. Поняв, что при попытке огрызнуться он просто покончит с собой, Фален без лишних разговоров поднял руки вверх, когда его обступили люди Хеля.
Подумаешь, снова замотают с ног до головы, как мумию — не привыкать.
— Мы еще наткнулись на малый челнок, который шел эвакуировать Фалена, — добавил Хель. — Пришлось потратить время, чтобы сбить его.
В динамиках пробивались выкрики Санка, отдающего приказы вести дуэльный огонь с линкором Летящей Ласточки.
Понимая, о чем хочет спросить Анзэ, Хель пресек вопрос на корню:
— Морскому Песку нужны данные исследовательской экспедиции Старого Касса.
Анзэ в недоумении взглянул на Реймана. Тот сразу всё понял:
— Опять из-за той руды, верно?
Хель горько ухмыльнулся:
— Всё вкупе. Твои проблемы наложились на историю с рудником — вот и вышло то, что имеем.
Анзэ нахмурился:
— А плохая новость?..
— Когда мы скрутили Фалена, он вовсю качал данные на сторону. И успел переправить почти всё, включая архивы экспедиции.
— Странно... Если они получили то, за чем пришли, зачем продолжают херачить по нашей базе? — Анзэ глубоко вздохнул. — Где Фален? Кто там командовал на стороне противника?
Ему требовалась информация, чтобы просчитать логику и намерения врага.
— Можешь считать, что они просто хотели грохнуть Реймана, — сострил Хель, однако подтащил умотанного в бинты «мумию»-Фалена к объективу связи.
Глядя с экрана на ангельское личико Анзэ, Фален тяжело вздохнул:
— Эх... А ведь всё так гладко шло... — Пока он не встретил Анзэ и не решил пригласить его в супермаркет за собачьим кормом. — И за какие грехи меня с тобой свело?
Анзэ усмехнулся:
— Да потому что ты...
Он осекся. Взгляд парня резко изменился, и он внезапно заорал во весь голос:
— Стоп! А где моя собака?!
Все присутствующие:
«........................»
Сейчас самое время о собаке думать?!