Прошло несколько секунд, прежде чем госпожа Хайлань вынырнула из полного оцепенения и окончательно осознала происшедшее.
Кто-то на бешеной скорости примчался на аэрокаре, на лету зацепил крюком мешок с Райном и дал по газам, даже не притормозив?!
Она ахнула и вскинула взгляд вслед исчезнувшей машине, но было поздно: ночную тьму больше ничто не прорезало.
— Проклятье! — Госпожа Хайлань до крови прикусила губу. — Выясните всё! Узнайте, какая тварь дерзнула вырвать добычу прямо у меня из пасти!
* * *
Фален гнал на безумной скорости.
— Сбавь ход, идиотина! — прорычал Ядао. — Ещё немного, и парень в мешке отправится к предкам!
Фален весело свистнул:
— Нельзя просто так взять и сбавить скорость! Дай мне сначала снести парочку газонов и выкорчевать несколько деревьев.
Ядао лишь потерял дар речи.
Фален любил ходить по краю пропасти, но каким-то чудом всегда выходил сухим из воды. Изуродованный, помятый аэрокар наконец потерял ход и, вдребезги разбив витрину, влетел прямо в фруктовую лавку.
После того как мешок пересчитал боками все стволы и клумбы, поболтавшись в воздухе вялой тушкой, Райн сплюнул кровь и начал приходить в себя.
Вокруг рушились полки, сыпались арбузы, персики и дурианы. Райн ещё не успел открыть глаза, а до его носа уже донёсся густой сочный аромат.
Клубника! Он определённо чуял клубнику.
С трудом разодрав плотную ткань мешка, Райн выбрался наружу. С верхнего стеллажа аккурат к его ногам скатилась корзина, доверху набитая ягодами. Глаза Райна хищно вспыхнули — и он с жадностью принялся заталкивать клубнику в рот.
— Очнулся?
Голова Фалена была сплошь залита арбузным соком, отчего казалось, будто ему снесли полчерепа. Горе-гонщик счастливо усмехался: запредельная скорость всегда действовала на него получше любого допинга.
Небрежно махнув рукой, черноволосый парень с изящным видом выбил ногой перекошенную дверцу... наступил на банановую кожуру и со свистом растянулся на полу, мгновенно растеряв весь свой лоск.
Райн застыл с набитым ртом.
— Так тебе и надо, — пробурчал незнакомый Райну юноша, мрачно примеряясь клинком к макушке Фалена, будто прикидывал, как получше распластать этот «арбуз».
Райн окончательно выпутался из мешка и еле слышно пробормотал:
— Давненько не виделись... Ребята, вы чем тут занимаетесь?
Фален, даже не думая подниматься, цапнул прокатившееся мимо яблоко, хрустко откусил бок и отозвался:
— Спасаем твою шкуру. Как сам-то?
Услышав от Райна тихий ответ, что тот, конечно, при смерти, но пока ещё держится, Фален облегчённо вздохнул:
— Главное, что живой. Так, Ядао, кончай размахивать железкой. Сгребай клубнику в охапку, нам пора смываться.
Он встряхнулся и добавил со всей серьёзностью:
— К прилёту босса ты должен встать на ноги. Иначе он из меня рагу сделает.
Райн опешил:
— Ан... Сикэма едет сюда?
Ядао окинул его прохладным взглядом с ног до головы и буркнул:
— А куда ему деваться? Ты же здесь.
«Так вот каков избранник нашего Шефа? Хм, хорош собой, ничего не скажешь. Интересно, есть ли в нём сила?»
Фален мечтательно вздохнул:
— Эх, не понять нам, дуракам, что такое настоящая любовь... Придётся на старости лет по свиданиям вслепую ходить.
Эми и Ядао одновременно закатили глаза.
«Ты, оказывается, тоже в курсе всех жалоб босса?»
Слабый румянец выступил на щеках Райна, но он тут же взял себя в руки:
— От системы Ско до Туманности Поперечного Краба даже на самом быстром военном линкоре пилить месяца три, не меньше. — Он прикинул сроки. — Он что, вылетел заранее?
Фален предпочёл промолчать. Рассказывать о том, как их босс развёл руководство, выманил флагманский мех самого Эдварда с двигателем «Пандора 2» под предлогом «испытаний» и был таков, казалось выше его сил.
Вместо этого он вытащил терминал связи и спросил:
— Эми, сколько боссу ещё лететь?
— Пять дней, — послышался сухой голос.
— Как пять?! — возопил Фален. — Было же десять!
— Эх, а я так надеялся, что ты продолжишь прохлаждаться и босс пустит тебя на фарш, — вздохнул Эми.
— Вот же предательская рожа! — возмутился Фален. Если бы не вопрос Райна, этот гад ведь так и молчал бы! Как представишь, что посреди операции с небес на них свалится сияющий золотом мех «Эдвард»...
Уж лучше о таком даже не думать.
Райн замер. Пять дней? Выходит, Анзэ отправился в Туманность Поперечного Краба в тот же миг, как Райн ступил на планету Калан?
Но ведь во время их последнего сеанса связи Анзэ уверял, что останется в системе Ско разбираться с двигателями меха!
Впрочем, выпытывать подробности Райн не стал. Он не входил в верхушку Синдиката Ириса — авторитетом для Фалена и Эми был исключительно Анзэ.
— Пять дней? — спустился на землю Райн. — На восстановление мне нужна минимум пара недель. Когда он прилетит, я всё ещё буду лежать в постели и цедить бульон. Меня он изругает, а вам пропишет хороших нагоняев.
Затем его тон изменился:
— Но мы можем привлечь одного человека. Если действуем умело, успеем всё закрыть до прилёта Сикэмы.
Фален мгновенно насторожился:
— Ого! И кого же?
Райн лукаво прищурился:
— Фален, ты ведь забрал тот терминал связи, который я тебе передал. Неужели сам не догадываешься?
Кто сцапал устройство Паты? Фален! И поверь, Райн ни на секунду не сомневался, что у того остался прямой канал связи.
Фален расплылся в улыбке:
— Уверен, что ему можно верить?
— Он жаждет всадить нож в спину Коколофу, — кивнул Райн.
Фален задумчиво прикинул расклады:
— Понял. — Шеф и сам не прочь был обработать этого Пату. А с наводкой Райна из парня выйдет отличный проводник. — Эми, выходи на Пату. Нам как раз не помешает укрытие.
* * *
У Паты действительно имелся целый список явочных квартир.
Убедившись, что вызвавший его на связь — тот самый Фален, он едва не разрыдался от счастья. Неужели небеса услышали его молитвы?! Теперь у него появился реальный шанс вытащить Эльки!
Убежище Паты было оснащено передовой медицинской техникой. Райну наконец-то оказали квалифицированную помощь. Впрочем, Фален тут же пристроился рядом, с сиротливым видом попросив поставить и ему капельницу.
— Не смотрите, что я выгляжу бодрячком! — протянул он. — Я, между прочим, перенёс тягчайшую травму!
Намёк шёл на выволочку от госпожи Хайлань.
Ядао безжалостно сбил с него спесь:
— Военные медики тебя ещё неделю назад по винтику собрали.
— Профилактика никогда не помешает! — парировал Фален.
Райн лишь качнул головой, наблюдая за паяцем.
Как только Пата слил координаты секретной лаборатории, Эми, подобно коту, учуявшему свежую рыбу, тут же въелся в сеть. Пробив защиту внешнего порта, он вихрем промчался по каналам данных и выгреб секретный архив Коколофа.
Чем дальше Эми углублялся в файлы, тем больше трещала по швам его картина мира.
Скачивая массивы данных, он попутно скидывал Фалену нужные фрагменты и мрачно бубнил:
— После этой заварухи я возьму отпуск и свалю в какие-нибудь живописные тихие края. Если дальше буду с вами тусоваться, сдохну от переутомления.
Фален, изучая присланные схемы вместе с Патой, небрежно бросил:
— Живописные края? Как насчёт планеты Тэма? Заодно проверишь, выросли ли урожаи, и привезёшь мне целую баржу арбузов.
Эми в ответ лишь поперхнулся воздухом.
Но если хакеры и наёмники могли позволить себе шуточки, то Пата, взглянув на экран, побледнел как полотно:
— Беда! Эльки схвачен! Я должен немедленно вернуться и вытащить его!
— Пойдёшь туда сейчас — с концами сгинешь, — хладнокровно остудил его Фален.
— Но господин Сикэма из Синдиката Ириса предупреждал! — Пата был на грани паники. — Шанс только один! Эльки нужно вытащить до того, как задействуют капсулу созревания!
Раньше Пата пробрался в лабораторию лишь ради того, чтобы проверить слухи про капсулу. Однако реакция самого Эльки сняла все сомнения. Если Коколоф действительно растил из парня запасное тело, существование капсулы пересадки не вызывало вопросов.
Райн, полулежавший на койке с чашкой бульона, задумчиво проговорил:
— По словам Паты, этот мерзавец Коколоф вознамерился завладеть телом Эльки, верно?
Пата с надеждой уставился на него:
— У тебя есть идея?
— Подобные операции по переносу сознания не делаются за пять минут, — неспешно пояснил Райн. — Они требуют времени, сложнейшего оборудования и стерильных условий. Теперь, когда координаты базы слиты, у Коколофа лишь два пути: либо срочно сворачивать пожитки и давать дёру, либо проводить ритуал перерождения немедленно.
Он сделал глоток и продолжил:
— Если он решит бежать, Эльки какое-то время будет в безопасности. Но если мы упустим самого Коколофа, поминай как знали — потом его днём с огнём не сыщешь.
Раз уж карты раскрыты, бить нужно наверняка. Если дать Коколофу завершить перенос, кто знает, в какую тварь он превратится? А вдруг тело Эльки отторгнет разум, и этот старый хрыч решит утащить тушу госпожи Хайлань? От одной мысли об этом мороз драл по коже.
— Вывод: перекрыть Коколофу пути к отступлению, но создать иллюзию, будто у него ещё есть шанс провести пересадку.
— Но с момента взлома прошла целая ночь! — вскричал Пата. — А вдруг шеф уже сбежал?!
— Не сбежал, — подал голос Эми. — Я всё ещё перехватываю фрагменты видеосигнала. На базе началась эвакуация, но ключевые массивы данных и крупное оборудование так просто не погрузишь. Им придётся ждать прибытия транспортных линкоров.
Обычные челноки с такой махиной не справятся. Чтобы свалить с планеты Белый Краб, Коколофу придётся посадить тяжёлые военные суда в атмосферу и завершить погрузку.
— Главное — ухо держать востро, чтобы Коколоф не прошмыгнул отдельно от своей лаборатории, — вставил Фален. — Одному-то сбежать через каналы контрабандистов — раз плюнуть.
— Исключено, — твёрдо возразил Пата. — За это я ручаюсь. Господин Коколоф никогда не бросит оборудование и подопытных. Он будет лично контролировать погрузку каждого контейнера.
Райн улыбнулся:
— Раз так, у меня есть отличный план.
Он чуть подался вперёд:
— Пусть отец и вытащил меня из Бюро безопасности, но мои допуски из баз никто не подчищал. Перед отъездом брат Якс поделился со мной контактами местных явочных отделений Бюро. Сейчас я передам вам данные... Всколыхнём этот сонный Белый Краб!
Фален аж в ладоши всплеснул от восторга:
— Красота! Я же говорил — не могла госпожа Хайлань полностью подмять под себя всё Бюро! Обязательно найдутся честные люди. Ну-ка, давайте прикинем детали, чтобы этот Коколоф костями лёг, но с планеты не вылез!