Иной раз Анзэ казалось, будто сама судьба проявляет к нему небывалую щедрость. С тех пор как он возглавил синдикат «Ирис» и очистил от неугодных туманности Летящей Птицы и Старого Орла, дельцы всех мастей без устали пытались подослать ему самые разнообразные «подарки».
Назвать эти «товары» именами язык не поворачивался — то были мужчины и женщины на любой вкус: от совсем юных до зрелых, от признанных красавцев до весьма экзотических особей. Враги и союзники всерьёз рассчитывали склонить босса на свою сторону с помощью постельных шепотков.
Анзэ с безупречной улыбкой принимал всех. Малолеток сразу отправлял за парты в закрытую внутреннюю школу, а тех, кто постарше, без лишних реверансов выставлял на работу. В его организации дармоедам места не было.
Благодаря разработанной Минло системе «Радужный Паук» Анзэ имел свободный доступ к базе ДНК всех жителей Межзвёздной Федерации. Он наделил соответствующими полномочиями тыловую службу: каждого присланного первым делом заставляли пройти сверку с общей картотекой.
Эта предусмотрительность себя оправдала. Сопоставляя генотипы, люди Анзэ наткнулись на целую ораву простых граждан, коих в своё время похитили и продали в невольничью систему Ско.
Если похищенный мог вспомнить хотя бы какие-то сведения о семье — родную звездную систему или примерное время похищения, — Анзэ без колебаний передавал бедолагу правительству системы Ско, дабы чиновники взяли на себя их репатриацию.
Поначалу в верхушке «Ириса» роптали: мол, глупая трата ресурсов. Живые люди — ценнейший капитал, не лучше ли оставить их у себя и вышколить из них преданный резерв?
Время показало правоту босса. Правительственные структуры и коммерческие круги на многих планетах перестали смотреть на синдикат «Ирис» как на отпетых головорезов. Кораблям организации разрешили дозаправку и стыковку в муниципальных портах, репутация заметно выросла, а вместе с ней появилась и целая сеть добровольных осведомителей.
В хаотичной системе Ско невольников хватало. Отрезанные от дома, потерявшие близких, многие были вынуждены приспосабливаться и выживать в клоаке. Те, кому удавалось выкарабкаться и добиться хоть какого-то положения, обладали недюжинной хваткой и ценились на вес золота.
Снаружи альтруизм Анзэ казался глупостью, над ним даже подшучивали. Однако в умах местных дельцов отложилась чёткая мысль: если следовать правилам, новый глава «Ириса» окажется вполне разумным человеком, не чуждым милосердия к простым смертным.
И когда в руки уличных дельцов попадала действительно ценная информация, выбор не стоял: кому довериться — надежному «Ирису» с солидной репутацией или мелким бандам, готовым пустить пулю в затылок при первой же возможности? Ответ был очевиден.
Именно благодаря такой стратегии Анзэ сумел в кратчайшие сроки прибрать к рукам соседнюю туманность Старого Орла. Даже в отбросах общества жило страстное желание находиться там, где есть хоть какой-то порядок, а не рисковать подхватить случайную пулю на каждом углу. Порядок требовался даже в такой дыре, как система Ско.
Правительству системы Скот пришлось скрепя сердце всучить Анзэ медаль за особый вклад. Так он и выхлопотал себе официальную корочку — числился почётным руководителем одного из ведомств. Впрочем, заслуженно: чиновникам он сэкономил кучу головной боли.
Рейман всегда отличался проницательностью. Сначала он отнёсся к затее шефа с сомнением, но приказы выполнил безукоризненно. Оценив дивиденды, он взялся за дело с двойным азартом.
Теперь при разгроме очередного вражеского притона или подпольного лабаза Рейман с порога объявлял:
— Украденные есть? Домой хотите? Давайте сюда ДНК! Мы организуем бесплатную доставку до муниципального рейса!
И эта проверка приносила весьма любопытные плоды.
Кого только не находили среди невольников: и избалованных наследников кланов, и внебрачных отпрысков влиятельных персон, и похищенных детей простых граждан, и даже директоров корпораций, которых похитители сбагрили с рук после невыплаченного выкупа.
Именно так отыскалась Кристин, дочь господина Тэнера. Восемь лет назад шестилетнюю девчушку украли из семьи, а в четырнадцать преподнесли Анзэ в качестве живой игрушки. Анзэ тут же спихнул её Рейману, а тот вышел на след Тэнера.
Кабы фамилия Тэнера просто числилась в едином реестре, Рейман передал бы девчонку властям Скота и забыл о ней.
Но всплыла странность: в архивах одного из университетов Центральной звезды сохранились статьи и личное дело исследователя Тэнера, однако в общефедеральной базе граждан его профиль отсутствовал — словно его вытерли из истории.
Согласитесь, нелепость: имя ученого фигурирует в патентах и лабораторных отчётах, а самого гражданина в природе не существует!
Рейман копал дальше и выяснил, что кто-то намеренно стирал следы учёного. Собрав досье, он положил его на стол боссу. Анзэ с одного взгляда узнал господина Тэнера.
Вдобавок на связь вышел Минло: мол, объявился человек, умоляющий подключить «Радужного Паука» для поиска пропавшей дочери. Сопоставив факты, Анзэ распорядился лаконично:
— Переправьте его к нам.
Так и завертелась вся эта операция.
Господин Тэнер настороженно разглядывал черноволосого юношу. Учёный никогда не видел босса «Ириса» в лицо и решил, что перед ним лишь один из высокопоставленных командиров синдиката.
— Мы сможем безопасно добраться до системы Ско? — с тревогой спросил он. — С моей дочерью всё в порядке?
Анзэ успокаивающе улыбнулся:
— Не волнуйтесь. Пусть ей и пришлось выживать в одиночку в течение семи или восьми лет, сам факт, что она уцелела, говорит о редком уме и таланте. Она отлично разбирается в фармацевтике — чрезвычайно перспективная девушка.
Собственно, именно навык смешивать редкие препараты и стал причиной, по которой девчонку в своё время поднесли главарю.
Враги рассчитывали, что юная Кристин подсыплет Анзэ какой-нибудь дурманящий состав. Однако босс, узнав, что девчонке не исполнилось и четырнадцати, не задумываясь спихнул её Хунъюань.
…В своё время Хунъюань действительно испустила последний вдох на руках у Линдан, однако в секретной лаборатории заранее создали её клона. Когда Линдан вернула чип с памятью, женщина «воскресла». Ныне она возглавляла отдел по работе с генетически модифицированными людьми и попутно опекала всех подростков с неопределённым статусом.
Слова юноши немного успокоили Тэнера. Покойная супруга действительно была выдающимся фармакологом, да и дочь с малых лет проявляла склонность к химии и медицине.
Осознание того, что Кристин сумела постоять за себя и обрести какую-то опору, принесло ученому долгожданное облегчение.
Тэнер поправил очки на переносице и, немного помолчав, спросил:
— Меня мучит один вопрос… Почему вы не вывезли меня тайно? Зачем устраивать такую шумиху? Не разглашай вы информацию, за мной не охотилась бы половина галактики.
Анзэ тихо хмыкнул. Он чуть склонил голову, и под широкими полями чёрной шляпы его светло-голубые глаза странно потемнели, блеснув опасным омутом:
— Господин Тэнер, вы хоть понимаете, что именно создали в своей лаборатории?
Учёный опустил взгляд. Человек сугубо кабинетный, отвыкший от интриг, он помялся под тяжестью этого взора и неуверенно произнёс:
— Сделает мехи… мощнее?
Анзэ улыбнулся:
— Это лишь верхушка айсберга. Появление более мощного оружия неизбежно влечёт за собой тотальный пересмотр всех военных и гражданских стандартов. Наподобие того, как Минло произвёл революцию в средствах связи, ваша технология запустит модернизацию межатомных и квантовых двигателей.
Улыбка сошла с его лица, взгляд стал предельно строгим:
— Это не вопрос одного человека, одного синдиката или отдельного правительства. Это вопрос будущего всего человечества. Представляете, что произойдёт, когда дальние исследовательские крейсеры получат сверхэффективные и экономичные двигатели? Да что там дальний космос! Известно ли вам, как преобразится гражданский транспорт, когда ему достанутся списанные военные установки прошлого поколения? Раньше путь из системы Ско до Центральной звездной системы по скоростному военному коридору занимал минимум полтора месяца. С обновлённым силовым узлом мы долетим за две недели. Если «Радужный Паук» сократил информационные расстояния, позволяя узнать о происходящем за миллионы световых лет, то ваше изобретение преодолеет физические барьеры. Люди смогут шагнуть в неизведанные глубины Вселенной.
Анзэ перевёл дыхание и твёрдо докончил:
— Такое открытие способно преобразить всю Федерацию. Оно ни в коем случае не должно оставаться монополией «Ириса». Технологию необходимо пустить в массу, внедрить повсеместно в самые сжатые сроки.
—…И поэтому вы велели пустить слух? — ошеломлённо спросил Тэнер. — Но сам-то я окажусь у вас, а значит, синдикат сохранит за собой неоспоримое преимущество?
— Естественно, — развёл руками Анзэ. — Если не будет практиков, готовых сразу пустить чертежи в ход, столичные чинуши запрут разработку в сейф на десятилетия. Научный прорыв должен работать на людей, а не пылиться в правительственных архивах.
Он добродушно прищурился:
— Не тревожьтесь. У меня на Центральной звезде есть свои люди. Как только вы встретитесь с Кристин и всё взвесите, мы официально пустим патенты в продажу.
* * *
Эскортировать господина Тэнера до системы Ско Анзэ поручил Старому Чарли, а сам отправился альтернативным маршрутом. Чёрт побери, применение особого боевого гено-навыка во время стычки на крейсере давало о себе знать: откат накатывал волнами, и соображалка у босса начинала откровенно пробуксовывать. Рисковать собственной головой Анзэ был привычен, но упустить такого ценного учёного не имел права.
Тем временем на военном корабле Фален с Какарой предстали перед генерал-майором Хитом, который без лишних разговоров отправил обоих под арест.
Едва за ним закрылась дверь, Фален закатил глаза и рухнул как подкошенный. Хит сперва решил, что пленный симулирует, но прибежавший медик ошарашил генерала: «Какого черта?! Он же одной ногой в могиле!»
Фален и без того был изранен, а после кровавой рубки его состояние стало совсем критическим. Впрочем, паршивцу повезло: на крейсере имелась великолепная медкапсула высшего класса.
Фален провалялся без сознания трое суток. Всё это время Хит устраивал Какаре жесточайшие допросы. Пират оказался парнем не промахом: о старом знакомстве с Анзэ умалчивал, уверяя, будто их пути пересеклись лишь на Звезде Яркой Радуги, когда босс вытаскивал оттуда мать Минло. Связь они держали скрытно, так что даже матросы Какары не догадывались о глубине их контактов.
Не выудив ничего криминального, генерал-майор Хит велел оставить банду под замком. Какара присягал всеми святыми, что завяжет с криминалом, станет примерным гражданином, и молил дать ему шанс.
Хит хмуро смерил корсара тяжелым взглядом:
— Дать вам свободу можно. Я изучил картотеку вашей шайки: пусть вы и не ангелы, но кровью не запятнаны и тяжких преступлений за вами не числится.
Как говаривал капитан патрульного флота системы Тар, они регулярно прочёсывают трассы и вычищают космический мусор. Тот факт, что Какара до сих пор плавал, объяснялся просто: он занимался контрабандой мелкого пошиба и эскортом сомнительных лиц, не переступая опасную черту.
Генерал-майор слегка наклонился к Какаре и с ухмылкой спросил:
— Не хочешь поработать на нас в качестве тайного осведомителя?
Какара запнулся. В памяти мгновенно всплыла сияющая физиономия Фалена, уверявшего, что «босс простит нас».
— С превеликим удовольствием, господин генерал! — закивал пират. — Считайте, я уже в деле!