Чтобы обезопасить Минло, Анзэ — заручившись его согласием — скрыл имя юноши. Передавая новейшую технологию правительству звездной системы, он оформил заявку от лица Научно-исследовательского института связи «Ирис».
Впрочем, скрыть реальный вклад Минло все равно не представлялось возможным. Пускай Анзэ и заложил фундаментальный каркас с ключевой концепцией, на этапе практического внедрения в реальные рабочие процессы неизбежно всплывала масса подводных камней, и какими бы сложными ни оказывались возникающие задачи, их решение полностью ложилось на плечи Минло.
Зато в глазах рядовых обывателей картина выглядела просто: на дальних рубежах, в звездной системе Ско, родился революционный коммуникационный протокол — система «Радужный Паук». Стоило развернуть её в местной сети, как происходил колоссальный технологический скачок, позволявший наладить прямую синхронизацию с Центральной звездой, а в перспективе — и вовсе обновить сетевую инфраструктуру всего освоенного космоса.
Событие грандиозное, способное перекроить сложившийся мировой порядок. Властным фракциям отныне заказан путь манипулировать задержкой информации для удержания контроля в регионах. Стоит чему-то случиться в одном уголке галактики, как уже на следующий день новость будет у всех на слуху. Границы между мирами стремительно размывались, сближая жителей отдаленных звездных систем.
Любой дальновидный деятель понимал, какие сдвиги влечет за собой подобная технология. Синдикат «Ирис» буквально захлестнула волна запросов на переговоры и личные встречи. В то же время и в туманности Летящей Птицы, и в туманности Старого Орла заметно прибавилось незнакомых лиц.
К счастью, Анзэ давно просчитал такой расклад. Он заранее потратил два года на то, чтобы прибрать к рукам туманность Летящей Птицы, а всех подозрительных визитеров тонко стравливал и перенаправлял в туманность Старого Орла. Опираясь на совокупный потенциал обоих регионов, он успешно держал оборону против охотников за чужими секретами и любителей похищать ценные кадры.
Рейман искренне восхищался такой прозорливостью. Теперь становилось ясно, почему Анзэ с таким упорством рвался подчинить туманность Старого Орла: это обеспечивало колоссальный стратегический маневр. В условиях давления со стороны Межзвездной Федерации и всеобщего хаоса у них оставался надежный тыл для обходных ходов.
Правительство системы Ско, хоть и не отличалось монолитным единством, в целом обеими руками выступало за инновации — это сулило укрепление административного контроля над регионом. Военнослужащие тоже горячо поддерживали инициативу: протокол кардинально улучшал связь и взаимодействие между корпусами.
С момента дебюта «Радужного Паука» прошло около двух лихорадочных лет. Анзэ филигранно утихомирил внутренние усобицы в системе Ско, в чем огромную роль сыграла Линдан. Её отец, как и предполагалось, заправлял мощной группировкой в глубине местной туманности. Используя эти связи, после серии дипломатических зондажей, глубоких проверок и взаимных уступок им удалось прийти к консенсусу и окончательно утрясти вопросы с местными авторитетами.
Что же касается запоздалого давления из сопредельных звездных систем — Анзэ лишь отмахивался: пустяки, прорвемся.
Аккурат к тому моменту истек пятилетний срок их договора с Минло. Не откладывая дело в долгий ящик, Анзэ напросился на грузовой корабль фруктовой компании Старого Чарли и в одиночку отправился в звездную систему Тар — вызволять человека с планеты Яркой Радуги.
Минло откровенно переживал: отправляться в сольный рейд на чужую территорию — это ли не чистой воды безумие?
Реймана тоже терзали смутные сомнения. Анзэ являлся неоспоримым столпом синдиката «Ирис» и крупнейшим игроком во всей системе Скот. Случись с ним что — и вся выстроенная империя рухнет как карточный домик.
Недолго думая, Рейман задействовал наемничий отряд «Линдан» для скрытого сопровождения и страховки босса.
По счастливой случайности на это же время приходилась долгожданная стажировка Райна. Оставив позади унылые лекции и бесконечные муштровки, второй молодой господин семьи Вика наконец вырвался на практику.
Райн первым делом накатал рапорт в Бюро безопасности. Парень спал и видел, как отправится под прикрытием шпионить в дальние системы.
Стоило признать: заварушка пятилетней давности в системе Скот оставила незабываемый вкус адреналина. Танцы на лезвии бритвы — вот что по-настоящему заводило его кровь.
Вот только отец Райна от подобной резвости пришел в тихий ужас и вознамерился выбить из сыночка дурь.
Когда Райн соизволил вернуться из своего самовольного вояжа по системе Ско, старый генеральский лев рвал и метал, едва не отходив отпрыска ремнем до полусмерти. Не пробудись у парня особые генетические способности да не прояви он себя с лучшей стороны в боевых условиях, отец без долгих раздумий сослал бы его в глубокий космос — любоваться вечным сиянием далеких звезд на дальних аванпостах.
В свое время агенты Бюро безопасности засекли Райна и заполучили его снимки. Явившись к старшему Вике с претензией — мол, курсант покинул Центральную звезду в учебное время, — они столкнулись с железобетонным отпором. Генерал рявкнул, что кадры — топорный фотомонтаж, а его сын дисциплину не нарушал.
Представитель Бюро, про себя послав генерала ко всем чертям, внешне сохранил елейную улыбку. Он заверил, что не собирается устраивать разборки — это прерогатива академии. Мол, ведомство просто присматривается к талантливому кадету и будет радо видеть его в своих рядах после выпуска.
Наткнувшись на испепеляющий взор отца, Райн твердо ответил отказом. Но как только генерал отвернулся, парень за спиной отстучал агенту пальцами недвусмысленный знак: «Я в деле».
Чиновник еле удержался от хохота. Н-да, поистине любящая и дружная семейка!
Коль у парня имелось личное намерение, Бюро упускать шанс не намеревалось. Гость состроил разочарованную мину, покинул особняк, а уже вечером вышел на связь с Райном напрямую.
— Я бы с радостью пошел к вам, но семья встала дыбом, — признался Райн. — У вас есть идеи, как это обойти?
— Галактика велика, — усмехнулся представитель Бюро. — Если направить тебя за пределы секторов, где командуют твой отец и старший брат, они тебя вовек не сыщут. У нас, знаешь ли, строжайший режим секретности.
Райн просиял и недвусмысленно намекнул:
— Меня всегда привлекали окраинные системы. Работенка в тех краях — мечта.
Собеседник освежил в памяти досье юноши и понимающе кивнул.
Едва стартовала стажировка, Бюро безопасности сыграло на опережение: прежде чем генерал успел пристроить сына по своим каналам, пришел секретный приказ о командировании курсанта.
Старый Вика чуть не схватил удар от подобной наглости. Он-то планировал пустить младшего по стопам Декаэра: обкатать в войсках, обучить командной работе, а затем доверить капитанский мостик боевого линкора. И что в итоге?
Сколько бы генерал ни пытался выжать подробности из руководства Бюро, те лишь разводили руками: кадет убыл к месту несения службы, дислокация не разглашается — государственная тайна, так что извольте потерпеть, папаша.
Генералу Вике оставалось только скрежетать зубами.
К слову, в Бюро отлично помнили про предыдущие вылазки Райна в систему Ско, а потому без лишних раздумий отправили его именно туда. Парень на радостях собрал баул и умчался на окраину. Однако, связавшись с Эми, с досадой узнал, что Анзэ уже намылил лыжи в систему Тар.
Райн откровенно приуныл, но быстро взял себя в руки и принялся инспектировать местность. Как-никак, это вотчина Анзэ, и чувствовал он себя здесь в относительной безопасности. Сам же Анзэ, получив от Минло весточку о прибытии любимого, мгновенно воспрянул духом — производительность его труда взлетела до небес.
Анзэ с Линдан немедленно приступили к выработке плана по эвакуации. Изначально Анзэ рассчитывал проникнуть на объект без шума и пыли, тихо выведя нужного человека. Но жажда как можно скорее обнять Райна заставила его плюнуть на конспирацию. Вооружившись универсальной картой Кубика Рубика, переданной Минло, он вглухую взломал оборонительную систему планеты Яркой Радуги, обведя вокруг пальца весь флот и мехи семьи Антас.
Линдан, обеспечивая прикрытие, с отвисшей челюстью наблюдала за манипуляциями Анзэ. Тот, меняя модуляции голоса через модулятор, то отдавал приказы бойцам Антас под видом командира штурмовой группы, то переключался на диспетчера космического порта, сбивая с толку наземные службы обороны.
Он в одно лицо принимал сотни входящих сигналов, генерировал дезинформацию от имени десятков должностных лиц и филигранно дирижировал хаосом. На глазах у изумленной наемницы Анзэ дал мастер-класс по ведению информационной войны нового поколения.
В итоге Анзэ просто отозвал всю охрану с периметра, вальяжно посадил катер на планету, забрал родную мать Минло и без помех растворился в пространстве. Лишь спустя двое суток глава дома Антас начал смутно догадываться, какая катастрофа произошла под его носом и кто за этим стоял.
Линдан косилась на Анзэ с нарастающим трепетом.
— Ну ты и монстр, — не удержалась девчонка от комментариев.
Окинув взглядом капсулу гибернации, где мирно спала мать Минло, Анзэ убедился, что ее жизни ничто не угрожает, и с облегчением расслабился:
— А как иначе? У моего парня скоро выпускной. Я обещал построить для него космическую ферму, надо держать слово.
— Слушай, — сухо заговорила Линдан, — ты вообще соображаешь, что чем ты круче, тем сильнее мой старик мечтает заполучить тебя в зятья?
Анзэ аж отшатнулся:
— Да ладно?! Слушай, может, тебе свалить куда подальше? Хватит уже мозолить глаза на моих территориях!
Линдан вспыхнула:
— Да как ты смеешь от меня отнекиваться?! — Впрочем, уже через секунду она хищно усмехнулась: — Хотя твой Лектер выглядит куда симпатичнее... Может, мне переключиться на него?
Анзэ лишь фыркнул:
— Я в нем уверен. Но если решишь проведать — смотри, береги его там!
Линдан дар речи потеряла. «Мать вашу! Даже на расстоянии этими соплями кормит, бесит!»
Анзэ мчался обратным курсом на всех парах, но стажировка Райна длилась всего два месяца. Встретиться им было не суждено: Райн успел исколесить систему Ско, наведаться в сады планеты Тэма, от души полакомиться клубникой и даже прикупить целый ящик фруктов домой. В итоге их корабли разминулись в бескрайних просторах.
Посему, когда подоспело время выпуска, Анзэ, убедившись, что в системе Ско полнейший порядок, с легким сердцем сдал дела.
Он летит на Центральную звезду! Он обязан быть рядом со своим возлюбленным в этот важный день! А заодно — пока любимый занят — нанести визит будущему тестю и старшему брату!
Учитывая, что в планы входило рандеву с генералом Викой, Анзэ из соображений безопасности прихватил с собой двух верных помощников.
Первым был Эми. Узнав, что босс собирается предстать перед суровым отцом своего избранника, парень от восторга чуть из штанов не выпрыгнул, изо всех сил мозоля глаза, лишь бы его взяли.
Вторым стал Фален. Его аргументация звучала так:
— Со мной вы получите отличный живой щит. Если вспыхнет пожар, я возьму весь огонь на себя. К тому же, полагаю, вы нисколько не сомневаетесь в моей живучести.
В живучести «Голоса Небес» Анзэ действительно не сомневался. Со спокойной душой троица попрощалась с обитателями системы Ско, взяла билеты на рейсовый лайнер и взяла курс на Центральную звезду.
Расчет Анзэ оказался точным до минуты: они прибыли в Центральный город ровно в день торжественного выпуска. По традиции после официальной части курсантам отводилась вторая половина дня на бытовые мелочи — сдать ключи от тренажерных залов, передать полномочия в кадетских комитетах и закрыть академические задолженности.
А уже на следующее утро организовывался грандиозный выпускной бал. В отличие от закрытой внутриакадемической церемонии, на бал съезжался весь цвет общества: высшие чины вооруженных сил, представители влиятельных кланов и политическая элита. Для выпускников это был шанс завязать контакты или подать заявку в престижный корпус, а для высокопоставленных гостей — присмотреть толковых адъютантов, перспективных преемников или выгодных женихов.
— Говорят, на бал слетится тьма прелестных дочек из знатных семейств и влиятельных дам из мира бизнеса, — подал голос Эми, назидательно покачивая головой. — Босс, на Лектера... то есть на вашего Райна там идет настоящая охота.
Анзэ лишь горделиво ухмыльнулся:
— Райн — лучший.
А затем добавил со всей серьезностью:
— И танцевать с ним на этом балу буду только я!
Волевое решение принято, но тут же встал во весь рост шкурный вопрос: под каким соусом пробраться на мероприятие?
Почти вся верхушка Межзвездной Федерации знала, что за скромной торговой фирмой «Тэма», подконтрольной Старому Чарли, маячит фигура главы синдиката «Ирис». Появись Анзэ в роли фруктового торговца — это не просто засветка. Торговцу апельсинами вход на бал высшей знати закрыт по определению.
Настал звездный час для Эми и Фалена. Им требовалось не просто раздобыть пригласительный билет, но и состряпать для босса легенду, способную пройти любую проверку службы безопасности.
К счастью, за прошедшие годы бесплатное распространение «Радужного Паука» принесло свои плоды. Если окраинные секторы еще раскачивались, то Центральная звездная система вовсю тестировала новую сеть. Это открывало Эми колоссальные возможности для корректировки баз данных.
В Центральном городе на главной площади развевались флаги всех звездных систем Межзвездной Федерации. Каждая имела здесь официальное представительство. А у синдиката «Ирис» давно наладился плотный контакт с правительством системы Скот.
По обоюдному согласию Анзэ давно обзавелся официальным прикрытием — числился начальником одного из отделов в департаменте материально-технического снабжения системы Скот.
Эми оперативно выскочил на связь с представительством Скота на Центральной звезде. Предъявив сопроводительное письмо о том, что делегация прибыла для закупки высокотехнологичного оборудования, он вытребовал официальное разрешение на закупки.
Центральная система — центр политики, здесь финансовый контроль жесточайший. Любые крупные транзакции неподтвержденных лиц немедленно привлекали внимание спецслужб. Но с государственным разрешением на руках Эми получил карт-бланш на свободное оперирование капиталами.
Поджимали сроки, поэтому, едва получив бумагу, Эми пустил в ход универсальную карту Минло. Связка солидных финансов и продвинутого хакерского инструмента сработала безукоризненно. К началу бала Анзэ уже числился главой крупной компании-подрядчика, поставляющей средства связи для нужд министерства обороны, а настоящая именная проходка мчалась к воротам академии.
Хотя Фален не раз видел, какие чудеса вытворяют взломщики под крылом «Радужного Паука», молниеносность Эми его впечатлила.
— Если эта сеть охватит весь космос, вы же станете непобедимыми? — удивился он.
— Мечтай больше, — пожал плечами Эми. — Против полноценных ИИ это не сработает. Потому-то босс и велел Мин Сяоло уже сейчас внедрять протокол в разработки боевого искусственного интеллекта.
Тема ИИ разрабатывалась веками, но Анзэ требовался не просто бортовой компьютер, а автономный боевой ассистент, способный сам вести бой и рассчитывать идеальные траектории атак. Подобные технологии считались строжайшей военной тайной. Однако в системе Скот армейское оборудование не обновлялось столетиями.
Задворки галактики всегда финансировались по остаточному принципу. Завидев стремительный взлет Анзэ, местный генералитет без долгих колебаний разместил у финансовой группы Морского Песка миллиардные заказы на разработку перспективного вооружения.
И боевой ИИ стоял в этом списке на первом месте. Вояж Анзэ на Центральную звезду был, по сути, лишь приятной остановкой на пути в систему Тар: обнять любимого, провести с ним пару незабываемых дней — и снова за работу.
Впрочем, дела мгновенно улетучились из головы. Танцы с Райном — вот приоритет номер один!
С самого утра Анзэ крутился перед зеркалом. Годы борьбы и испытаний преобразили его: рослый, со статной выправкой, широкими плечами и узкой талией, он утратил юношескую угловатость, превратившись в зрелого мужчину, от которого веяло закалкой и скрытой угрозой.
Зачесанные назад темные волосы открывали высокий лоб. Волевые черты лица, чеканный подбородок, тонкие бледные губы, изгибавшиеся в холодноватой, бритвенно-острой ухмылке... Но сильнее всего притягивали глаза.
Прозрачно-голубые, точно бездонное нежное небо или далекие холодные звезды, они гипнотизировали. Стоило ему устремить этот взор на человека — и тот словно тонул в глубоком космосе.
Сегодня на нем был безупречный черный фрак, единственный акцент на котором составляла брошь в виде изумрудного ириса. Вглядываясь в свое отражение, Анзэ уже в сотый раз допекал Фалена:
— Не слишком мрачно? Ты уверен, что Райну понравится?
— Да успокойтесь вы, — терпеливо вздыхал тот. — Клянусь, ваш парень ни на кого больше и не взглянет!
Анзэ с сомнением смерил спутника взглядом:
— Серьезно? Мне кажется, первой его реакцией будет уставиться на тебя.
Наряд Фалена воистину поражал воображение: изумрудный кафтан, расшитый золотыми плетьми роз, пурпурная шелковая рубаха с кружевным жабо, белоснежные облегающие брюки и такие же сапоги, а вишенкой на торте служила широкополая шляпа с золотым шитьем. Настоящий павлин!
— О, мой господин! — Фален картинно приклонил колено и прижал руку к груди. — Верный слуга берет на себя тяжелый крест быть яркой мишенью, дабы взоры толпы не оскверняли ваш союз!
— Ладно, — Анзэ брезгливо выдернул руку. — Надеюсь, сработает.
Эми остался на базе контролировать эфир и следить за периметром. Анзэ с Фаленом выехали на обыкновенном беспилотном аэротакси. С универсальной картой Минло они могли воспользоваться любой техникой, не оставив ни единого цифрового следа.
Анзэ прикрыл глаза, предвкушая скорую встречу, а Фален тем временем потихоньку строчил Эми в чате.
«Эх, считал себя красавчиком, а сел рядом с боссом — и в лобовом стекле вижу черную жемчужину и дешевую стекляшку рядом...»
«Дело не только в лице, — отрезал Эми. — По уровню давления ты ему и в подметки не годишься».
«И то правда, — согласился Фален. — Бесподобный властелин Скота! Кстати, Старый Ханс передал, что отец Линдан опять набивается на переговоры. Что им еще делить?»
«Рейман пока утрясает детали, — ответил Эми. — Встреча лидеров таких масштабов готовится месяцами».
«Как думаешь, мы с боссом сегодня унесем ноги из академии?»
«Если запалитесь, я брошу тебя и буду выводить только босса».
«... Ну спасибо, блин, верный товарищ!»
«Ты заменяем, а босс — нет. Так что покойся с миром, бро!»
Фален со смешком качнул головой.
Машина затормозила у тротуара. На обочине их поджидал человек в строгом костюме. Фален вышел, сверил шифровку, забрал конверт, убедился в подлинности пригласительного билета и вернулся в салон.
— Все в порядке, едем дальше.
Такси устремилось к цели. Анзэ покрутил в руках изысканную бланковую карточку. Ежегодный кадетский бал для чиновников высшего ранга являлся обыденной формальностью, отчего достать пропуск в последний момент не составило труда.
Приглашение выписывалось на двоих, так что Фален шел в качестве сопровождающего секретаря. Катер затормозил у главных ворот Центральной военной академии. На обширной площади перед комплексом выстроились сотни роскошных авторских летательных аппаратов.
На фоне этого парада роскоши их серийное такси смотрелось весьма сиротливо. Однако ни Анзэ, ни Фален не страдали комплексами. Не обращая внимания на снисходительные смешки знати, они подкатили к самому досмотровому пункту. Швейцар рванулся было вызволять гостей, но Фален с опережением выскочил наружу сам.
Собственноручно распахнув заднюю дверцу, он подал руку боссу.
Анзэ ступил на мостовую с каменным лицом и, не глядя по сторонам, двинулся к парадному входу. Фален небрежно сунул пропуск молоденькому караульному и очаровательно улыбнулся:
— Благодарю за службу.
Паренек-часовой мгновенно вспыхнул до корней волос!
Анзэ знал планировку академии как свои пять пальцев. Игнорируя кадетов-распорядителей, он уверенным шагом направлялся к Главному актовому залу. От его фигуры веяло такой непреклонной властностью, что дежурные невольно расступались, не смея вставать на пути.
Фален шел след в след и про себя вздыхал: как он и предполагал, никакая пестрота наряда не перебьет мощную стальную ауру, исходившую от Анзэ.
На паперти Актового зала проректор увлеченно беседовал с заезжим генералом. Услышав сдержанные возгласы дежурных, оба одновременно обернулись — и замерли.
По центральной аллее шел высокий мужчина в строго подгнанном черном костюме. В его неспешной походке сквозила ленивая грация, а в глазах смутно проскальзывала ностальгия. Но стоило ему почувствовать на себе их взоры и чуть приподнять голову, устремив вперед льдисто-голубой взгляд, как у проректора и боевого генерала ёкнули сердца.
От этого короткого контакта их разум мгновенно опустел. В головах не осталось ни единой мысли — кроме инстинктивного желания посторониться и уступить дорогу.