Бескрайний космос переполнен небесными телами: от блуждающих астероидов и орбитального мусора до карликовых планет и палящих звезд, от циклопических космических доков человечества до гигантских рекламных платформ, развернутых могущественными конгломератами.
Словом, вселенная колоссальна, и рукотворного хлама в ней дрейфует ничуть не меньше, чем камней.
Орбита планеты Ланьцан, к примеру, буквально пестрела искусственными спутниками, зондами и глубоководными сканерами пространства, между которыми то и дело сновали корабли, швартуясь к парящим терминалам. Если планету уподобить континенту, то окружающие ее зонды и блуждающие обломки сойдут за разрозненные островки, а сам космос — за бездонный, коварный океан.
Вот только свободная навигация в звездном море требовала от капитана куда большей выучки, чем простое мореходство.
Настоящий пилот обязан с ходу определять координаты в трехмерном пространстве, на глаз вычислять векторы движения судна, астероидов и встречных тел, избегая столкновений. Он должен читать графики космического излучения, вовремя уходить от ударов солнечного ветра и обтекать зоны мощных гравитационных и электромагнитных аномалий.
И это лишь основы теории. Капитан обязан знать анатомию своего корабля до последнего винтика, молниеносно вычислять поломки и в критический момент лично браться за ремонт — причем не только латать искореженную обшивку, но и переписывать сбоящие куски бортового кода.
Наконец, чтобы судно могло без опаски бороздить просторы галактики, его ведущий должен ориентироваться в расстановке сил каждого сектора, иметь надежные связи на ключевых космодромах и знать тайные стоянки, где можно перебрать двигатель или разжиться контрабандными деталями.
Словом, первоклассный капитан — штучный товар. Такие спецы либо служили во флоте Межзвездной Федерации, либо нанимались к богатейшим кланам и финансовым воротилам, либо вели за собой эскадры матерых космических пиратов и главарей контрабанды.
Старый Ханк, будучи зеленым новичком в этом бизнесе, на первоклассного пилота рассчитывать, разумеется, не мог.
Когда Анзэ объявил, что умеет управлять кораблем, старик Ханк лишь недоверчиво хмыкнул. Однако юноша держался уверенно, а поднявшись на борт, повел себя на удивление профессионально. На всякий случай натянув скафандр — чтобы в случае крушения просто болтаться в вакууме и ждать спасателей, — Ханк уступил ему штурвал.
Поначалу Анзэ действительно чувствовал себя не в своей тарелке: ничего столь мелкого ему водить еще не доводилось. Суденышко очертаниями напоминало птицу с короткими крыльями. Скорость оно развивало приличную, но программная начинка оказалась настолько убогой и дряхлой, что Анзэ даже не стал связываться с автопилотом.
На скорую руку подлатав код бортового компьютера и выведя аварийное отключение на отдельную клавишу, он просто вырубил автоматику и взял управление на себя, вручную орудуя штурвалом и рукоятью тяги.
Пока он методично проверял системы и калибровал приборы, Ханк с опаской наблюдал за процессом со стороны. Вскоре стало ясно: корыто летит на удивление ровно. Первоначальная настороженность Анзэ быстро сменилась вальяжной уверенностью, и в конце концов он уже закинул ногу на ногу и лениво щелкал тумблерами, уплетая свой паек.
— Э-э... все в порядке? — с сомнением протянул Ханк.
— А то, — бросил Анзэ.
Ханк просиял. Теперь он смотрел на юношу так, будто откопал несметные сокровища, и уже потирал руки, предвкушая золотые горы.
Бизнес Ханка сводился к мелкой контрабанде между Ланьцаном и горсткой невзрачных астероидов по соседству. На планете добывали элитный цветочный мед, экспорт которого облагался драконовскими пошлинами. На черном рынке цены на него держались заоблачные — разумеется, по меркам простого люда.
Вокруг Ланьцана, известного курортного мира, кружило несколько обитаемых астероидов, служивших перевалочными базами для грузовых челноков. Ханк, имевший связи на планете, брал на себя самое сложное: нелегально вывозил лакомство за пределы таможни и сбывал перекупщикам на орбитальных станциях.
Власти, само собой, боролись с контрабандистами. Орбиту круглосуточно утюжили как минимум три патруля спецполиции, устраивая выборочные облавы на проходящие суда.
Вся работа Анзэ сводилась к тому, чтобы, когда Ханку не удавалось откупиться или заговорить зубы инспекторам, вдавить педаль в пол и покрутить виражи в стратосфере, уходя от погони.
Спустя всего пару рейсов Анзэ это смертельно наскучило. Мышиная возня — ни размаха, ни перспектив.
Он уже подумывал свалить, но тут Ханк через старых знакомых урвал крупный заказ.
На этот раз маршрут лежал далеко за пределы родной системы. Сверившись со звездной картой, Анзэ прикинул, что их посудине придется тащиться до точки назначения не меньше месяца.
Ханк поначалу засомневался, а вот Анзэ, изучив проложенный курс, заметно оживился.
Траектория проходила аккурат через Облачный пояс Темной Радуги — место, которому через сотню лет суждено было стать легендарным пиратским логовом и главным неспящим портом галактики. В эту эпоху там еще не царил откровенный беспредел, а пролегал вполне оживленный торговый тракт. Взглянуть на него определенно стоило.
Поэтому, когда Ханк, потрясая удвоенным авансом, неуверенно спросил, потянут ли они такой рейс, Анзэ без колебаний дал добро.
Перспектива лезть в незнакомый сектор тревожила Ханка, но шелест кредитов развеял последние сомнения, и сделку закрыли.
Заказчиков было трое: один смахивал на управляющего, двое других — на вышколенных громил. Груз состоял из ящиков с тем самым медом и целой горы местных ланьцанских биодобавок.
Анзэ заглянул в трюм и только покачал головой: шито белыми нитками. Какая к черту челночная доставка?
Впрочем, кто платит, тот и заказывает музыку. К тому же Анзэ и сам рвался в те края, так что в назначенный день, завершив погрузку, они легли на курс.
Большую часть времени Анзэ проводил в рубке.
Посудина была крошечной, почти все свободное место забили товаром, так что о свежей провизии оставалось только мечтать. Прижимистый Ханк запасся лишь парой ящиков с дешевым пайком, поэтому Анзэ перешел на питательную жижу и сутками не вылезал из пилотского кресла, предоставив общение с нанимателями самому владельцу.
Минуло больше двадцати дней пути. Полет проходил на редкость спокойно, без единого происшествия.
В тот день Анзэ, зажав в зубах тюбик синтетической бурды, привычно порхал пальцами по тумблерам и сенсорным панелям, когда за спиной раздалась отборная брань:
— Мать их за ногу! Попадитесь вы мне только под горячую руку, лично шеи посворачиваю!
Анзэ, не отрываясь от дела, невнятно бросил:
— Что стряслось?
Свободной рукой он выдавил в рот последние капли концентрата и обернулся к вошедшему.
— Носы задрали выше макушки, ублюдки! — в сердцах сплюнул Ханк и тяжело плюхнулся на соседнее кресло наводчика.
Швырнув пустой тюбик в утилизатор у подлокотника, Анзэ вывел на главный экран проекцию текущего курса.
— Еще полчаса, и выйдем на кривую дорожку, — небрежно заметил он. — Глядишь, налетят пираты да и упокоят голубчиков.
«Кривой дорожкой» звался неофициальный серый маршрут, которым тайком пользовались контрабандисты. Тропа эта дурной славой пользовалась не зря: там легко можно было нарваться на бандитскую засаду или угодить в какую-нибудь космическую аномалию вроде внезапно схлопнувшейся червоточины.
Вселенная велика, и в ее темных углах водилась всякая дрянь.
Впрочем, Анзэ просто болтал языком. Если в будущем шанс встретить здесь пиратов доходил до восьмидесяти процентов, то сейчас едва ли дотягивал до двадцати. Скорее уж стоило опасаться случайной черной дыры.
Ханк вытаращил глаза и испуганно зашипел:
— Ты спятил такое каркать?! Если нагрянут корсары, мы первые на дно пойдем!
Анзэ тихо усмехнулся:
— Ваша лоханка для боя не годится, зато удирает на славу.
Главным достоинством этого корыта была отменная тяга. Для Анзэ управление им напоминало древнюю сетевую аркаду — никакой тонкой техники, жми на газ и лавируй.
— Знаешь, сколько горючки вылетит в трубу?! — взъелся Ханк. — Топливо нынче на вес золота!
Анзэ лишь пожал плечами:
— Как знаете. Мое дело предложить. А вот выбить остаток оплаты с заказчиков я бы советовал прямо сейчас. Когда прибудем на место, мы окажемся на их территории.
Кто знает, может, наниматели решат сэкономить и просто пустят их в расход?
Ханк заметно переменился в лице. Выругавшись сквозь зубы, он вскочил на ноги:
— Твоя правда. Пойду потрясу этих хлыщей.
Створка пневмодвери с шипением закрылась, оставив Анзэ в одиночестве.
Он сладко потянулся, глянул на хронометр, выставил таймер пробуждения и решил вздремнуть полчасика.
Однако то ли прошлая жизнь наделила его талантом накликать беду, то ли просто не повезло: ровно через час рубку разорвал пронзительный визг корабельного радара. Анзэ мгновенно распахнул глаза и, даже не взглянув на оптический монитор, с размаху припечатал ладонью кнопку общей тревоги.
По отсекам завыла сирена. Когда перепуганный экипаж и пассажиры гурьбой ввалились в рубку, никаких объяснений уже не требовалось.
На проекторе прямо по курсу безмолвно завис массивный корабль хищных рыбообразных очертаний, а вокруг него уже разворачивалось звено из шести или семи боевых мехов.
Броня боевых машин пестрела ядовито-яркими разводами самодельного камуфляжа, но при виде их Ханк и наниматели синхронно побелели.
— Это же... стандартные серийные меха!
Звучало прозаично, но все познается в сравнении. Да, на фоне новейших разработок регулярной армии Межзвездной Федерации стандартные серийные меха выглядели рабочей лошадкой для необстрелянных юнцов. Но их серийность означала идеальный баланс: никаких явных провалов в характеристиках, простота ремонта и потрясающая надежность. Потому-то их так обожали наемники и пиратский сброд — запчасти можно было скрутить на любой подпольной верфи, а в случае чего концы легко прятались в воду.
Анзэ с профессиональным любопытством разглядывал приближающиеся силуэты. По меркам его прежнего опыта эта техника была безнадежно устаревшей: чудовищно нерациональная компоновка узлов, чудовищные потери энергии в силовых контурах... Его наметанный глаз в пару секунд вычленил добрый десяток уязвимостей в кинематике суставов и слепых зон в секторе обзора.
Окажись под рукой хотя бы завалявшийся крейсер второго ранга, он бы раскатал эту шайку меньше чем за минуту.
Вот только крейсера не было. Не было даже одного завалявшегося меха. Только утлый гражданский челнок.
Трезво оценив шансы, Анзэ невозмутимо повернулся к намертво застывшему Ханку:
— Ну что, босс, даем деру?