Анзэ вознамерился отправиться на рукотворную планету, где должен был состояться аукцион, — исключительно ради того, чтобы расширить кругозор и взглянуть на большой мир.
Старик Арик против этого ничуть не возражал.
Анзэ предложил взять с собой Старого Ханса: мол, сам он ещё молод и неопытен, по незнанию может вляпаться в неприятности, а бывалый спутник и от бед убережёт, и с соратниками по ремеслу познакомит.
На это у Арика возражений тоже не нашлось.
Но когда Анзэ заявил, что в придачу собирается прихватить всех четырёх псов, терпение старого пирата лопнуло.
Арик уставился на свежеобретённого внука с искренним изумлением и раздражением:
— На кой черт тебе с собой собаки?! В дороге от них одна обуза!
Мало того что придётся подыскивать скафандры, так ещё и целых четыре комплекта! Этот мелкий паршивец что, совсем страх потерял? Да я его сам сейчас в открытый космос отправлю, чтоб не умничал!
Анзэ смущённо кашлянул, пытаясь придать себе как можно более солидный и убедительный вид:
— Мне кажется... мы с ними отлично поладили. Они меня любят.
Арик перевёл взгляд на сграбаставшихся у ног Старого Ханса здоровенных псов, затем на одиноко стоящего в стороне юношу и саркастично усмехнулся:
— Серьёзно?
— Значит, я могу... — у Анзэ вспыхнула надежда.
— Нет! — остудил его старик без малейших колебаний.
Парнишка тут же помрачнел и понурился, будто с него в миг сошли все яркие краски.
Глядя на то, как обычно жизнерадостный и бойкий новоявленный внук превращается в ходячее уныние, Арик в кои-то веки почувствовал укол жалости.
— Ладно, чёрт с тобой! — буркнул он хрипло. — Одного пса бери, не больше!
Анзэ состроил самую жалостливую мину:
— Они же братья... Как-то нечестно брать только одного...
— Тогда вообще никого не возьмёшь, мать твою! — взревел Арик так, что обшивку едва не выгнуло.
Анзэ мгновенно втянул голову в плечи и перевёл молчаливый взгляд на псов.
Все четверо были одинакового чёрно-белого окраса. Кто был их собачьим отцом — история молчала. К тому же животные всю жизнь провели в космосе, подвергаясь разного рода радиационным излучениям, из-за чего обзавелись впечатляющим интеллектом.
Осознав, что лишь одному из них посчастливится отправиться на прогулку, псы устроили нешуточную битву за выживание!
В поднявшейся собачьей сваре, среди яростного лая и летящих во все стороны клочьев шерсти, победу одержал здоровенный кобель — абсолютно чёрный, лишь лапы белели, словно в носках.
— Это Старшой, — пояснил Старый Ханс.
Пусть зовётся Гоу Да. Из всей четвёрки он выделялся не только силой, но и непререкаемым авторитетом старшего брата. Разогнав троих младших по углам пинками и укусами, он завоевал законное право на культурный отдых.
Окинув взглядом внушительную фигуру пса, Арик рассудил, что иметь при себе такого зверя — идея вполне здравая: и защитит, если что, и припугнёт.
Так Анзэ, Старый Ханс и Гоу Да оказались на борту корабля одного из отрядов наёмников, заглянувших на пополнение запасов.
Командир наёмников оказался крепким, простоватым с виду мужиком. Для начала он с сомнением смерил взглядом юношу:
— Это... сын вашего босса?
«Сбежал от греха подальше? Опасается, как бы сестрица Анжела не сняла с него шкуру?»
В узких кругах многие знали, что Анжела и Чарли — парочка, и детей у них пока не водилось.
Анзэ изобразил само послушание:
— Здравствуйте! Меня зовут Роман.
К слову, они с Минло успели обменяться персональными терминалами.
Затем командир глянул на ветерана:
— Старый Ханс, никак решили пополнить старые запасы и вернуться в дело?
Старый Ханс ответил абсолютным, мёртвым взглядом:
— Я тут исключительно в качестве няньки.
Мужчина перевёл взор на Гоу Да, который смирно сидел рядом с Анзэ, поджав хвост и всем видом демонстрируя идеальное воспитание:
— Нянчить мелкого да ещё и пса выгуливать?
— Для меня между ними нет никакой разницы, — не моргнув глазом отрезал Ханс.
Главарь наёмников хмыкнул, сообразив, что старик сопоставляет мальчишку с собакой.
— Ну ладно, по коням!
Звёздолет у наёмников был скромных размеров, и с двумя новыми пассажирами да огромным псом на борту стало слегка тесновато. Впрочем, Анзэ и Старому Хансу требовалось добраться лишь до Планеты Синица — путь туда занимал от силы пару суток. А уже оттуда они планировали пересесть на рейсовый лайнер и отправиться к рукотворной планете, где должен был пройти аукцион.
Однако во время пересадки на Синице не обошлось без накладки: правила пассажирских перевозчиков строго запрещали провозить животных в людских отсеках. Гоу Да пришлось оформлять в багажное отделение.
Плата за грузовую транспортировку пса влетела в такую копеечку, что за эти деньги можно было купить пару полноценных пассажирских билетов.
— И зачем тебе сдался этот пёс?! — удручённо вздохнул Старый Ханс.
— Так мы же вышли его выгулять! — с наичнейшим видом возразил Анзэ. — Какой смысл выгуливать пса без самого пса?
Старый Ханс едва не выпалил: «Да выгуливать надо тебя самого!», но вовремя прикусил язык.
И тут ветеран глубоко задумался: с какого перепугу он вообще принял маленького главаря за очередного пса вроде Гоу Эра, Гоу Саня или Гоу Сы?
Всё время, пока лайнер рассекал космические просторы, Ханс не прекращал размышлять над этим феноменом.
И лишь когда корабль пристыковался к назначенной точке, а старик увидел, как Анзэ в обнимку с Гоу Да увлечённо над чем-то хохочет, до него наконец дошло: да потому что этот сорванец ведёт себя почище любой собаки!
* * *
Возле рукотворной планеты дежурили челноки-трансферы. Заняв места вместе с Хансом и Гоу Да, Анзэ приник к иллюминатору. Взглянув на раскинувшийся внизу рукотворный мир, он невольно пробормотал:
— Пёстро-то как...
Сама планета имела эллиптическую форму и была защищена панцирем из особого сплава, на котором непрестанно переливались рекламные вывески, логотипы, анонсы развлекательных шоу и яркие баннеры отелей.
Впрочем, за пестротой неоновых огней Анзэ сразу приметил эшелонированную систему обороны. То и дело мимо проносились патрульные корветы и боевые мехи. Похоже, на планете имелось несколько космопортов, но функционировал лишь один шлюз, из-за чего на подлёте образовалась внушительная очередь из звёздолетов.
— Народу на аукцион слетелось — пруд пруди, — задумчиво пробормотал Анзэ.
— Угу, — отозвался Ханс и тихо добавил: — Ты здесь ради расширения кругозора, так что не вздумай отходить от меня ни на шаг. Понял?
— Да понял я, не переживай. Буду тихоней, — заверил его Анзэ с самым серьёзным видом.
На душе у ветерана стало немного спокойнее.
Будь здесь Минло, он лишь саркастично хмыкнул бы в ответ. Но Минло сидел на базе, с головой ушедший в исследования, и даже если бы прознал о происходящем, предпочёл бы сделать вид, что ничего не замечает.
С него хватит вечных уборок за этим чудовищем! Пусть теперь и остальные пираты на собственной шкуре прочувствуют всю разрушительную силу идиотизма Анзэ!
* * *
Тем временем Райн — единственный человек, способный с высокой долей вероятности просчитать очередную выходку Анзэ, — пребывал на борту корабля Дяди Лики и страдал от жестокой головной боли.
Надо признать, прикрываться именем Хамана для прохода по военным гиперпространственным маршрутам было чертовски эффективно. И хотя их побег в итоге выплыл наружу, взбесив отца Хамана до белого каления, высокопоставленному родителю пришлось сжать зубы и прикрыть оболтусов ради будущей карьеры сына, пустив дезинформацию, будто оба кадета всё ещё находятся в Центральной звездной системе.
Если Лике на путь до Центральной системы потребовалось четыре месяца, то Райн с Хаманом отмахнули обратную дорогу всего за тридцать дней. Но халява закончилась: военные коридоры закрылись, и пришлось плестись на скромном судёнышке Лики по обычным гражданским трассам. Пусть они были неторопливыми, зато отличались высокой безопасностью.
Однако возникла серьёзная загвоздка: правительство Звездной системы Скот неожиданно ввело временный карантин, перекрыв межзвёздные рубежи. Пропускали исключительно грузовые транспорты с правительственными спецразрешениями, а всё гражданское сообщение встало на прикол. В результате Райн и его спутники застряли в соседней системе.
Досада захлёстывала через край: этот паршивец Анзэ находился буквально в шаге, на расстоянии одного гиперпрыжка! Ещё немного — и можно было настучать беглому парню по шее, но путь оказался заблокирован.
Вне себя от злости, Райн утащил Хамана в тренировочную зону — выплёскивать эмоции на пределе связок.
Впрочем, поскольку корабль принадлежал Лике, тренировочный отсек использовался вовсе не для отработки боевых навыков, а для вокальных упражнений. К счастью, звукоизоляция там была на высоте, так что их дикие вопли не проникали наружу.
Хаман готов был разрыдаться, проклиная тот день, когда судьба свела его с этой парочкой — Анзэ и Райном.
Он ещё не догадывался, что в соседней системе босс Чарли вскоре придет к точно таким же умозаключениям.
Дядя Лика тоже места себе не находил от тревоги, опасаясь, что пираты убьют заложника, не дождавшись выкупа! Сколько бы Райн с Хаманом ни твердили, что подобный исход исключён, Лика не знал истинной натуры Анзэ. С точки зрения рядового обывателя парнишка и так совершил подвиг, отвлекающим манёвром спасая корабль.
В отчаянии Лика целыми днями просиживал в местном сегменте Межзвёздной сети, надеясь выйти на какую-нибудь крупную корпорацию с правительственными лицензиями, чтобы напроситься на их рейс.
Выслушав его метания, Райн задумчиво произнёс:
— А ты слышал про Даркнет?
Лика опешил, и лицо его изменилось:
— Теневую сеть?
— Именно. Обычные граждане туда не заглядывают. Это территория тех, кто крутится в серых сферах.
Брат Райна, Декаэр Вика, служил в оперативном отделе Бюро и без устали зачищал Центральную систему от подобного элемента, поэтому Райн был неплохо подкован в этой теме:
— Раз официальные каналы перекрыты, остаётся нанять контрабандистов в Теневой сети.
— В наших семьях все только и делают, что ловят контрабандистов, а мы сами собираемся нелегально пересекать границу, — проворчал Хаман. — Если отец узнает, он с меня шкуру спустит.
— Полностью искоренить контрабанду невозможно по определению, — с невозмутимым видом отозвался Райн. — К тому же твой старик и так жаждет твоей крови за побег. Терять тебе всё равно нечего, так выжми из ситуации максимум.
Хаман молитвенно закатил глаза к потолку, а затем серьёзно взглянул на друга:
— А оно того стоит? Я про наш побег. Дома скандал, в академии выпишут выговор... Неужели он стоит таких жертв?
— А ты сам-то зачем со мной поплёлся? — парировал Райн.
Не давая Хаману ответить, он продолжил:
— Да потому что и он, и я стоим этого. Потом такой возможности уже не будет. Разве тебе самому не хотелось вырваться на волю и устроить себе встряску перед тем, как нацепить лейтенантские погоны?
В сущности, Хаман лишь выглядел безобидным тюфяком, но раз уж он ухитрился сойтись с Анзэ, святошей его назвать было трудно.
— А что до наших с ним отношений...
Райн на секунду запнулся, а затем произнёс тихо, но твердо:
— Я сорвался с места не столько ради него, сколько ради самого себя. Хотим мы быть вместе или нам пора разойтись — я обязан принять решение и поставить точку. Если возникли проблемы, мы разрешим их вместе. Если же он решил всё порвать — пусть скажет об этом прямо в лицо. Нерешительность лишь плодит хаос. Что за дурацкие прятки он устроил?
Хаман тяжело вздохнул:
— За какие грехи в прошлой жизни я с вами связался...
Он достал свой персональный терминал. К счастью, перед побегом они оба обзавелись фальшивыми личностями. Авторизоваться в Теневой сети под подставным именем было относительно безопасно: в крайнем случае от аккаунта можно было избавиться в один клик.
Правда, липовые документы им делали через семейные каналы, так что отцовская служба при желании могла бы выйти на их след. Но они находились у самых границ системы Скот, где единый сегмент сети работал с перебоями, так что пока старик разберётся, в какую глушь занесло его отпрыска, пройдёт десяток лет. А там видно будет.
Махнув рукой на сомнения, Хаман настроил терминал, выудил из саквояжа портативный нейровизор и погрузился в виртуальное пространство.
Лика недоумённо уставился на застывшего юношу:
— А он...
— Ищет нелегальных перевозчиков в Теневой сети, — скрестив руки на груди, пояснил Райн.
Лика лишь уважительно качнул головой. Поговаривали, что пробиться в Даркнет обывателю непросто. Похоже, эти юные аристократы оказались куда смышленее, чем казались.
Спустя каких-то пятнадцать минут Хаман снял нейровизор и вернулся в реальность.
На его лице застыло крайне озадаченное выражение:
— Едва я зашёл, как наткнулся на дикую перепалку между двумя группировками.
Он покачал головой, не скрывая изумления:
— Здесь что, контрабандисты вообще страх потеряли? Вся Теневая сеть забита их рекламой, а эти два синдиката устроили настоящий демпинг и зазывали клиентов скидками на нелегальные перевозки!