Большой актовый зал оставался точно таким же, каким его помнил Анзэ: просторным и монументальным. Вдоль стен тянулись обособленные зоны с мягкими креслами и диванами, у противоположной стороны выстроились фуршетные столы с напитками и закусками, а в центре сохранялась широкая открытая площадка. Чуть дальше возвышалась небольшая сцена, где вскоре должен был появиться ведущий бала.
Анзэ пришёл без опозданий, но и не слишком рано. Впрочем, выпускники этого года собрались почти в полном составе: событие посещали высокопоставленные лица, и новоиспечённые военные просто не смели заставлять будущих начальников ждать себя.
Некоторые из гостей, не обладавшие высокими чинами, прибыли заранее и теперь коротали время на диванах вдоль стен, неторопливо беседуя в ожидании торжественного открытия.
Появление Анзэ привлекло немало взглядов, однако сам он не придал этому ни малейшего значения. В конце концов, развлекать публичным вниманием окружающих — разве это не обязанность Фалена?
Цепкий взгляд Анзэ быстрыми росчерками оглядел зал. Почти сразу он заметил Райна, расположившегося на полукруглом диване.
Райн с небрежным, слегка вальяжным видом сидел в самом центре. Рядом с ним уже вовсю уплетал пирожные Хаман, набитым ртом переговариваясь с соседом с другой стороны.
Им оказался рослый парень с добродушной улыбкой. Анзэ мельком скользнул по нему взглядом — а, Кака, будущий адъютант Райна.
Будучи вторым молодым господином семьи Вика, Райн мог не придавать балу особого значения. Если бы академия не обязала выпускников явиться в обязательном порядке, он и вовсе остался бы дома.
Он уже обо всём договорился с руководством Бюро безопасности: через пару дней надлежало прибыть на службу. И пусть старик-отец в ярости грозился разнести плац, удержать Райна от этого шага он не мог.
За судьбу Хамана тоже не приходилось переживать: его отец заранее обо всём позаботился, и через два дня парню предстояло впрячься в работу в тыловом обеспечении. Так что оба они сидели на диване с совершенно отсутствующим видом.
Хаман то и дело донимал приятеля:
— Ты как представитель выпускников обязан открыть бал танцем. Определился с партнёром?
— Если совсем всё плохо будет, пойдёшь со мной, — отмахнулся досадующий Райн.
— Мечтай больше! — мгновенно отрезал Хаман. — Не хочу, чтобы из меня отбивную сделали!
Ему, толстяку, и без того нелегко давалось сохранение комплекции!
Но пока Райн ломал голову над проблемой, среди сидевших неподалёку курсантов пробежал приглушённый шепоток. Нахмурившись, Райн поднял взгляд — и едкий вздох застрял у него в горле.
«С глазами у меня что-то? Откуда здесь Анзэ?!»
Он ведь прилетел на Центральную звезду! И ни словом не обмолвился!
Тем временем Анзэ уверенным, широким шагом направился прямо к ним. Курсанты под давлением его ауры инстинктивно расступались, освобождая дорогу. Остановившись перед Райном, Анзэ изящно поклонился, протянул ладонь и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Позволите ли вы мне выказать честь и пригласить господина Вика на танец?
Вокруг раздались изумлённые вздохи. В академии Райн славился своим строптивым и несговорчивым нравом, а тут какой-то незнакомец прямо на глазах у всех предлагает ему танец!
Однако ещё больше курсантов шокировало то, что Райн... согласился!
Сердце Райна заколотилось как бешеное. Вглядываясь в улыбающееся лицо Анзэ, он почувствовал, как защипало в носу. Он боялся даже моргнуть, опасаясь, что стоящий перед ним человек окажется лишь наваждением.
Вложив свою ладонь в руку Анзэ, он медленно поднялся. Золотистые пряди рассыпались по плечам, и в этот миг выражение его лица стало удивительно мягким и притягательным:
— Это моя честь.
На глазах у всего зала пара, неторопливо тишайше беседуя, удалилась в более уединённый угол.
Публика застыла в полном оцепенении.
— О-о-о, какой представительный красавец!
Раздался наигранно-пышный голос. Фален, напоминающий своим видом распустившего хвост зелёного павлина, виртуозным па скользнул прямо к Хаману и со слащавой ухмылкой протянул руку:
— Имею ли я счастье пригласить вас на танец?
Хаман отправил в рот последний кусок пирожного, отбросил блюдце на журнальный столик и уставился на Фалена взглядом уснувшей рыбы. Отказать хотелось безумно, но в итоге он лихорадочно вздохнул:
— Ладно, пошли.
В душе Хамана всё клокотало от досады: «Какого черта этого Анзэ принесло на Центральную звезду?!»
Бал ещё даже не начался, а зал уже гудел от пересудов. Когда генерал Вика прибыл на празднество вместе с супругой, чтобы поздравить младшего сына, он сразу заметил: и встречающий его ректор, и каждый из здоровавшихся знакомых смотрели на него с крайне странными ухмылками.
Генерал про себя нахмурился. Обычно он находился на дальних рубежах в глубоком космосе. Лишь по случаю выпуска сына он взял накопившийся за прошлые годы отпуск, выкроив полмесяца, чтобы побывать дома и уладить дела Райна. Вчера, когда он общался со старыми друзьями из военной академии, все вели себя совершенно нормально. Отчего же сегодня у всех такие двусмысленные физиономии?
Едва генерал Вика ступил под своды зала вместе с женой, причина обрушилась на него во всей наглядности.
В центре зала кружилось множество пар, но внимание публики приковывали две из них. Первой были толстяк Хаман и зелёный павлин Фален. Насколько изящно они двигались, значения не имело: любой, кто бросал на них взгляд, едва удерживался от хохота.
К этому времени танцевальная культура давно вышла за рамки классических пар «мужчина-женщина» — существовали формы как парных, так и дружеских танцев между мужчинами. Впрочем, и среди дам хватало тех, кто кружился в дружеском вальсе.
Фален и Хаман исполняли как раз мужской дружеский танец. Правда, вели они себя далеко не чинно: то один попытается подставить подножку, то другой дёрнет партнёра за рукав. Оба целенаправленно пытались повалить соперника на пол, так что происходящее больше напоминало шуточную потасовку.
Собравшиеся вокруг зрители регулярно взрывались хохотом, то и дело выясняя, кто же этот дерзкий партнёр Хамана. Неугомонный Фален, несмотря на свой яркий и вычурный наряд, действовал ловко и с хитрецой. Хаман за это время успел посчитать рёбрами пол куда больше раз, чем его соперник. Раскусив манеру атак Хамана, Фален превратил толстяка в настоящий волчок, наглядно продемонстрировав превосходство в классе.
Но хотя Фален и Хаман оттягивали на себя основное внимание, вокруг Анзэ и Райна собралась не менее внушительная толпа.
Всё потому, что они исполняли именно парный романтический танец. Множество присутствовавших на балу девушек и молодых дам метили в партнёрши Райну, однако тот не удостоил их и беглым взглядом, весь вечер кружась с этим внезапно возникшим незнакомцем. Что всё это значило? У второго молодого господина семьи Вика появилось увлечение?
Но кем был этот незнакомец в тёмном костюме?
Вскоре выяснилось, что пригласительный билет, раздобытый Эми, принадлежал человеку, который не имел с Анзэ ничего общего. Иными словами, этот таинственный гость не числился в списках академии, а проник на бал со стороны.
Кое-кто из обиженных попытался донести об этом администрации, надеясь, что руководство выставит дерзкого чужака вон. Однако начальство академии дураками не было. Мужчина, танцевавший с Райном, излучал такую сокрушительную ауру, что сразу становилось ясно: перед ними опасный и влиятельный человек. Вероятно, кто-то из высоких покровителей положил глаз на младшего Вику — к чему им вмешиваться и наживать врага?
Куда разумнее предоставить решение вопроса собственным родителям Райна Вики.
Зажигательный танец подошёл к концу, и Райн слегка запыхался. Как представитель выпускников, открывший бал, он танцевал почти без перерыва, потому что этот мерзавец Анзэ и не думал его отпускать. Он не выпускал его из рук, словно намереваясь наверстать все годы разлуки.
Словно угадав досаду Райна, Анзэ пристально вгляделся в его изумрудно-зелёные глаза. В момент очередного пасса он припал ближе, касаясь губами самого уха Райна, и тихо прошептал:
— Не сердись.
На следующем повороте Анзэ подхватил Райна за тонкую талию. Фиксируя изящную позу, он негромко добавил:
— Я просто хочу, чтобы все знали...
Райн покорно сделал несколько кругов под его управлением. Притянув его к себе на мгновение, Анзэ закончил:
— ...что ты принадлежишь мне.
А в следующую секунду Райн снова закружился в плавном движении.
Но тут его руку крепко перехватили и с силой потянули в сторону.
Райн вспыхнул от ярости. Во-первых, кто смеет так грубо его хватать?! А во-вторых... Анзэ разжал пальцы?! Этот наглый чурбан!!
Однако, обретя равновесие и повернув голову, Райн столкнулся с доброжелательно-свирепой улыбкой собственного отца.
Райн моментально сник:
«Попал...»
Склонив голову, он принял самый шелковый и послушный вид:
— Отец, матушка.
Мать Райна, госпожа Вика, слегка похлопала сына по плечу и с едва уловимой усмешкой посмотрела на Анзэ:
— Поздравляю с выпуском, Райн. Не представишь нам этого господина?
Ещё совершая танцевальное па и отправляя Райна в вираж, Анзэ краем глаза заметил генерала.
Поэтому, когда генерал Вика перехватил руку сына, Анзэ беспрепятственно отступил и изобразил самую учтивую улыбку. Про себя он лишь вздохнул: «Надо же, как витиевата судьба — снова встречаемся, генерал Вика».
Скользнув взглядом по виноватому лицу Райна, Анзэ выступая вперёд, легко взял инициативу:
— Анни. Генерал Вика, госпожа Вика, доброго вам дня.
Он естественным жестом протянул руку к ладони госпожи Вики и, позаимствовав у Фалена прием, подарил ей самый обаятельный и глубокий взгляд:
— Прекрасная дама, сегодня вы подобны распустившейся белой лилии — столь же чисты и пленительны.
Генерал Вика мгновенно насупился:
«Сначала с сыном крутит, теперь к жене подбирается? Совсем меня за покойника держит?!»
Райн метнул в Анзэ предупреждающий взгляд, слегка кашлянул и негромко произнёс:
— Отец, матушка, это Анни, мой знакомый из внешних миров. Он прилетел специально на мой выпускной бал.
Анзэ сменил тон на сдержанный и покровительственный. Отпустив руку госпожи Вики, он протянул ладонь генералу:
— Райн часто рассказывал мне о вас. Большое счастье наконец познакомиться лично.
Генерал Вика лишь хмыкнул. Игнорируя протянутую руку, он строгим тоном обратился к сыну:
— Сколько раз я тебе говорил: не водись с кем попало. Тебе пора научиться блюсти достоинство и статус!
Райн подмигнул Анзэ, показывая, что всё под контролем, и понизил голос:
— Отец, Анни — мой деловой партнёр. Меня познакомили с ним в Бюро. — Помявшись, Райн добавил: — Это был Якс.
«Прости, брат Якс, но роль рекомендателя придется взять на себя тебе...»
Услышав это, генерал Вика рассвирепел ещё пуще. Он ведь твердил, что нечего сыну делать в Бюро безопасности! Вот, пожалуйста: ещё не выпустился, а к нему уже прилипли дельцы из серых структур!
Впрочем, коль скоро этот человек был связан с Бюро, генерал не стал открыто устраивать скандал. Натянув на лицо сухую, натянутую ухмылку, он процедил:
— У Райна свой путь развития, так что сомневаюсь, что у вас ещё будет повод для сотрудничества.
Анзэ оглядел строгого отца, всем видом кричавшего: «Держись подальше от моего сына!». Знакомая манера, знакомые интонации — от этого настроение у Анзэ лишь поднялось. Сделав озадаченное лицо, он нахмурился:
— Вот как? Если должность Райна изменится, наши прошлые проекты действительно придётся сворачивать.
Затем он мягко улыбнулся генералу Вики:
— Впрочем, я всегда могу договориться о поставках с тыловым управлением военного министерства. Раз уж Райн только вступает в должность, какая разница, какие именно грузы возить? Случай поработать вместе у нас всегда найдётся.