То ли заразительна была непоколебимая уверенность Анзэ, то ли так подспудно действовала его генетическая способность, но в душе Минло вспыхнула робкая надежда. А что, если ему и впрямь удастся вырваться со Звезды Яркой Радуги?
Двести лет, пока рос Анзэ Уотер, Межзвездная Федерация неустанно обновляла и модернизировала свой военный арсенал. Поступив в легион, он перепробовал практически все типы кораблей и звёздных челноков. И если посудина его бывшего хозяина Ханка была обычным гражданским корытом, с какими Анзэ дела почти не имел, то малый катер Минло представлял собой настоящую военную классику.
А к военной технике Уотер за свою жизнь прикасался не раз и не два.
— Стартовые шлюзы под полным контролем диспетчерской, — озабоченно спросил Минло. — Как мы вообще вытащим мой катер?
— Да прямо так и вытащим, — невозмутимо отозвался Анзэ и с самым деловым видом увлёк парня в общий пассажирский коридор.
Вокруг сновали люди, предъявляя билеты на контрольных пунктах и расходясь по посадочным рукавам. За панорамной стеклянной стеной выстроилась дюжина герметичных ангаров, в которых покоились челноки и катера всех мастей и размеров.
Окинув стоянки быстрым цепким взглядом, Анзэ остановился на крупном грузопассажирском челноке. Подтащив Минло к нужному выходу, он уверенно миновал очередь пассажиров, подошёл к служебной перегородке и прямо на глазах у опешившего юноши приложил палец к сканеру. Защитная дверь, открывавшаяся только по биометрии персонала, послушно щелкнула.
Минло прошмыгнул следом, а Уотер тут же прикрыл створку за собой.
— Откуда у тебя доступ?! — ошарашенно шепнул Минло.
— Так я ведь из местных, — с невинным видом откликнулся Анзэ.
Работая коком в портовой забегаловке, он ежедневно таскал дежурным обеды. Служащим надоело каждый раз бегать к дверям, и они просто занесли его отпечаток в служебный реестр.
Минло поджал губы, пристально разглядывая спутника:
— Ты вообще кто такой?
— Да обычный мусорщик, — честно соврал Анзэ.
«Ага, так я и поверил!» — мысленно фыркнул юноша.
Но когда Анзэ активировал платформу, походя вырубил нескольких выскочивших на шум техников, вбежал на борт и с пол-оборота завел двигатели, Минло окончательно выпал в осадок.
— И вот это ты называешь «просто вытащим»?!
Встревоженный парень метнулся к консоли. Обливаясь потом, он принимался в спешке взламывать и настраивать бортовые системы, на чем свет стоит кляня всё вокруг:
— Нас же на выходе из дока в порошок струт! Там наверняка уже всё оцеплено!
Анзэ, уже устроившийся на месте пилота, вскользь бросил взгляд на ожившие проекции и индикаторы радара.
— Я же говорил: водить я умею.
На панели вспыхнул сигнал вызова. Уотер ткнул пальцем в клавишу приёма, и на голографическом экране возник суровый мужчина в чёрном костюме и тёмных очках:
— Молодой господин, прекратите этот фарс! Немедленно покиньте корабль! Вам всё равно не уйти!
Минло в гневе ткнул пальцем в экран:
— Передай этому ублюдку: хрен он меня остановит!
Пользуясь моментом, Анзэ аккуратно оттеснил юношу от главной панели и принялся на высокой скорости переписывать системный код катера.
— Он угробил моих брата и сестру, а теперь заставляет кланяться какой-то фальшивой твари и звать её матерью! Да чтоб он провалился! — надрывался Минло.
Анзэ тихо свистнул. Ничего себе драмочка в благородном семействе!
В следующее мгновение он активировал тумблер: бортовая броня катера распахнулась, обнажая две скрытые батареи противовоздушных орудий. Без малейшего колебания Уотер вдавил гашетку, целясь в уязвимый узел под потолком ангара.
Раздался оглушительный взрыв.
Взрывная волна и облака гари мгновенно ослепили оптические датчики. Корабль ощутимо качнуло, и Минло с размаху налетел на спинку кресла.
— Ты что творишь?! — в один голос гаркнули юноша и мужчина с голограммы.
Анзэ даже не подумал отвечать этим двум вопящим дилетантам. Как он и рассчитывал, точный выстрел уничтожил пневматический клапан дока — системы безопасности тут же давлением выбили внешние шлюзовые ворота.
Ангар был огромным; прямо по соседству готовился к взлёту рейсовый лайнер. В иллюминаторах мелькали перепуганные лица пассажиров, с ужасом ждавших, что безумный катер впечатает очередной залп прямо в их борт.
Уотер лишь весело хохотнул. Сняв с головы помятую фуражку служащего, он с наигранным почтением отсалютовал соседям через боковой фонарь кабины:
— Счастливого пути, господа!
Затем швырнул кепку прямо в лицо Минло и резко выжал рычаг маршевых двигателей. Маленький катер, взревев соплами, вылетел из ангара, словно спущенная с тетивы стрела.
— Не расслабляйся! Ты же из семьи Антас, Препарат активации генов наверняка принимал?
Впереди, перекрывая путь в открытый космос, выстроилась дюжина боевых мех стандартной серии, а за ними высились два тяжелых транспортника.
При виде этого заслона у Минло душа ушла в пятки:
— Принимать-то… принимал…
— Пальцы-то быстро бегают? — легкомысленно усмехнулся Анзэ. — Запоминай: жмёшь ровно то, что я говорю. Ошибёшься тумблером — нам крышка.
Пусть для Уотера этот катер и выглядел доисторическим раритетом, он был вдвое крупнее развалихи Старого Ханка, и на одном штурвале здесь удержать всё физически не хватало рук.
Минло косо взглянул на соседа. Парень выглядел моложе него, но от его хладнокровной, железной уверенности веяло такой силой, что спорить не хотелось.
— Ладно, — нервно хохотнул Минло, падая в кресло второго пилота. — Командуй.
Если выберутся отсюда живыми, он признает превосходство этого сумасшедшего без оговорок.
Анзэ уже забыл об окружении. Одним щелчком отрубив канал связи, он смахнул изображение представителя Антасов, заменив его прямой тактической проекцией боя. Его пальцы заполыхали над клавишами консоли: он выверял показания радаров, вносил поправки и при этом искренне, с азартом упивался происходящим.
Катер кометой вырвался в вакуум. Мехи бросились наперерез, но, не смея вести огонь по рубке, где находился молодой господин, принялись методично подрезать стабилизаторы. Однако Анзэ вести корабль учился не на тренажёрах: катер уворачивался от заградительных трасс, словно юркая муха, протискиваясь в микроскопические зазоры между строем вражеских машин и ни на узел не снижая безумной скорости.
На мостике одного из транспортников умудренный опытом капитан изменился в лице:
— За штурвалом ас! Наш малый так летать не умеет! — гаркнул он в микрофон. — Перестроить порядок! Выбросить выдвижную сеточную ловушку! Гнать беглеца к сороковой параллели!
Вражеский строй перед ними внезапно рассыпался.
— Вырвались?! — обрадованно воскликнул Минло.
Анзэ снова свистнул. Вспышки близких разрывов отражались в его синих глазах чистым, азартным пламенем.
— Мечтать не вредно, парень!
Он с лёту залаломил штурвал: катер завалился набок под сорок пять градусов, уклоняясь от заходящей с кормы мехи, и тут же круто заложил прямой угол вправо. Минло едва не вылетел из кресла.
— Широта пятнадцать! Залп из сдвоенных! — рявкнул Уотер.
Минло вслепую вогнал клавишу в панель и лишь в последний момент, спохватившись, скорректировал наводку. Залп плазмы ушел в темноту и на полпути наткнулся на невидимую преграду, вспыхнув ослепительным салютом.
— Это еще что за дрянь?! — завопил Минло.
— Ловушка, — хмыкнул Анзэ. — У ваших неплохой тактик. Серьёзные ребята.
Говоря это, он играючи завернул катер в крутой вираж. Боковые орудия дали короткую, точечную очередь, аккуратно срезав навесной энергоблок на спине ближайшей мехи. Разразился детонационный взрыв.
Слабым местом стандартных доспехов всегда оставалась автономность, поэтому военные Федерации ставили на них внешние накопители — для питания оружия и двигателей.
— Красава! — выдохнул Минло.
— Дёшево и сердито, — пожал плечами Анзэ. За пару виражей он насквозь изучил повадки пилотов. — На массовке армия всегда экономит. Перебиваешь трассу питания к ранцу — и железка превращается в мёртвый хлам.
Корпус содрогнулся от взрывной волны. Минло вцепился в поручень так, что побелели костяшки. Взглянув на пилота, он с изумлением увидел всё ту же небрежную улыбку. Этот парень чувствовал себя в аду космического боя как рыба в воде. «Неужели военный?» — мелькнуло в голове у Минло. Откуда иначе такая выучка?
— Опа, подкрепление подтягивается, — Анзэ щурясь посмотрел на дальний сектор радара, где вспыхнула целая гроздь новых меток. — Ладно, поиграли и хватит. Пора делать ноги.
Минло опешил, а потом чуть не взвился: «Так ты, зараза, до этого вполсилы рулил?!»
Но в следующее мгновение ему наглядно продемонстрировали разницу.
Катер зачертил в пустоте изящную дугу, уходя по заданной траектории. Командир наемников на радостях приказал:
— Держать дистанцию! Загоняйте беглеца прямо в сети!
Однако радовался он рановато. На глазах у ошеломленной погони катер словно заново перекроили: крылья-стабилизаторы плотно прижались к корпусу, превращая корабль в узкую стальную иглу. Войдя в бешеное штопорное вращение, катер на предельной скорости помчался к ячейкам выдвижной сеточной ловушки. За миг до столкновения консоли едва заметно дрогнули, корабль закрутило на три полных оборота — и он пулей проскочил в крошечную брешь между сходящимися выдвижными сеточными ловушками.
Минло показалось, будто его засунули в гигантскую центрифугу и включили максимальный режим. Едва перегрузка спала и катер выровнялся, юношу вывернуло прямо на пол.
— Ой-ё... — сочувственно ухмыльнулся Анзэ, выдавив свист.
А позади преследователи, не успев затормозить, с глухим треском сыпались в выдвижную сеточную ловушку, словно пельмени в кипяток. Створки выдвижной сеточной ловушки немедленно начали захлопываться, намертво блокируя путь погоне. Воспользовавшись этим, маленький катер, точно юркая рыбка, вырвался на просторы глубинного космоса и сорвался на форсаж, стремительно тая на вражеских радарах.