Главу пиратов звали Чарли — это был довольно привлекательный мужчина с короткими рыжими волосами и темными глазами.
В конце концов, в эпоху, когда средняя продолжительность жизни в галактике достигала двухсот лет, пятидесятилетний вполне мог сойти за юношу.
Чарли долго и пристально вглядывался в Анзэ. То ли у него мозги набекрень съехали, то ли от усталости рассудок помутился, но слова стоявшего перед ним мальчишки казались чертовски убедительными.
Догадка Анзэ попала в самое яблочко: Чарли действительно вытеснили из игры. Точнее, не его одного — сразу несколько мелких бандитских группировок просто выбросили за пределы раздела добычи.
Пиратам Чарли досталась лишь жалкая пайка: немного наличных да охапка запчастей для стандартных мех. В обычное время подобный куш сочли бы за удачу, но в масштабах столь крупной операции это были сущие гроши — едва удалось отбить расходы.
А ведь у того бедолаги, которого хором потрошили крупные банды, под контролем находились две полноценные планеты, десяток астероидов и даже приватный контрабандный канал в системе Ско, не говоря уже о тесных связях с парочкой влиятельных семейств. Вот за что Чарли мечтательно сглатывал слюну!
Однако ему не досталось ровным счетом ничего.
Приходилось лишь лебезить перед местными тузами в надежде, что те с барского стола смахнут хотя бы обломки. Как тут не закипеть от ярости?
И если бы выпал шанс хорошенько врезать этим заносчивым ублюдкам — о, такое предложение звучало слаще любой музыки! Сердце Чарли забилось чаще. Стиснув зубы, он принялся взвешивать риски.
— Звучит гладко. Но как ты собираешься это провернуть?
Анзэ внутренне торжествовал: раз уж собеседник заглотил наживку, до решительных действий оставался один шаг.
— Если скажу, что выдам результат прямо сейчас, вы не поверите, — сощурился юноша с легкой улыбкой. — Но я могу гарантировать, что вы отхватите кусок от их пирога. Ну или хотя бы часть. Заинтересованы?
Чарли впился в него взором:
— Ближе к делу. Что делать?
Анзэ протянул руку, не теряя невозмутимого вида:
— А вот это уже тема для следующей сделки, не находите?
Чарли долго хранил молчание, после чего хмыкнул:
— Совсем забыл спросить. Как тебя звать-то, пацан?
Анзэ не торопился. Он слегка наклонил голову:
— Сикэма. А моего однокашника зовут Ломань.
Чарли прищурился, быстро соображая:
— Ты говорил, вы прибыли в систему Ско для разведки малых планет? Твой план заключается в обмене?
Всё-таки Чарли не был полным дураком — иначе не удержал бы банду на плаву среди акул.
— Мне известны координаты нескольких неразработанных астероидов с богатыми запасами энергии, — открыто признался Анзэ. — Слейте эту информацию тем, с кем выгодно договориться, и взамен выторгуйте ресурс для собственного роста. Вот и вся магия.
Чарли задумчиво кивнул. Метод действительно рабочий: так можно быстро нарастить мускулы. Однако...
— А каков твой куш? — Он не сводил с Анзэ глаз.
Наконец-то прозвучал вопрос, которого Анзэ так долго ждал.
— Мне нужна безопасная исследовательская база и толковый отряд наемников, способный защитить планетарные ресурсы.
Чарли сдержанно хмыкнул:
— Ты ведь не из системы Ско. Снимешь сливки — и ищи тебя свищи. А разгребать кашу придется нам.
Анзэ посмотрел на пирата долгим, проницательным взглядом и вдруг тихо рассмеялся:
— То, что вы так долго беседуете с семнадцатилетним подростком, уже доказывает: у вас есть и ум, и дальновидность. Так почему бы...
Он протянул пиратскому вожаку руку:
—...не рвануть вместе со мной?
Оказавшись в окружении вооруженных бандитов в роли пленника, Анзэ держался так, будто этот корабль принадлежал ему.
— Готовы ли вы покинуть систему Ско и увидеть далекие, неизведанные миры?
* * *
В тюремном отсеке Минло нескучно проводил время, развалившись на лавке и закинув ногу на ногу. Вскоре до его ушей донесся шум приближающихся шагов. Дверь камеры заскрипела, и на пороге появился детина-пират.
— Эй, малец, босс велел притащить тебя на мостик. Шагай давай.
Минло удивленно моргнул, но спорить не стал. Он спокойно поднялся и вышел. Громила посмотрел на него со смутным подозрением, словно пытался разгадать, какими такими чарами второй мелкий мерзавец сумел опоить их вожака.
Под конвоем Минло поднялся на ходовой мостик. Вступив в помещение, он первым делом увидал Анзэ: тот стоял рядом с пиратским главарём перед голографической картой звездного неба и о чем-то вполголоса с ним спорил, активно жестикулируя.
Минло осторожно подобрался ближе, перевел взгляд с Чарли на друга и тихо спросил:
— Что тут происходит?
Анзэ даже головой не повел, отозвавшись со всей будничной невозмутимостью:
— Ничего особенного. Мы просто решили объединить усилия.
И сразу же повернулся к Чарли:
— Значит, думаешь, сливать координаты Гадюке будет разумнее?
Чарли кивнул:
— Этот гад выгреб у Старого Касса целую гору боеприпасов и тяжелой артиллерии.
Анзэ прищурился:
— А почему бы не передать их правительству?
Чарли аж опешил от такой наглости.
— Отдадим позиции астероидов местной администрации, а взамен выбьем эксклюзивный канал для... хм, скажем так, закупки местных деликатесов.
Пальцы Анзэ уверенно прошлись по голографической карте:
— Остальные сектора не принципиальны, но вот эти три маршрута... Вы обязаны заполучить хотя бы один из них.
Чарли недоверчиво въелся глазами в указанные точки. Парочка мест была ему знакома, но назначение остальных оставалось загадкой.
— И на кой черт они нам дались?
Анзэ взглянул на него с искренним изумлением:
— Как на кой? Для роста доходов! Любые мои красивые речи не стоят звонкой монеты. Вы что, не хотите заработать?
Чарли лишь рот открыл:
* * *
Аргумент зашел железно. Ничего не возразишь.
«Вдруг с этим сопляком и впрямь получится поднять солидный куш?»
Корабль лег на обратный курс.
Пока судно рассекало пространство, Анзэ убедил Чарли связаться с представителями администрации системы Ско.
Правительство системы располагалось не на поверхности планет, а на гигантском искусственном спутнике. Поговаривали, его собрали из каркаса древнего исследовательского корабля: в случае критической угрозы эта громоздкая станция могла сбросить лишние жилые блоки и дать драпа в глубокий космос.
Мелкому пиратскому отряду выйти на прямой контакт с правительством напрямую было невероятно сложно — информация мгновенно утекла бы на сторону.
Анзэ одарил Чарли откровенно презрительным взглядом и забрал терминал связи себе.
Он вышел на официальный канал под предлогом того, что команда совершила акт гуманитарной помощи и желает получить полагающееся вознаграждение.
Чарли чуть челюсть не выронил:
— За это еще и платят?!
Анзэ вдохновенно принялся задвигать про щедрость Межзвездной Федерации:
— В структуре правительства полно любопытных подразделений, о которых обыватели даже не слыхивали. Взять хотя бы Группу гуманитарной помощи в межзвездном пространстве. Она как раз и занимается поощрением спасателей.
Разумеется, в большинстве случаев дело ограничивалось грамотами и похвальными листами — откуда у чиновников лишние средства? Посему экипажи проходящих судов редко утруждали себя бюрократией из-за случайных спасательных операций. Да и выживших в открытом космосе находили крайне редко — чаще попадались лишь изуродованные обломки. За передачу ценного мусора Федерация изредка выплачивала премиальные.
— В нашем случае добро вернется сторицей, — с абсолютно честным лицом вещал Анзэ. — Мы проявили сострадание, откликнулись на сигнал бедствия и пришли на выручку потерпевшему судну. В знак благодарности его хозяин поделился с нами координатами двух неразработанных астероидов.
Он изложил Чарли готовую легенду:
— Но мы люди трезвые и понимаем: освоение целых астероидов нам не по зубам. Потому мы проявим сознательность и передадим координаты государству, рассчитывая лишь на скромное вознаграждение и заслуженный почёт.
Чарли ошарашенно переваривал услышанное:
— Добро вернется сторицей?..
Анзэ убежденно кивнул:
— Истинно так! Мы добропорядочные граждане и должны поступать по совести. А добродетель всегда вознаграждается.
Чарли:
* * *
Подумав пару мгновений, пират протянул ему ладонь:
— Ты клянешься, что всё сказанное тобой ранее — чистая правда?
— Клянусь, — не моргнув глазом ответил Анзэ.
— Ты гарантируешь, что выполнишь свое обещание?
Анзэ уловил перемену в его тоне и твердо произнес:
— Гарантирую.
— И ты действительно выведешь нас из системы Ско?
— Абсолютно, — подтвердил юноша.
Едва прозвучала третья клятва, их ладони соприкоснулись. В ту же секунду на предплечье Анзэ вспыхнул изящный узор в виде весов.
Минло ахнул:
— Вы...
Пират-бандит рядом с ним тоже вытаращил глаза:
— Босс, ты что, применил свою способность?!
Минло перевел ошеломленный взгляд на пиратского главаря:
«Так он обладатель генетических способностей?!»
— А ты как думал? — хмыкнул Чарли. — Без способностей в вожаки не берут! Генетический контракт заключен. И поверь, пацан, если вздумаешь сдать назад, последствия тебе очень не понравятся.
Анзэ ничуть не смутился:
— А мне и не нужно знать о последствиях, ведь я не собираюсь нарушать слово.
Уверенность парня явно пришлась Чарли по душе. Он не удержался и спросил:
— Ладно, цепляет! Что делаем дальше? Впрочем, неважно. Переговоры со спасателями на тебе. Какую награду ты хочешь затребовать у Федерации?
На губах Анзэ расплылась широкая улыбка. Его вид стал подчеркнуто расслабленным. Пираты решили, будто парень просто перевел дух, но у Минло внутри внезапно всё похолодело — предчувствие было скверным.
Анзэ весело расхохотался:
— Чарли! Старый Чарли! Награду, которую я хочу, тебе точно не потянуть!
Чарли подхватил его хохот:
— Да говори уже! Захочешь звезду с неба — и ту достану!
При этих словах стоявшие вокруг пираты заметно напряглись.
В этот момент у Анзэ сработала побочка его характера, и он совершенно искренне выложил всё как есть:
— На самом деле я хочу забрать вашу банду себе. Я стану вашим боссом!
Минло:
* * *
«Мать твоя... Впервые вижу, чтобы рейдерский захват проворачивали с таким непередаваемым идиотизмом!»
Но самое безумное произошло дальше. Чарли, продолжая хохотать, озадаченно почесал затылок:
— Ха-ха-ха! Ну ты и загнул условия! Ладно, пойдет, я согласен!
Пираты обомлели:
* * *
Побочный эффект способности Чарли вступил в силу.
Генетическая способность Чарли заключалась в следующем: три произнесенные клятвы создавали нерушимый равный генетический контракт, который ни одна из сторон не вправе была нарушить.
Побочный же эффект гласил: после заключения генетического контракта Чарли обязан беспрекословно выполнить абсолютно любое требование противоположной стороны. Требование могло быть лишь одно, и предъявить его требовалось в течение суток.
Ухмылка на лице Чарли становилась все более деревянной и судорожной, в то время как смех Анзэ звучал всё более радостно и искренне.
Анзэ крепко сжал застывшую ладонь Чарли и с преувеличенным чувством произнес:
— Чарли! Старый Чарли! До чего же ты душевный человек! Ну всё, по рукам!
Чарли:
* * *