Окрик Анзэ мгновенно вывел опешивших Ханка и нанимателя из оцепенения.
Не удостоив юношу ответом, Ханк с перекошенным от ярости лицом вцепился в воротник заказчика:
— Что за груз ты приволок на борт?! Какого хрена обычная контрабанда элитного барахла привлекла пиратов?!
Космические пираты и контрабандисты испокон веков вели опасную игру: то резали друг другу глотки, то вместе проворачивали тёмные делишки. Хоть Ханк лишь недавно занялся межзвёздными перевозками по чужим заказам, нужные связи у него имелись. Перед каждым рейсом он предупреждал кого следует и щедро отстёгивал мзду, чтобы гарантировать безопасность и не нарваться на грабёж.
Он предусмотрел буквально всё — почему же на них вышли пираты?
Ханк кипел от бешенства. Раз с его стороны всё было чисто, значит, виноват этот ублюдок. Он нагло соврал!
Двое подручных нанимателя ринулись вперёд и оттащили разъярённого контрабандиста. Заказчик ткнул пальцем прямо в нос Ханку и зашипел:
— Мы заплатили вам бешеные деньги! И вот так выглядит ваш хвалёный сервис?!
Анзэ приметил, как наниматель словно невзначай коснулся собственной груди. Парень моргнул и машинально сжал в ладони пустой тюбик из-под питательного раствора.
— Не время собачиться! — вмешался он, решив сыграть роль миротворца, и выразительно замахал руками перед лицом заказчика: — У них меха, нам против них не выстоять! Чем орать друг на друга, лучше уносите ноги.
Тип с замашками чопорного дворецкого явно был непростой птицей: его головорезы притащили с собой боевые машины. Если телохранители сядут в меха и прикроют его отход по прежнему курсу, у них появится крошечный шанс вырваться из клещей.
Слово «меха» подействовало отрезвляюще. Наниматель тут же вскинул подбородок и надменно бросил:
— Мои люди при оружии. Они пойдут в бой!
Увидев, что заказчик наконец взялся за ум, Ханк не стал развивать спор. Изрыгая проклятия, он плюхнулся на место стрелка и гаркнул Анзэ:
— Готовь шлюз к сбросу мехов!
Анзэ коротко присвистнул. Натянув гарнитуру связи, он дождался, пока наниматель с подручными заберутся в кабины, и ударил по сенсору катапульты, вышвыривая обе боевые машины за пределы судна.
— Шлюзовой отсек заблокирован, пусковые направляющие активированы, — с лёгкой усмешкой бросил он в микрофон. — Счастливого пути!
Уставившись на оптический экран, где два меха развернулись и на форсаже рванули прочь, Ханк остолбенел и побледнел.
— Они что… сбежали?!
Анзэ с насмешливым прищуром покосился на него:
— Они работают приманкой.
— Да это они нас сделали грёбаной приманкой! — взревел Ханк, едва не срывая голос.
Анзэ сунул в зубы новую колбу с питательным концентратом и невнятно процедил:
— Это мы ещё поглядим.
— Ты совсем спятил, жрать в такой момент?! — взвыл окончательно павший духом контрабандист. — Стой, ты же только что умял свой суточный паёк!
Анзэ лишь загадочно улыбнулся, и в этой улыбке промелькнул неподдельный азарт.
— Не парься. Я тут немного переписал программный код корабельных систем и прописал форсированный режим перегрузки.
Ханк опешил:
— Режим перегрузки? Так он и так предусмотрен заводской сборкой!
Анзэ отмахнулся:
— КПД совсем другой.
Голос юноши зазвенел предвкушением:
— Тяга маршевых двигателей на максимум. Выводим реактор в форсированный режим. Отрубить подачу энергии во все второстепенные отсеки. Босс, пристегнись покрепче — полетели с ветерком!
Едва сорвались с губ последние слова, как он одним нажатием клавиши сорвал автоматический автопилот, переведя управление в ручной режим. Из сопел вырвались ослепительные языки энергетического пламени. Без того резвое судно сорвалось с места и, точно спущенная с тетивы стрела, понеслось на таран прямо на вражеский корабль в форме рыбы.
— А-а-а-а! — заверещал Ханк, вжимаясь в кресло. — Ты решил нас угробить к чертям собачьим?!
Анзэ заливисто расхохотался, сверкнув диким блеском в тёмно-синих глазах. Пальцы левой руки с невероятной скоростью замелькали по сенсорной панели, а когда расстояние до вражеского флагмана сократилось вдвое, он обеими руками вцепился в основной штурвал и резко рванул его на себя!
Повинуясь бешеной инерции, корабль проскользил вперёд и под чудовищным напором внезапно взревевших двигателей круто взмыл вертикально вверх.
Ровно в ту же секунду в носовой части вражеской «рыбы» распахнулся зев частичной пушки. Обжигающий сгусток плазмы вырвался наружу, с шипением лизнул днище взмывающего судна и растворился в бездонной пустоте космоса.
Ханк не затыкался ни на мгновение, истошно вопя:
— Частичная пушка! Твою мать, ты знал, что они пальнут из главного калибра?!
— На такой мелкой посудине только одно тяжёлое орудие и поместится, — беззаботно отозвался Анзэ, всё так же невнятно причмокивая питательной жижей.
Спустя пару секунд после вертикального манёвра он заложил крутой вираж, вновь смещая угол атаки и непрерывно переключая тумблеры на приборной панели:
— Если энергии кот наплакал, даже самое мощное оружие превращается в бесполезный хлам.
Анзэ бросил корабль в крутое пике, вновь заходя на таран вражеского судна. На сей раз Ханк уже не паниковал: смертельно бледный, стиснув зубы, он вцепился в гашетки единственного орудия на борту — пушечной турели Балин — и открыл яростный шквальный огонь по приближающимся мехам.
Анзэ недовольно скривился:
— Не умеешь целиться — не переводи боезапас! Сдвоенная турель, и ни единого попадания. Босс, на досуге лучше в симуляторах по мишеням поучись стрелять.
«Да чтоб тебя!.. — мысленно взвыл Ханк. — Кто из нас вообще тут босс?!»
Пока юноша отчитывал своего нанимателя, корабль выписал в чернильной тьме космоса безупречный зигзаг, играючи разминувшись с парой вражеских мехов.
«Рыба» расчехлила бортовые турели, осыпая их градом выстрелов, но Анзэ просчитал всё наперёд. Едва противник активировал фазово-сдвиговую броню, парень заранее скорректировал траекторию уклонения. Все залпы ушли в пустоту, а крошечное судно контрабандистов, едва не чиркнув по обшивке вражеского флагмана, элегантно и дерзко проскользнуло мимо и устремилось вдаль.
— Невероятно!.. — Ханк едва не разрыдался от нахлынувшего восторга.
Он уже мысленно попрощался с жизнью, а они взяли и вырвались!
Анзэ вдавил акселератор до упора, и корабль, подобно росчерку света, исчез с экранов вражеских радаров.
И тут же парень огорошил босса убийственной новостью:
— Топливо на нуле.
—… — Ханк застыл с открытым ртом. — Так быстро?!
Анзэ пожал плечами:
— Я же предупреждал, что врубил перегрузку. Естественно, реактор сожрал весь запас за пару минут.
Юноша весело глянул на остолбеневшего контрабандиста:
— Ну что, развернёмся и пойдём назад?
—…
Анзэ выразительно постучал пальцем по индикатору остатка топлива:
— У нас кончилась энергия. Как только они разберутся с теми двумя мехами, сразу бросятся за нами в погоню. С пустыми баками мы далеко не уйдём.
Ханк шумно втянул воздух, наливаясь решимостью:
— Ладно! Вернёмся и разнесём этих ублюдков!
Анзэ посмотрел на него, как на умалишённого:
— Босс, ты совсем с дуба рухнул? На нашей развалюхе нет мехов, а эта сдвоенная турель годится разве что цветы поливать.
Ханк был готов рухнуть перед ним на колени:
— И что ты предлагаешь?!
Анзэ расплылся в широкой улыбке:
— Сделаем крюк, вернёмся в слепую зону, заглушим маршевые движки, вырубим питание и притворимся обычным космическим мусором.
Он ободряюще показал боссу большой палец:
— Положись на меня, комар носа не подточит!
* * *
Тем временем на мостике рыбообразного линкора царило напряжение.
— Вражеское судно пропало с радаров! — крикнул оператор связи. — Командир, что делаем? Начинать преследование?
Дюжий верзила мрачно уставился на тактический экран. Метка корабля контрабандистов действительно исчезла, зато сигналы двух панически удирающих мехов всё ещё мигали на периферии сканера.
Главарь презрительно сплюнул:
— Сначала уничтожьте этих двоих! Препарат активации генов наверняка спрятан в их кабинах!
В считаные секунды полдюжины вражеских машин взяли в плотное кольцо мехи нанимателя и его подручных. Заказчик не успел даже выбросить белый флаг: шквал плазменных залпов разнёс обе машины в клочья, не оставив несчастным ни малейшего шанса на переговоры.
Вспышки взрывов быстро угасли в безмолвном вакууме. Сектор вновь погрузился во тьму, и лишь несколько бесформенных обломков, медленно дрейфующих в пустоте, напоминали о случившейся здесь короткой бойне.
А прямо под местом недавнего боя, полностью обесточенное и превратившееся в крупный кусок космического мусора, крошечное судно контрабандистов неторопливо покачивалось под воздействием гравитационных полей. Анзэ и Ханк молча стояли у обзорного иллюминатора, наблюдая за тем, как силуэты вражеских машин и флагмана постепенно растворяются вдали.
— Убрались? — едва слышно прошептал Ханк.
— Трудно сказать, — легкомысленно отозвался Анзэ. — Могут и прочесать сектор на обратном пути. Короче, самое время потихоньку дрейфовать назад.
Ханк мгновенно зажал ему рот ладонью:
— Да заткнись ты уже, ради всего святого!
Анзэ выразительно закатил глаза, смахнул руку контрабандиста и сладко потянулся всем телом:
— Сил моих больше нет, я пошёл спать.
Поскольку все системы были заглушены, а корабль превратился в кусок дрейфующего железа, торчать в рубке управления не имело никакого смысла.
— Эй, подожди! — взмолился Ханк. — А если они нас засекут?!
— Тогда нам крышка, — абсолютно безответственно бросил Анзэ, махнув рукой на прощание. — Мои полномочия всё. Ты тут босс, вот и бери ответственность в свои руки~
С этими словами парень насвистывая покинул рубку.
Ханк остался один в полумраке капитанского мостика, чувствуя себя самым несчастным существом во Вселенной. С выключенными приборами ему оставалось лишь вглядываться в бескрайний космос невооружённым глазом, тщетно пытаясь высмотреть крадущиеся вражеские корабли.
Жалкое, душераздирающее зрелище.
* * *
Вернувшись в каюту, Анзэ плотно затворил за собой дверь и придвинул к ней увесистый грузовой контейнер — на случай, если запаниковавший Ханк решит вломиться без стука. Лишь после этого он прикрыл веки и шумно выдохнул.
Покрутив в пальцах пустой тюбик из-под «питательного концентрата», он тихо усмехнулся:
«Так вот почему на хвост сели пираты. Настоящей контрабандой был препарат активации генов».
Когда наниматель сотрясал воздух пустыми угрозами, Анзэ ловко выудил этот пузырёк прямо из его нагрудного кармана. Поначалу он просто хотел выяснить, что так отчаянно ищут корсары, но стоило сорвать пломбу и принюхаться к содержимому, как на душе стало удивительно тепло.
Вот уж точно: проси — и дано будет. Он как раз раздумывал, по каким подпольным каналам достать препарат активации генов, и тут ему прямо в руки падает ампула превосходного эликсира А-ранга.
Раз уж судьба преподнесла такой подарок, Анзэ без малейших колебаний опрокинул его в глотку.
Обычным людям для приёма подобных сывороток требовалась стерильная палата и бригада реаниматологов на случай непредвиденных осложнений. Но Анзэ проходил эту процедуру во второй раз, а потому ни капли не боялся генетического коллапса.
Впрочем, употребление столь редкого вещества сулило немало проблем в будущем.
«Дело дрянь, — мысленно вздохнул он. — На этом корыте мне больше оставаться нельзя».
Анзэ раскрыл ладонь. Невидимая сила плавно оторвала стеклянную ампулу от кожи, подняла в воздух и в следующее мгновение с сухим щелчком стёрла её в тончайшую пыль.
«Похоже, пора снова менять работу».