Согласно договору с местными властями, пираты группировки «Керкен» обязывались отгружать товар ежемесячно — по календарному циклу звездной системы Скот.
Расчёты Эми показывали однозначную картину: таскать один лишь виноград — прямой путь к разорению. Но если совместить грузоперевозки с торговлей через Звёздную сеть, можно не только отбить расходы на топливо, но и сорвать солидный куш.
— Тут тебе и свежий товар, и всякий ширпотреб, и мелкие сделки с информацией, — делился соображениями парень.
Эми предложил использовать разницу во времени между двумя системами, наживаясь на продаже сведений. Схема вырисовывалась простая: пираты «Керкен» заранее оставляют объявления на сетевых досках соседнего сектора — мол, есть возможность переправить груз, кому интересно — милости просим к диалогу. Там же остается дежурный. Запросы соседнего региона передаются контрабандистам Скота, а нужды Скота заранее формируются агентами на той стороне. Выстраивался непрерывный, самоокупаемый торговый мост. Стоило лишь закрепить этот маршрут — и пиратская группировка получила бы мощнейший импульс для роста.
Вся команда «Керкена» с воодушевлением включилась в дело. Минло спокойно продолжал свои изыскания, а Анзэ слонялся по базе, совмещая тренировки с вылазками. Он успел крепко сойтись со стариком Ариком и подружиться с несколькими любопытными персонажами.
Первой в этом списке шла Анжела — пассия Чарли. Та самая короткостриженая красотка, что при первой встрече выплеснула верховоду в лицо стакан воды.
Представляя парня Анжеле, Чарли едва успел открыть рот, а у Анзэ уже почти слетело с языка вертевшееся «мама». Но стоило женщине непринужденным движением скомкать в кулаке железное ведро, как Анзэ мгновенно переключил регистр и со всей учтивостью выдал: «Рад знакомству, прекрасная дама».
Анжела с улыбкой потрепала парня по голове, снисходительно одобрив его понятливость.
Чарли лишь рот разинул, с перекошенным от ревности лицом уставившись на рукав Анзэ, за который тот держал Анжелу.
Позже Эми по секрету шепнул Анзэ, что Анжела — высококлассный пилот мехи. Впрочем, будучи убежденной пацифисткой, она терпеть не могла пальбу и драки, а потому практически не участвовала в рейдах, предпочитая присматривать за базой.
Вторым ценным знакомством стал Пауль — механик, отвечавший за техобслуживание и ремонт кораблей.
С виду Пауль казался добродушным, простым дядькой средних лет. И Анзэ наверняка попался бы на эту приторно-добродушную мину, если бы своими глазами не видел, как этот «добряк» заломил какому-то мелкому отряду наемников тройную цену за латание корыта.
Едва наемники отбыли, Анзэ подошел к Паулю с немым вопросом:
—... И вам норм?
Пауль добродушно прищурился:
— А что такое, Главарь? Считаешь, я поступил нечестно?
— Да нет, я о другом: почему не в пять раз больше? — с предельно серьезным видом отозвался Анзэ. — Толкового техника в открытом космосе днём с огнём не сыщешь. Встретить среди бескрайней пустоты ремонтную лавку — невероятная удача! Неужели они не должны выложить за это кругленькую сумму?
Пауль сокрушенно вздохнул и с напускной назидательностью произнес:
— Эх, молодежь... Надо знать меру. Заработал копеечку — и ладно. Людям, промышляющим в космосе, и без того несладко приходится.
Анзэ уже был готов проникнуться глубоким уважением, как в следующую секунду Пауль задорно расхохотался:
— Ты что, реально поверил?! Ха-ха-ха! На самом деле они расплатились ценными сведениями — скинули неплохую инфу в счёт ремонта.
Анзэ оставалось лишь онеметь.
Перевалочные пункты, где латают свои посудины наёмники и нелегалы, всегда были кладезем слухов. А сами бродяги охотно расплачивались свежими новостями, экономя на кредитах.
Пауль пояснил:
— Помнишь банду Старого Касса? После того как его контору раздербанили, урвавший кусок побольше делец решил устроить аукцион. Хочет пустить с молотка часть трофеев. Заодно, видать, рассчитывает авторитета добрать.
Техник скинул полученные данные на терминал Анзэ:
— Чарли сейчас в отъезде, но пусть он и заменяет главного, формально-то Главарь — ты. Вот и ознакомься.
Анзэ слегка растерялся, но обменялся с Паулем контактами и принялся бегло просматривать файл.
Тут стоит уточнить, где именно они находились.
Система Скот — это собирательное название окраинного скопления звёзд, расположенных на выселках близ Черной Дыры. База «Керкена» находилась ближе к границе соседнего сектора, в нескольких миллионах световых лет от самой Дыры.
Это место именовалось Туманностью Летящей Птицы — естественные ворота системы Скот и ключевой транспортный узел для всех, кто курсировал между секторами. Обстановка здесь царила пестрая и взрывоопасная, а местное правительство Скота даже выстроило тут свою штаб-квартиру.
Логово «Керкена» ютилось в глухих угодьях туманности. Ближайшей обитаемой планетой была Синица — пусть до нее от центра туманности насчитывались десятки миллионов световых лет, благодаря пространственным червоточинам внутри облака путь занимал совсем немного времени.
Ранее Лика летал на съемки по приглашению одного из подручных Касса — как раз в центральные районы Туманности Летящей Птицы, где располагались основные владения старика.
Теперь, когда Старому Кассу пришел конец, его угодья мгновенно растащили. Больше всех урвал его бывший приспешник — какой-то мерзавец из местных двухпятишников, вовремя сменивший покровителя.
И вот теперь этот предатель вознамерился закатить аукцион на искусственной планете. Раньше этот рукотворный шар служил гигантским развлекательным комплексом: под одной крышей соседствовали роскошные курорты и куда более мрачные, кровавые заведения вроде Арены смертельных боев и площадок для подпольных схваток мех.
Главным лотом торгов должна была стать крупнейшая ценность Старого Касса — координатная карта и ключ доступа к некоей изолированной червоточине!
Каждый, кто прознал об этой затее, крутил пальцем у виска — у перебежчика явно мозги набекрень съехали. Однако, правдой были эти слухи или фейком, серые дельцы со всей Туманности Летящей Птицы пришли в движение. Поговаривали, даже воротилы из дальних углов системы Скот вознамерились урвать свой кусок пирога.
Анзэ пробежал глазами сводку и задумался.
Координаты и ключ от червоточины? Сам по себе этот лот его не особо волновал, но в подобной клоаке наверняка удастся нащупать ниточки, ведущие к матери Минло.
Внезапно Анзэ сообразил: хотя Эми и снабдил его кое-какими отчетами, информации катастрофически не хватало. Для коренных жителей Скота многие вещи были очевидной базой, но не для него. Ему требовался полноценный, структурированный архив.
— А у нас в отряде есть кто-то, кто занимается систематизацией разведданных? — уточнил он у механика.
— Да тот же Эми у Чарли этим рулит, — ответил Пауль. — Но он улетел с боссом. Слушай, а ты звякни Старому Хансу.
Покачав головой, Пауль добавил:
— До того как Чарли принял бразды правления, Старый Ханс работал плечом к плечу с Ариком. Потом он обучил Эми и ушел на покой, но, думаю, самый полный архив сведений сохранился именно у него.
Не откладывая дело в долгий ящик, Анзэ отправился на поиски Старого Ханса.
Убежище пиратов располагалось на заброшенной космической фабрике. Помимо цехов с микрогравитацией и стыковочных доков, здесь имелся и вполне комфортный жилой блок с симулированной земной гравитацией.
Старый Ханс оказался тем самым одноглазым мужчиной с повязкой, который наблюдал за поединком с балкона. Занимал он несколько помещений в глубине жилого сектора, включая просторную мастерскую. Помещение было доверху забито железом, папками с документами, а в центре этого хаоса обитала собачья семья: материнская особь и четыре подрастающих щенка.
Анзэ даже дойти до мастерской не успел, как из-за двери донесся отчаянный лай. Парнек оторопел: откуда на заброшенном заводе зверьё?
В следующий миг створка вылетела, и на него, вставая на задние лапы, выскочил увесистый пес. Удар собачьей башки пришелся Анзэ аккурат в челюсть. Он чисто автоматически прикрыл рот ладонью, а пёс, оттолкнувшись от его головы, попытался рвануть на свободу.
Секундой позже на пороге материализовался мрачный Старый Ханс и в самый последний момент цапнул беглеца за хвост.
— Назад, паршивец! — взревел ветеран.
Почувствовав, что хвост мертвой хваткой зажат, пёс на рефлексах лягнулся обеими задними лапами. Он не только сбил Анзэ прицел, повернув его голову набок, но и сдал позиции по полной программе: из-под хвоста ударила фонтаном струя с непередаваемым кислым амбре.
Анзэ замер в немом шоке.
Слава богу, челюсть болела и рот был закрыт.
Судя по всему, пёс удваивал попытки к побегу регулярно. Старый Ханс, не выпуская хвоста, ловким движением подхватил висевшую у двери бечевку, скрутил псу задние лапы и волоком втащил нарушителя обратно в мастерскую.
Анзэ шагнул вслед за ними. Шлёп — дверь заблокировалась.
Старый Ханс принюхался, уловив витавший в воздухе тяжелый запах, и без слов ткнул пальцем в сторону душевой кабины:
—... Извини, парень.
Анзэ посмотрел на старого пирата молчаливым, зловещим взглядом... а потом набросился на него! Сгреб Старого Ханса за отвороты куртки и принялся с упоением вытирать свое лицо о его небритые щеки и одежду.
— Ах ты мелкий сопляк! — взревел Старый Ханс.
В итоге двое людей и четыре пса устроили в мастерской грандиозную кучу-малу. Сражение затихло лишь тогда, когда от каждого участника побоища пошел густой, неповторимый душок. Проиграв эту битву, мужики уныло поплелись в душ, а четыре пса под грозный и презрительный рык собачьей мамы отправились под шланги.
В душевой они в два смычка воевали с мокрыми псами, которые непрерывно отряхивались, обдавая всё вокруг брызгами. Перемыв четвероногую банду от носов до кончиков хвостов, мужчины наконец смогли заняться собой.
Анзэ вернул себе хорошее расположение духа только после того, как намылился гель-душем с сочным ароматом клубники. Вытеревшись, он повернулся к ветерану:
— Твои псы?
— Случайность, — качнул головой Старый Ханс. — Корабль один заходил на ремонт. Нана была у тех наёмников ищейкой. Да только на вылазке их отряд попал в замес: двоих насмерть, остальные помятые вернулись. Нана лепешкой лежала, ни жива ни мертва. С медикаментами на борту было туго, людей-то заштопать нечем, куда там до собаки...
Псина уже одной ногой на том свете стояла. Старый Ханс как раз помогал Паулю с латанием обшивки и услышал эту историю.
— Из тех двоих погибших один как раз хозяином Наны был. Оставшиеся выхаживать ее не хотели, ну я и забрал. Очнулась — хозяина нет, долго еще с ума сходила, бросалась на всех.
Старый Ханс до сих пор досадовал, воспоминания давались ему нелегко.
— Потом вроде оклемалась, я уж обрадовался... А как раздалась в боках — понял, что это она не к жизни вернулась, а щенков понесла.
Анзэ издал удивленный возглас:
— От кого понесла — неизвестно? Слушай, а почему они у тебя такие бешеные?
— На заводе полным-полно зон с микрогравитацией, — со вздохом пояснил Старый Ханс. — Выпущу их — беды не миновать. Вот и держу в четырёх стенах. Они любого гостя за счастье видят, оттого и дуреют. А Нана... она как раз в прошлый свой припадок ногу перебила. Пришлось механопротез ставить.
Анзэ приподнял бровь. Сконструировать собаке протез? Ханс либо от безделья маялся, либо души в этой Нане не чаял.
— Сидеть запертыми вечно — тоже не вариант.
— Да знаю... — вздохнул Ханс. — Сам не ведаю, что дальше делать.
Анзэ выдержал паузу, а затем лукаво спросил:
— Пауль шепнул, что ты раньше держал в руках всю оперативную информацию, да и сейчас в курсе раскладов.
Единственный глаз ветерана впился в Анзэ:
— К чему клонишь?
Анзэ ухмыльнулся:
— Не хочешь прогуляться со мной и выгулять псов?