Анзэ трезво оценивал свои возможности. Какая разница, что в будущем он взберётся на самую вершину? Прямо сейчас он оставался лишь желторотым выпускником Кадетской военной академии.
Ни связей, ни мехи; звездолёт — древняя колымага, а едва переступив порог обладателей генетических способностей, он всё ещё был полнейшим профаном.
Настоящая мощь куётся в тренировках и боях, от одного лишь выпитого препарата толку немного. Да и просторы космоса необъятны — чёрт знает, за каким астероидом притаился непревзойдённый мастер. Какими бы силами ни обладали напавшие пираты, лезть на рожон Анзэ не собирался.
— Пора сматывать удочки, — пробормотал он себе под нос. — Дома меня ждёт Большая Клубника.
Не хватало ещё глупо сгинуть на ровном месте.
Именно тогда Анзэ и задумался о смене работодателя. К тому же после Препарата активации генов ему требовалась стабильная и безопасная обстановка, чтобы освоиться и закрепить результат. Если и дальше беспечно шататься по открытому космосу, вездесущая радиация и аномальные потоки частиц запросто спровоцируют неконтролируемую мутацию. Рисковать не хотелось.
Подхваченный гравитационными потоками кораблик трое суток дрейфовал на манер космического мусора, и лишь затем Анзэ под испуганным взглядом Ханка вновь запустил двигатели.
Пройдя небольшой отрезок пути, судно не зафиксировало никаких признаков погони.
— Сменим порт приписки, — предложил Анзэ.
— Разумно, — согласился Ханк. — Нужно где-нибудь отсидеться.
Они долго изучали звёздную карту, отсеивая варианты по критериям Анзэ: надёжные источники информации, строгий порядок, доступный ремонт и простота пополнения припасов. Ханк долго колебался, прежде чем ткнуть пальцем в одну из точек:
— Сюда.
Анзэ глянул через его плечо и округлил глаза:
— В Облачный пояс Тёмной Радуги?
"А Старый Ханк не промах, — мысленно усмехнулся он. — С ходу выбрал место, которое в будущем станет гиблым пеклом"
Ханк отвесил ему несильный подзатыльник:
— Ты ослеп, что ли? Какой ещё пояс Тёмной Радуги? Это Звезда Яркой Радуги!
Анзэ оторопел и лишь мгновение спустя сообразил, в чём дело.
Поясом Тёмной Радуги этот сектор назовут позже, когда планета взорвётся, превратившись в излюбленную стоянку для пиратских банд. Сейчас же Звезда Яркой Радуги представляла собой терраформированный астероид.
Подобные космические тела лишены атмосферы, а их внешняя оболочка — лишь безжизненный ледяной камень. Чтобы сделать недра пригодными для жизни, люди выдалбливали полости внутри: создавали искусственную гравитацию, зажигали синтетическое солнце и даже разливали рукотворные моря. В бескрайнем космосе таких астероидов хватало: влиятельные конгломераты и благородные кланы охотно выкупали их под тайные базы или курортные резиденции.
Анзэ смутно помнил прошлое этого сектора, а потому поинтересовался:
— И кому принадлежит Звезда Яркой Радуги?
— Сверился с реестром прав собственности, — ответил Ханк. — Числится за Семьёй Антас.
— Семья Антас? — переспросил Анзэ. — Впервые слышу.
— В звёздной системе Тар они на хорошем счету, — пояснил Ханк. — Владеют передовыми технологиями в сфере межзвёздной связи, можно сказать, идут в авангарде дальних космических коммуникаций Межзвёздной Федерации.
Анзэ воодушевился.
— Дальняя связь?
Если заполучить их новейшие разработки, разве он не сможет связаться с Райном через всю галактику так, чтобы никакой перехват не засёк сигнал?
Анзэ тут же принялся прокладывать курс. Внимательно изучив расчёты, он с досадой поморщился:
— Босс, у нас топлива в обрез. Боюсь, до Звезды Яркой Радуги не дотянем.
Ханк стиснул зубы:
— В моём сейфе припрятано десять энергоячеек. Если перейти на режим строгой экономии, как-нибудь доковыляем.
Анзэ широко улыбнулся:
— Вы босс — вам и решать.
Когда Ханк ушёл, Анзэ погрузился в раздумья. Судя по словам контрабандиста, Семья Антас обладала немалым весом. Почему же спустя несколько десятилетий, когда Анзэ приведёт сюда карательный флот, от планеты не останется и следа, а на её месте раскинется знаменитый пиратский притон звёздной системы Тар?
Поразмыслив немного, он усмехнулся.
"Сейчас я всего лишь мелкая сошка за штурвалом чужой посудины. С чего бы мне забивать этим голову?"
Экономя каждую каплю энергии из жалких десяти ячеек, Анзэ упрямо вёл судно вперёд и в конце концов завидел Звезду Яркой Радуги аккурат перед тем, как датчики опустились до нуля.
Вокруг планеты вращался стыковочный космопорт. Ханк отправил диспетчерам запрос на посадку, уладил формальности, и Анзэ аккуратно пришвартовал судно на указанной платформе.
Пока Ханк торговался со служащими насчёт ремонта и стоянки, Анзэ потянулся до хруста в суставах, махнул боссу на прощание и спустился по трапу в жилой сектор терминала.
Народу внутри оказалось немного: Звезда Яркой Радуги считалась частной собственностью Семьи Антас. Орбитальный порт служил перевалочной базой, где транзитные корабли вроде их корыта могли пополнить припасы, однако суда без официального допуска внутрь астероида не пропускали. Из-за этого большинство гостей слонялось по торговой зоне станции. Обойдя её по периметру, Анзэ приметил единственный местный ресторан.
— Повара требуются? — спросил он у официанта.
Тот смерил юношу удивлённым взглядом:
— Требуются. Но у нас высокие стандарты.
Вселенная безгранична, и у каждого путника свои кулинарные привычки. Заведение держалось на плаву именно потому, что владелец нанимал кулинаров, умевших обращаться с самыми экзотическими ингредиентами. От них не требовалось быть мастерами высокой кухни — главное, чтобы они могли воспроизвести базовые блюда основных звёздных систем.
В прошлой жизни Анзэ исколесил весь космос и прекрасно знал: скитальцы заходят в такие места лишь затем, чтобы ощутить вкус родного дома. Он открыто усмехнулся:
— Никаких проблем. Не скажу, что знаю наизусть меню всех уголков галактики, но ключевые блюда главных систем приготовлю без труда.
Официант с сомнением покачал головой, попросил подождать и ушёл за хозяином. Вышедший управляющий, оценив юный возраст соискателя, также отнёсся к его словам со скепсисом.
Анзэ ничуть не смутился:
— Позвольте мне приготовить пару блюд, и вы сами всё поймёте.
Исход проверки был предрешён.
Когда в будущем Анзэ гонял пиратов по всем секторам, что ему оставалось делать, если заканчивались питательные концентраты? Охотиться на местную фауну и готовить на привалах. Кулинарными шедеврами его стряпню назвать было трудно, но еда получалась сытной, съедобной и с тем самым узнаваемым колоритом разных миров.
Этого оказалось более чем достаточно. Сняв пробу, хозяин сменил недоверие на искреннее радушие и тут же заключил с ним контракт на трёхмесячный испытательный срок.
Обзаведшись новым нанимателем, Анзэ без лишних колебаний настрочил сообщение Старому Ханку: мол, гуляя по рынку, случайно опрокинул контейнеры с редчайшими деликатесами, испортил элитный товар и теперь ему выставили счёт на несколько миллионов звёздных кредитов. В конце следовала скромная просьба помочь с оплатой долга.
Ханк не ответил, благоразумно притворившись мёртвым.
Несколько миллионов — сумма астрономическая, тогда как за весь рейс контрабандист рассчитывал выручить от силы двести тысяч. К тому же погоня пиратов сожгла кучу топлива и ячеек, а за стоянку и техобслуживание на Звезде Яркой Радуги с него содрали три шкуры. Ханк и без того оплакивал каждый потраченный грош, а тут ещё подручный умудрился влипнуть в долговую яму!
Не дождавшись ответа, Анзэ довольно ухмыльнулся: всё шло по плану. Он отправил ещё одно послание, добавив, что разъярённый торговец удерживает его силой и грозится продать в долговое рабство, если деньги не поступят в срок.
Терминал Ханка хранил гробовое молчание. Анзэ остался абсолютно доволен результатом.
— Ну что ж, удачи тебе, бывший босс, — хмыкнул юноша.
Заказчик был мёртв, но пираты всё равно продолжат поиски Препарата активации генов. Пока Ханк маячит на виду, Анзэ находится в полной безопасности.
Спустя три дня старый контрабандист отбыл в одиночку. Положившись на автопилот, Ханк рассудил, что управлять кораблём не так уж сложно, если не ввязываться в драку.
Анзэ это нисколько не заботило. Он заселился в предоставленную комнату при ресторане и с головой ушёл в работу повара на полном пансионе.
Он провёл на кухне два месяца. Благодаря неплохим кулинарным навыкам и лёгкому характеру юноша быстро завоевал симпатию коллег. Жизнь на орбитальной станции текла размеренно. Между прилётами транзитных звездолётов и визитами разношёрстной публики Анзэ использовал каждую свободную минуту, чтобы заложить прочный фундамент способностей.
Приняв Препарат активации генов, он вернулся к физическим практикам из прошлой жизни, а заодно оттачивал фехтование с поварским тесаком в руках.
Грядущая эпоха всецело принадлежала мехам, а их арсенал не ограничивался огнестрелом: энергетические клинки, световые мечи, силовые шесты — выбор оружия был огромен. Большинство пилотируемых машин легко совмещалось с лучевым вооружением. В прошлом Анзэ орудовал им виртуозно, и пусть нынешние стандартные серийные мехи ещё не перешли на повсеместное использование световых клинков, прогресс неумолим — начинать тренировки никогда не рано.
В то утро Анзэ привычно встал в стойку посреди комнаты. Сначала он выполнил комплекс упражнений Гимнастики тринадцати уровней, затем отработал связку армейского рукопашного боя и напоследок взялся за нож, рассекая воздух точными выпадами.
С каждым движением внутри него пробуждался и циркулировал тёплый ток — скрытый потенциал, высвобожденный препаратом. Прежде эта сила растекалась по мышцам и костям, укрепляя тело и питая внутренние органы, но сегодня поток неожиданно устремился вверх и ударил прямо в межбровье.
Анзэ замер.
Только у обладателей генетических способностей при пробуждении силы возрастает ментальная мощь.
"Но ведь в прошлой жизни у меня не было особых способностей!.."
Не успел он додумать эту мысль, как жар ворвался в сознание. В голове будто громыхнул взрыв, и Анзэ, схватившись за виски, рухнул на кровать.
Ощущение было неописуемо странным: в памяти словно сам собой отпечатался факт — генетическая способность пробудилась.
Будучи перерожденцем, Анзэ обладал ментальной мощью, превосходившей показатели абсолютного большинства людей. Под действием сильной воли препарат разблокировал скрытые резервы и спровоцировал глубокую генную мутацию.
Суть его дара сводилась к простому принципу: что сказано, то и истина. И это походило скорее не на обычную способность, а на бесценный дар из его прошлой жизни.
[Абсолютное доверие к слову]
[Ты носил венец триумфатора и был облачён в славу; звёзды мерцали ради тебя, и вселенная сияла в твоих лучах.]
[Каждому твоему слову внимали миллиарды, каждый твой приказ исполняли бесчисленные легионы.]
[Стоит тебе пожелать — и даже враги уверуют в твои речи.]
[Стоит тебе пожелать — и правда обратится ложью, а вымысел станет явью.]
Анзэ обрёл генетическую способность.
Вот только радости он не испытывал ни капли. Едва осознав суть дара, он первым делом настороженно подумал:
"А где побочные эффекты?"