Разноцветный паук? Неужто тот самый... Радужный Паук?
За последние годы это имя прокатилось громом по всей галактике. С тотальным обновлением коммуникационных сетей в звездных системах прошлые технологии перед лицом «Радужного Паука» оказались совершенно бессильны.
Правительство Межзвездной Федерации выделяло колоссальные бюджеты в надежде разработать собственную защиту и сдержать экспансию новой системы. Однако трехуровневая межзвездная сеть функционировала без изменений годами. Над синхронизацией передачи данных бились десятилетиями без особых успехов — откуда было взяться новому решению за считаные месяцы?
Пришлось смириться и наблюдать, как система «Радужный Паук» стремительно становилась стандартом для каждой звездной системы. Любое промедление с обновлением означало изоляцию и катастрофическое отставание в развитии.
Раньше общая сеть обновлялась раз в десять лет, а «Радужный Паук» обеспечивал передачу данных почти в реальном времени. Для жителей окраинных систем это стало билетом в будущее: образование, экономика, технологии, немедленный обмен опытом с далекими мирами... Ни одно правительство не могло отказаться от столь заманчивой перспективы.
А синдикат «Ирис» из системы Скот, создавший и открывший миру эту технологию — да еще и назвавший её по прозвищу своего лидера, — мгновенно обрел всегалактическую известность. При одном упоминании Радужного Паука выражение лица генерала Вика изменилось.
Впрочем, расспросить Райна как следует генералу не удалось: к нему тут же сбежались давние соратники по службе. Всех докрасна распаляло любопытство по поводу двух загадочных юношей — Анзэ и Фалена.
— Старина! Откуда у тебя такие знакомства? С каких пор ты знаешь этих пареньков?
— Брат Вика, ну хоть представил бы! Дай людям полюбоваться на такие таланты!
Генералу Вика оставалось лишь с мрачным видом расхлебывать кашу, заваренную сыном. Не долго думая, он свалил всё на Бюро безопасности: мол, парней Райн приметил во время стажировки, а подробности раскладывать не имеет права — секретность, инструкции Бюро, сами понимаете.
Заместитель командующего корпусом сочувственно качнул головой:
— Так твой младший и впрямь метит в Бюро безопасности? А я-то надеялся увидеть его в нашем полку...
Генерал Вика едва не поперхнулся — с таким видом, будто ему в рот запихнули целиком зрелый дуриан, и не смог вымолвить ни слова.
Если бы он попытался насильно перевести Райна, Бюро безопасности могло бы с легкостью откреститься от этой истории, а уж тот загадочный брюнет, за которым стояла тень самого Радужного Паука...
Генерал мысленно с содроганием предположил: этот парень вполне мог оказаться высшим чином синдиката «Ирис».
* * *
Анзэ, естественно, не ведал о метаниях генерала — а если бы и знал, лишь от души посмеялся бы. Пощекотать нервы старику Вика всегда доставляло ему отдельное удовольствие.
Покинув кадетскую академию, Фален под предводительством Анзэ быстро свернул в узкие улочки. Здесь вокруг учебного заведения разрослась оживленная торговая зона. Хотя власти периодически проводили облавы и чистки, поддерживая относительный порядок, незнакомец легко заплутал бы среди бесконечной вереницы лавок.
Анзэ же ориентировался в этом лабиринте как рыба в воде. Он не задумываясь завел Фалена в магазинчик снаряжения. Хозяин лавки едва заметно кивнул им, и они прошмыгнули через дверь склада, миновали пару поворотов и выскочили в переулок за зданием.
Фален с хищной ухмылкой сцапал со стеллажа на складе пару черных перчаток, сдернул с плеч кадетский китель, умял его в парусный холщовый мешок и закинул за спину.
— Босс, куда держим путь?
— Пить, — коротко бросил Анзэ.
Фален восхищенно свистнул.
Анзэ сделал пару петель по переулкам. Стоило им вынырнуть на главную улицу, как у тротуара бесшумно замер беспилотный мобиль. Секунда — и они внутри, а машина уже растворилась в общем потоке.
На терминал тут же пришел вызов от Эми:
— Вы там устроили знатную встряску.
— Что поделать, — развел руками Фален. — Босс у нас слишком ослепителен.
— Фален, твой профиль могут раскопать, — предостерег Эми.
— Пустяки. Я редко пою на публике, в основном работаю через инструменты. Если внутри нашей организации не будет утечек, никто меня не выкопает.
Эми еще пару секунд перебрасывался фразами с Фаленом, но заметил, что Анзэ молча смотрит в окно, и поинтересовался:
— Босс, ты не в духе?
Фален расхохотался:
— Наконец-то встретились после долгой разлуки, перекинулись парой слов, станцевали один танец — с чего бы ему радоваться?
Эми на мгновение задумался:
— А если вот так? Повеселеет?
В следующую секунду салон беспилотника оглушил знакомый качающий бит. На лбу Анзэ вздулась вена. Он уже собрался осыпать Эми отборной бранью, но вместо въевшегося в мозг вирусного трека «Райн, как же ты горько погиб!» из динамиков раздалось мягкое, ремикшированное:
«Могу ли я иметь честь пригласить господина Вику на танец?»
«Это моя честь...»
Анзэ замер, а затем до него дошло: Эми наложил музыкальный ритм на их короткий диалог с Райном!
В ушах зациклилось низкое, бархатистое, обволакивающее * «Моя честь...»*, и уголки губ Анзэ невольно поползли вверх.
Фален с изумлением наблюдал, как мрачная, давящая аура вокруг босса в мгновение ока рассеивается, уступая место почти мечтательному настроению. Он молча показал экрану терминала большой палец.
Эми лишь ухмыльнулся. Не умей он так виртуозно сглаживать углы и укрощать характер босса, разве прожил бы он так долго, выкидывая подобные фокусы? А ведь босс бьет больно, уж это-то знали все.
* * *
Вскоре беспилотник затормозил у бара в торговом квартале на западе Центрального города.
Анзэ и Фален вошли внутрь и расположились у стойки. К ним тут же с мягкой улыбкой подошел утонченный мужчина в очках.
— Что будете? — приветливо спросил он.
— Мне «Пьяную красавицу», — отозвался Фален. — А ему — «Радугу».
Хозяин бара бросил на Анзэ лукавый взгляд:
— «Радугу»? Настроение, я смотрю, отличное.
«Радуга» была сложным коктейлем с мягким, тягучим вкусом и цитрусовой кислинкой — напитком, пользовавшимся особой популярностью у дам.
Анзэ сдержанно улыбнулся и перешел к делу:
— Барт, что передала сторона?
Помимо долгожданной встречи с Райном, Анзэ прибыл на Центральную звезду ради особого донесения.
Бармен по имени Барт сохранял невозмутимую улыбку:
— Все подтвердилось. Как вы и предполагали с самого начала, эпицентр действительно в звездной системе Тар. Через полмесяца слухи разлетятся повсюду. Если планируете действовать — лучше вылетать незамедлительно.
Анзэ слегка качнул в руке переливающийся бокал и погрузился в раздумья.
Фален и Барт хранили молчание, ожидая его решения.
—... Я примерно догадываюсь, где именно это находится, — спокойно произнес Анзэ. — Но в этот раз надо действовать предельно осторожно. Мне бы не хотелось оказаться в эпицентре взрыва целой планеты.
Выражение лица Барта слегка изменилось. Он пристально взглянул на Анзэ:
— Вы уверены, что всё зайдет так далеко?
Анзэ пожал плечами:
— Стопроцентной гарантии нет. Но система Тар — прямая соседка Центральной. Местная верхушка обязательно захочет урвать свой кусок. А когда туда сбежится вся эта свора... один большой «бум» станет лишь вопросом времени.
Фален задумчиво прищурился:
— Значит, ключевой вопрос — пути отхода?
— Не только отход, — поправил Анзэ. — Мы должны вывезти оттуда всё, что представляет хоть какую-то ценность.
— Ого, босс, а ты жаден, — тихо усмехнулся Фален. — Если мы заберем эти разработки, шишки из Федерации лишатся спокойного сна.
Анзэ опустил взгляд и произнес с легкой ностальгической грустью:
— Надо же, сколько лет прошло... Когда-то, когда я промышлял в системе Тар, это был вполне приличный торговый маршрут.
Впрочем, совсем скоро этот регион превратится в Неспящую Гавань космических пиратов — раскаленный гвоздь в самом боку Центральной звездной системы. В будущем Военное министерство истощит немало сил, пытаясь выжечь гнездо пиратов, но из-за развития технологий связи расстояния между системами сократятся, чужие фракции начнут ставить палки в колеса, и Неспящая Гавань лишь расцветет, став одним из трех главных оплотов пиратства в Федерации.
А началось всё с Минло — да-да, того самого Мин Сяоло, человека, перекроившего лицо Межзвездной Федерации. Внедряя систему «Радужный Паук», он не удержался и вшил в исходный код скрытый обратный адрес.
Возможно, это была специфическая романтика инженера-программиста, но этот зашифрованный контакт разлетелся по всей галактике, попав на экраны тысяч исследователей.
К счастью, ради безопасности Минло Анзэ задействовал группу ученых из финансовой группы Морского Песка. Они непрерывно перемещали его виртуальный адрес, привязывая координаты к черной дыре по соседству с системой Скот. Иначе Минло быстро выследили бы и ликвидировали, а потеря такого гения стала бы для Анзэ катастрофой.
Минло ежедневно получал десятки тысяч сообщений и разработал фильтр для отсева спама. Месяц назад до него дошло письмо от исследователя, утверждавшего, что он совершил грандиозный прорыв, способный перевернуть баланс сил в галактике.
Поначалу Минло лишь посмеялся — ученым не чуждо тщеславие, и подобные письма приходили десятками. Но спустя несколько дней адресат прислал фрагменты расчетов и чертежей. Въехав в суть, Минло тут же связался с Анзэ.
«Он модернизировал архитектуру ядра меха, увеличив его выходную мощность, — взволнованно докладывал Минло. — Судя по его чертежам, если установить такое ядро на твою машину, она перестанет быть "десятиминуткой". Ты сможешь вести полноценный долговечный бой».
Минло тогда добавил с предельной серьезностью: «Его схема похожа на военные разработки с внешнего поля боя, что ты привез тогда, но эта технология намного совершеннее твоей нынешней модификации».
Услышав это, Анзэ лишь поразился в душе: надо же, как кучно в эту эпоху рождаются гении! В прошлой жизни Минло выпустил свою систему связи лишь через десяток лет, и этот гений механики проявился тогда же. А теперь, стоит Минло сделать шаг, как следом выныривают остальные!
— Его зовут не Самер случайно? — уточнял тогда Анзэ.
Минло сверялся с логами:
— Подпись начинается на "S", точно сказать не могу.
А затем Минло ошарашил его:
— Он просит о помощи. Если мы вытащим его, он передаст эту технологию нам.
Взгляд Анзэ, устремленный на Минло, тогда изменился. Вот он — настоящий любимчик судьбы, истинный избранник небес!
— Без проблем, — отрезал Анзэ. — Выкладывай его условия. Посмотрим, как вытащить этого парня и забрать технологию без шума и пыли.