Всё прошлое наконец обрело кошмарную, извращённую логику: странноватый отец, постоянно пребывающая на грани психоза мать, внезапное исчезновение старшего брата, смерть сестры от якобы неизлечимой болезни... И сам Минло — запертый дома в четырёх стенах под неусыпным надзором, хотя в еде и одежде ему никогда ни в чём не отказывали.
Минло судорожно обнял себя за плечи и опустил голову.
Боже, что же он натворил!..
Фален тем временем продолжал:
— Да и отец тебе вовсе не родной. Твоя мать-клон была лишь красивой куклой, а о чувствах кукол никто не печётся. Узнав о её беременности, он попросту зачистил всех, кто мог об этом знать. Я осведомлён об этом во всех подробностях лишь потому, что наш синдикат всегда проявлял пристальный интерес к разработкам госпожи Мэйтин. Естественно, мы пытались повлиять на неё через семью. Начиная с момента, когда ты был всего лишь эмбрионом, отец подверг тебя глубокой модификации. Так что ты не просто ребенок-клон, твой геном изначально перестроен. Он надеялся, что ты унаследуешь уникальный исследовательский талант Мэйтин, возглавишь её лабораторию и станешь марионеточным учёным в его руках. Именно поэтому твои способности к науке столь поразительны...
Фален вздохнул:
— Твой отец намеренно изолировал тебя от внешнего мира. Когда люди из Финансовой группы Морского Песка поняли, что выкрасть тебя из дома невозможно, они просто умыли руки. Сама Мэйтин до поры до времени вообще не проявляла к тебе интереса. Но восемь лет назад геном твоего старшего брата начал стремительно разрушаться. Тогда-то Мэйтин и вспомнила о твоём существовании. Если стереть твоё сознание и пересадить в это тело личность брата, тот сможет жить дальше.
— Значит, игрушки и письма, которые Мэйтин присылала тебе через третьи руки, ты начал получать лет с восьми? Как раз тогда у твоего брата и начался генетический распад...
— Замолчи!! Хватит! — зарыдал Минло.
Он бессильно осел на пол, закрыв лицо руками. Слезы градом текли из его глаз. Не было ничего страшнее, чем осознать: всё его прошлое оказалось сплошной фальшью, а то, что он принимал за родительскую любовь, являлось лишь хладнокровным расчётом и смертельной ловушкой.
В памяти всплыл образ той несчастной, дерганой женщины из его дома. Её постоянно держали под замком. В детстве Минло, будучи шаловливым ребенком, случайно пробрался к запечатанным комнатам, и та женщина, увидав его сквозь щель, впервые тепло улыбнулась...
А потом всплыл семейный банкет, проходивший совсем недавно. Наконец-то выпущенная из заточения женщина осторожно вытащила из рукава и протянула ему белый цветок с чуть замятыми лепестками...
Минло рыдал в голос — жалко, беспомощно, навзрыд. Анжела вздохнула и, бросив на Фалена свирепый взгляд, шагнула вперёд и обняла несчастного парня.
Фален потёр кончик носа и вполголоса спросил у Ханса:
— Кажется, меня только что возненавидели?
Старый Ханс ухмыльнулся:
— Да брось, ты ведь у нас всеобщий любимец. Женщины от тебя до сих пор без ума.
— Я ведь действовал исключительно в интересах босса, — протянул Фален. — Стоило решить проблему с этой женщиной, и Минло остался бы в «Ирисе». Таланты Мэйтин перейдут к нему, а потенциал у этого парня просто невероятный.
Ханс качнул головой:
— Но для парня это всё равно страшный удар. И кстати, что делать с теми людьми, которых вызвала Мэйтин?
Фален абсолютно спокойно ответил:
— Схватить, выставить счёт Финансовой группе Морского Песка и продать им обратно. — Помолчав, он добавил: — Ах да, меня не забудьте продать за компанию.
Ханс хмыкнул. Ну да, за одно это Фаленом нельзя не восхищаться.
Рейман отправил Фалена сюда в первую очередь для переговоров с Морским Песком, а спасение Минло было попутной задачей. Синдикат «Ирис» и «Ветряной Зверь» схлестнулись в жестокой бойне, и обеим сторонам требовались козыри во внешнем мире. Как поступит Финансовая группа Морского Песка в сложившейся ситуации?
Как минимум начнёт выжидать, набивая себе цену.
Но Рейман не даст им такого шанса. Изначально он планировал выгодно перепродать Мэйтин и заключить сделку о сотрудничестве, но в текущих обстоятельствах возвращать Мэйтин ни в коем случае нельзя. А значит, выставлять на торги придётся Фалена!
Поэтому Фалену оставалось лишь вздыхать:
— Я прямо как универсальный кирпич: куда надо, туда и пристроят.
Ханс уточняюще спросил:
— А с Мэйтин-то что? Прикончить?
Фален качнул головой:
— Подождём, пока Минло придёт в себя. Но до тех пор... — Он глянул на старика. — Вы ведь осваиваете планету Тэма? Вот и отправьте Мэйтин выращивать клубнику.
Старый Ханс усмехнулся:
— А что, отличная идея. Так и поступим.
* * *
Люди из Финансовой группы Морского Песка, вызванные Мэйтин, рассчитывали выкрасть её шито-крыто. Однако, прибыв на место, они с изумлением обнаружили, что их агент Фален снова — уже в какой раз! — сидит в плену.
Капитан корабля, прибывший забирать людей, буквально лишился слов от досады:
— Ты совсем идиот, что ли?!
Когда процедура обмена успешно завершилась, Фален с невинной ухмылкой пояснил:
— Я раздобыл кое-какие любопытные сведения и примчался сюда, но меня сцапали парни из «Ветряного Зверя». А потом Рейман разгромил их опорную базу, нашел меня и решил торгануть мной ещё разок.
— Но мы прилетели за Мэйтин!! — Капитан едва не рвал на себе волосы.
— Вы про её исследовательские материалы? — Фален покрутил в пальцах чип. — Не суетитесь, я всё забрал.
— А где сама госпожа Мэйтин? — Капитан повеселел, но тут же подозрительно уставился на собеседника. — Почему она не с тобой?
— Мертва, — небрежно бросил Фален. — Понимаю, поверить на слово трудно, но что поделать? Тот самый искусственный клон, которого она когда-то создала в качестве запаски для Киркмана, разыскал её. Узнав, что он ей не сын, парень впал в ярость и прикончил её. Я даже вмешаться не успел.
Капитан опешил:
— Ты уверен?
Фален достал голографическое фото Минло и уверенно произнес:
— Абсолютно. Это сделал он.
Капитан поморщился, чувствуя головную боль:
— У Мэйтин был высокий статус в научном отделе, ты... Эх, ладно. Главное, что ты нашёл козла отпущения.
«Никакой он не козёл отпущения», — подумал Фален, вспомнив состояние Минло перед расставанием, и невольно улыбнулся.
Это ведь настоящий волчонок.
Если доработать и оптимизировать гениальный исследовательский талант Мэйтин, вырезав всё лишнее, что могло помешать научной работе... Очень интересно, каких высот Минло сможет достичь в будущем.
* * *
Тем временем на борту флагмана пиратской группировки Керкен старик Арик с невольным трепетом поглядывал то на стоящего перед ним Минло, то на хрустально-прозрачную карточку на лабораторном столе.
В отличие от прежней белой карты размером с ладонь, эта новейшая модификация представляла собой крошечную пластинку из черного кристалла — величиной буквально с ногтевую фалангу. И эта малышка позволяла напрямую связаться с Эми, находившимся на далекой звезде Байцюэ!
Когда из динамика раздался чистый голос Эми, в ступор впали не только руководители Керкена, но и сам Эми, с которым внезапно установили связь.
— Вы там что, совершили прорыв в технологиях?! Это же бред какой-то! Вы хоть понимаете, что космос — это не гладкий вакуум?! Планеты на линии сигнала прямо сейчас плачут навзрыд!
Арик открыл было рот, чтобы ответить, но тут в разговор вклинился Хаман:
— Эми, ты чем там занят?! Живо помогай! Райн отправляется вместе с кораблем Военного министерства, нам нужно срочно передать весточку боссу!
У Эми пропал дар речи. Арик откашлялся:
— Эй, парень, это Керкен.
Хаман обомлел. На линии воцарилось долгое, шокированное молчание.
—... Погодите-ка. У меня что, галлюцинации?
После нескольких минут дикой суматохи Эми и Хаман в один голос впали в полный восторг:
— Мин Сяоло, ты просто бог науки!!
Однако Минло лишь молча смотрел на черную пластинку. Спустя долгое время он тихо произнёс:
— Помогите мне вытащить мать из дома моей семьи. Если сделаете это, я останусь здесь.
Эми понятия не имел, что произошло в жизни парня, но без колебаний согласился:
— Без проблем! Если босс будет против, мы спустим на него всех собак!
Минло едва заметно кивнул и поднялся, направляясь к выходу из лаборатории.
Арик хотел что-то сказать, но Анжела вовремя придержала его за рукав и качнула головой:
— Оставь его. Пусть побудет наедине с собой.
* * *
Минло брёл по коридору, не разбирая дороги. В его взгляде стояла блёклая, звенящая пустота. Лишь когда он поравнялся с панорамной секцией из армированного стекла и глянул на бескрайние россыпи звёзд, в его глазах блеснул слабый живой огонёк.
Он приложил ладонь к ледяной поверхности. Вселенная простиралась без края и конца. В его восприятии миллионы мерцающих точек пребывали в непрерывном движении, и каждая несла в себе гигантские массивы данных. Минло прикрыл глаза. На мгновение ему показалось, что он и сам — лишь одна из этих светящихся точек.
Сможет ли он когда-нибудь превратить свою вину и тоску в стремительный луч света и устремиться к ней?..
Он долго стоял в оцепенении, пока по щекам снова не потекли слезы. Теперь, трезво оценивая прошлое, он понимал: первые двадцать лет жизни он провёл внутри гигантской, изощрённой лжи. И лишь выбравшись наружу вместе с этим парнем, Сикэмой, он встретил первого настоящего человека в своей жизни.
Раньше абсолютно все лгали ему. И только Сикэма ни разу не обманул.
Минло криво усмехнулся. Этот мерзавец обещал, что, прибыв сюда, они найдут приличную фракцию, где можно будет спокойно заниматься исследованиями и искать... А в итоге преподнёс ему госпожу Мэйтин прямо на блюдечке!
Если вся его прежняя жизнь была сплошным обманом, пусть хоть это обещание станет единственной правдой.
Сикэма сдержал своё слово. И Минло ответит ему верностью своей клятве, которую никогда не предаст.
Приняв решение, Минло обрел внутреннюю собранность, а взгляд его стал глубоким и спокойным. Он повернул назад по пустому коридору, но не успел сделать и пару шагов, как его лицо снова исказилось в сложной гримасе.
Чёрт возьми, а ведь имя «Сикэма» тоже было фальшивкой! Как бишь этого гада зовут на самом деле?
Анни Фак?! Хех, да кто вообще в здравом уме так назваться может?!
Минло прищурился. Нужно непременно вытрясти из баз данных всё про этого пройдоху!
* * *
Анзэ понятия не имел, что милый сочный апельсинчик, которого он когда-то так легко облапошил, вовсю превращается в шипастый гигантский дуриан. Приняв решение отправиться устраивать разнос в Туманность Поперечного Краба, он отдал приказ лечь на обратный курс.
На полпути терминал вспыхнул от экстренного сообщения от Эми. Анзэ уж было подумал, что произошло нечто катастрофическое, и велел Хелю вывести сигнал на громкую связь...
«— Райни-и-и-и, как жутко ты скопытился-а-а-а!!»
Бешеная, искромётная дичь моментально захватила мозг каждого, кто находился в рубке.
Анзэ застыл безмолвной статуей.
Хель дернул бровью, онемев от неожиданности.
В следующую секунду Анзэ взревел в бешенстве:
— Ах ты дрянь, Эми! Ты занял защищённый канал связи, чтобы прислать эту хрень и испортить мне настроение?!
Впрочем, вспышка ярости улетучилась так же быстро, как и возникла. Анзэ был слишком сообразителен. Связав факты, он вдруг осознал истинный смысл, и лицо его перекосила паника:
— Твою же мать, не так! Он прислал это, чтобы сказать, что с Райном беда!!
Анзэ заорал:
— Быстро, быстро! Полный вперёд! Срочно домой, у меня мужик погибает!!
Хель лишь молча потёр виски.
Запуская форсаж двигателей, Хель едва удерживал ухмылку. Боже, слышал бы сейчас эти вопли сам Райн, точно бы загнулся со смеху или со злости.
* * *
В это же самое время на борту другого боевого корабля Райн указывал пальцем на звездную карту перед несколькими офицерами в военной форме:
— Именно этот сектор. Данные Бюро безопасности подтверждают, что астероид находится где-то в этом районе.
... И указанный район находился аккурат на траектории полёта корабля Анзэ.