Минло потребовалась пара секунд, чтобы до его сознания допёрла ужасающая истина: его пространственная кнопка до сих пор находится у Анзэ в желудке!
Его личный корабль! Его бесценные результаты исследований! Его запасы редких и благородных металлов!
— А-а-а-а-а! Ты что, сожрал её?! — заверещал Минло, от ужаса чуть не подпрыгнув до самого потолка.
Анзэ лишь молча закатил глаза. Без лишней спешки он запустил пальцы в рот, выковырял из-за зубов покрытую слюной кнопку и небрежно протянул собеседнику:
— Ладно тебе, держи свою игрушку. Возвращаю.
Минло едва не вывернуло наизнанку от омерзения. Впрочем, быстро взвесив разницу в их боевых категориях, он не рискнул лезть в драку, а лишь отвесил Анзэ крайне вычурный и неприличный жест, после чего, отчаянно печатая шаг, гневно убрался восвояси.
* * *
Когда дверь за Минло захлопнулась, Анзэ медленно прошёлся по комнате, упорядочивая мысли. Конечно, в последнее время он изрядно безумствовал и ходил по самому краю, но, если взглянуть на сухой остаток, все ключевые задачи были выполнены.
По крайней мере, теперь у него имеется легальная, находящаяся под защитой закона личность. В собственности появились две фруктовые плантации, а пиратская группировка признала его авторитет, предоставив вполне вменяемый человеческий ресурс.
Да и если порассуждать, перспектива отправиться на планету Тэма в качестве обычного садовода смотрелась не так уж и плохо. Это обещало быть весьма любопытным опытом.
В своё время, когда Федерация в панике и угаре разыскивала элемент Ло, геологоразведка добралась и до системы Скот. На Тэме не обнаружили ценных рудных жил, зато там нашлись колоссальные запасы воды, обладавшей невероятной жизненной силой. Ходили слухи, что миллиард лет назад планета столкнулась с блуждающим астероидом, из-за чего местная гидросфера подверглась уникальной аномальной мутации.
Фрукты, выращенные на Тэме, получались гигантскими и сочными, однако международная логистика и сопутствующие расходы сводили маржинальность к нулю — экспорт был убыточным. Правительство системы Ско быстро поставило на аграрном секторе крест и даже не пыталось развивать растениеводство.
Всё изменилось, когда Райн случайно заглянул в те края вместе с патрульной эскадрой и ради любопытства вкусил местный урожай. Он был поражён до глубины души. Как позже выражался сам Райн, эти фрукты обладали совершенно безумным, освежающим вкусом, а главное — мгновенно снимали нейронный износ и усталость, возникавшие после активации генетических способностей.
Обычному человеку этот эффект казался незаметным. Да и обладателю генов требовалось съесть плод сразу после применения силы, так что уникальные свойства сочных гигантов с Тэмы долго оставались нераскрытыми.
Райн же, не теряя времени, оперативно привлек силы и выкупил девяносто девять процентов всех агрокомплексов планеты, подмяв под себя весь фруктовый бизнес. Анзэ отлично помнил, как Райн хвастался: «Вот выйдет наш бренд на полную мощность, и всей моей семейке придётся приползти ко мне на коленях, упрашивая продать пару ящиков! Пусть локти кусают!»
"Угу. Чтобы знали, каково это — презирать Анзэ и пытаться нас разлучить!"
Увы, когда плоды с Тэмы действительно превратились в любимое лакомство отца, брата и сестры Райна, сам он насладиться этой триумфальной картиной уже не мог.
Именно поэтому, поддавшись откатным эффектам своей генетической силы, Анзэ на одном дыхании выложил Чарли всё, что было на душе: он открывает плантацию, будет выращивать фрукты и станет заправским садоводом.
Только представьте: настанет день, когда Райн ступит на землю клубничного сада Тэмы, а Анзэ гордо вскинет подбородок и скажет: «Смотри! Это всё я выкупил для тебя... тьфу ты, не пруд с рыбой, а целый фруктовый сад!» Райн же просто сойдёт с ума от восторга!
От одной мысли об этой сцене у Анзэ дух захватывало. А что до репутации...
Да кому сдалась эта репутация? На хлеб её не намажешь. К тому же он теперь главарь пиратского синдиката — на кой черт пирату вообще сдалась безупречная репутация?
Сделав ещё пару кругов по каюте, Анзэ окончательно выстроил в голове дальнейший план и с воодушевлением отправился на поиски Чарли.
* * *
Чарли в этот момент находился в капитанской рубке, отчаянно пытаясь разгрести лавину входящих сообщений.
Там было всё: и сухо-вежливые депеши от высоких чинов с вуалированными угрозами, и назойливые запросы от мелких пиратских банд, пытающихся выведать, как «братаны умудрились сорвать такой куш», и зондаж от торговых гильдий, предлагавших техническое партнерство, и даже наглые предложеньица от аристократических семейств, желавших за бесценок выкупить подаренные правительством плантации.
От этого информационного мусора у Чарли раскалывалась голова. Он умел лавировать между фракциями, но только пока те не принимались за дело всерьёз. Стоило крупным игрокам проявить настоящий интерес, как старый пират начал откровенно плыть.
Появление Анзэ стало для него спасительным кругом. Глаза Чарли на мгновение вспыхнули надеждой, но тут же вновь померкли.
Новоявленный босс, безусловно, обладал недюжинным умом и хваткой, однако, судя по словам парня по имени Ломань, пацана до сих пор штормило от генетического откатывающего эффекта. Он ляпал не подумав и вел себя как законченный дурачок.
... Хотя Чарли сомневался, что тот действительно свихнулся. Больше походило на то, что мальчишка просто с удовольствием валяет дурака.
В следующую секунду Анзэ с порога широко улыбнулся:
— Ого, Чарли! Вид у тебя такой, будто ты готов застрелиться.
— Помощь нужна? — Парень мгновенно принял вид солидного и на редкость надёжного человека. — Не сачкуй, откаты прошли. Давай-ка сядем и перетрём всё по-взрослому.
Чарли едва не взвыл от радости. Он моментально отставил терминал и уважительно предложил юноше кресло.
— Тогда я сразу к делу, — с порога взял быка за рога Чарли. — Есть один вопрос, который волнует не только меня, но и всю команду.
— Правительство отвалило нам две территории. Первая — виноградники. Лоза там полумёртвая, бизнес убыточен уже несколько лет подряд, да и среди наших парней нет ни одного специалиста по этой пьяной ягоде. Нам вообще есть смысл с этим возиться?
— И главное... что касается земли на Тэме. Мы что, всерьёз собираемся выращивать там фрукты?
Виноградник — отличная ширма для отвода глаз, это понятно. Но на кой чёрт засаживать садами обе территории? Не лучше ли устроить там делянки для чего-нибудь нелегального? Настоящую мафиозную классику вроде психоактивных веществ или сырья для боевых препаратов! Вот где крутятся реальные деньги.
Услышав это, Анзэ моментально изменился в лице:
— Без вариантов! — отрезал он. — Только фрукты! Я буду выращивать клубнику! Я стану клубничным королём!
Чарли: «…………»
И этот человек только что утверждал, что побочные эффекты прошли?! Да его плющит сильнее прежнего!
Следующие десять минут Анзэ потратил на то, чтобы намертво вбить в голову Чарли концепцию абсолютной выгоды фруктового бизнеса.
Он сыпал аргументами, не останавливаясь ни на секунду: легальные плантации обеспечивают пенсией старых пиратов; служат идеальным прикрытием для оперативной деятельности; дают официальное право подавать заявки на участие во всегалактических аграрных выставках; открывают доступ к лицензированию крупных исследовательских лабораторий; а главное — вокруг садов можно высадить непроходимые леса для полигонов, где молодые рекруты синдиката будут пахать до седьмого пота, повышая боевую квалификацию!
Что и говорить, многодневные военные штабные заседания прошлого не прошли для Анзэ даром. Заряженный энергией своей «Большой Клубники», парень за десять минут ведения дискуссии практически превратил Чарли в фанатичного агронома-любителя.
К счастью для пирата, Анзэ не задействовал свою вербальную генетическую силу, поэтому у Чарли осталась капля здравого смысла. Вытерев холодный пот со лба, капитан задал ключевой вопрос:
— Командир, всё это звучит красиво, но «Керкен» уважают только до тех пор, пока у нас есть зубы. Если мы все дружно сядем на корточки ковырять грядки, от нас...
— Именно поэтому я и сказал, что людей у нас маловато, — перебил его Анзэ. — Но для старта сойдёт.
Юноша сбросил шутливую маску и стал предельно серьезен:
— Наш отряд слишком раздут.
Чарли замер:
— Э-э... Погоди. Ты то говоришь, что нас мало, то — что много. Это как понимать?
— Настоящий боевой костяк не должен быть раздутым, — жестко чеканил Анзэ. — Одного тяжелого крейсера вполне достаточно. Это обеспечивает максимальную мобильность. Меха-пилоты на борту должны быть элитой из элит, монстрами боя. А всю остальную ораву — марш на плантации! На жесткие сборы! Кто не пройдет аттестацию по боевой подготовке — отправится соты подвязывать и лопатой махать!
Чарли нахмурился:
— Собрать настоящую элиту непросто, да и наше снаряжение, мягко говоря, не дотягивает до высоких стандартов.
Анзэ ухмыльнулся:
— Техническую сторону я беру на себя. В пилотировании и боевых системах мех я кое-что соображаю. А проблему с технологиями мы решим быстро и сердито.
Чтобы обновить арсенал, вовсе не обязательно скупать списанный хлам со складов Военного министерства. Есть способ куда эффективнее.
— Пойдём мародёрить во Внешний Домен.
Армия Федерации ежегодно набирает сотни тысяч новобранцев. Огромные контингенты требуются для поддержания порядка внутри звездных систем и эвакуации населения в случае катаклизмов, однако самый сок — абсолютная элита — отправляется во Внешний Домен. Там, на неизведанных рубежах, они исследуют новые галактики и ищут инопланетные формы жизни.
Вот где идет настоящая война с бездной, исполненная первобытного драйва.
И именно там, в ледяной пустоте Внешнего Домена, дрейфуют самые передовые секретные разработки Федерации. Все они со временем превращаются в космический мусор — ведь мало кто заботится об эвакуации отработанных зондов, боевых спутников или поврежденных модулей. Часть из них взрывается при столкновении с астероидами, часть — теряется в межзвездных секторах.
— Самое смертоносное оружие проходит испытания во Внешнем Домене. Военные учения армейских корпусов уничтожают тонны высокотехнологичной матчасти. Конечно, за собой они чистят сектор, но мелкая рыбешка всегда проскакивает. Нам достаточно выудить из этой свалки хотя бы один полуразобранный остов эсминца — и мы обеспечены до конца дней.
Чарли побледнел как полотно:
— Ты сошел с ума... Это же верная смерть!
Это всё равно что идти с водяным пистолетом против штурмового автомата. Билет в один конец.
Анзэ хитро прищурился, и в его глазах блеснул дерзкий огонек:
— Все так думают, потому никто туда и не суётся. А на самом деле внутренняя линия оборонительных периметров у них дырявая как решето. Проскользнуть сквозь патрули, хапнуть всё, что плохо лежит, и вовремя сделать ноги — задачка вполне выполнимая.
— Впрочем, это в планах на будущее, — Анзэ беззаботно пожал плечами. — Сейчас наша задача — закосить под законопослушных граждан. Врасти корнями в землю, уткнуться лицом в грязь и честно изображать деревенщин.
— Я составлю для тебя нормативы. Разбей всю банду на группы по уровню подготовки, а я распишу для каждого отряда персональную программу выжимания соков.
У Чарли сладко заныло под ложечкой. Персональная программа? Неужели босс реально собирается прокачать их боевой потенциал?
Однако пират не удержался от осторожного вопроса:
— Командир... а сам-то ты насколько силён?
— Да так, серединка на половинку, — небрежно отмахнулся Анзэ. — Мне всего семнадцать, я ещё расту. Так что мне тоже не помешает подкачаться.
Как раз подтянет физические кондиции за компанию с этими головорезами.
Анзэ говорил с такой легкостью, но Чарли больше не смел относиться к его словам с пренебрежением. Подумав, капитан решил, что спешить некуда: обжиться на Тэме, разбить лагерь в лесополосе и поднять боевые навыки ребят — идея превосходная. Осталось только дождаться тренировочного листа.
Но если физические нагрузки могли подождать, то владение мехой...
— Босс, — полюбопытствовал Чарли, — а ты гоняешь в рейтингах Меха-Сети?
Анзэ закатил глаза. На старом аккаунте он пахал как проклятый — это входило в обязательную программу Академии. А вот новый профиль был чист как девственный лист.
Испытав легкую ностальгию, он гордо отказался:
— Не-а. Максимум — в оффлайн-симуляторе зависаю.
В Меха-Сети сидит вся галактика, а Анзэ пока не планировал давать гражданам Федерации повод узнать, насколько он на самом деле чертовски хорош.
Да, именно так: наглый, самоуверенный и чертовски хорош.