Помассировав виски, Анзэ перевёл дыхание. Информационную блокаду вокруг Паты и дальнейшую слежку он полностью переложил на плечи Минло и Старого Ханса.
Склонить Пату к сотрудничеству оказалось задачей не из лёгких. Они изначально стояли по разные стороны баррикад. Лишь благодаря глубокому знанию характера и уязвимых мест врага, а также вовремя применённой генетической способности Анзэ сумел посеять в его душе зерно сомнения.
Главного он добился: ядовитый росток недоверия уже пустил корни. На этом его миссия была окончена.
В своё время, когда Анзэ балансировал на грани безумия, Пата ухитрился выслужиться до его заместителя — одного этого факта хватало, чтобы не сомневаться в его остром уме и хватке. Анзэ верил: этот лис обязательно отыщет брешь в защите Коколофа.
К слову о брешах... Вспомнив про способность Коколофа, Анзэ заколебался: стоит ли открывать карты Райну?
Расскажешь всё — Райн при встрече с этим чудовищем выдаст себя с потрохами. Покроешь всё тайной — он с потрохами же упадёт прямо в расставленный Коколофом капкан.
Анзэ мерил шагами комнату, так и не найдя решения. А время неумолимо утекало, заставляя натянутую струну его рассудка звенеть всё глуше. Тонкая нить контроля грозила лопнуть в любую секунду.
Именно в этот момент объявился Санк с сообщением: старик Линдан прибыл на переговоры строго по договорённости.
Глубоко вдохнув, Анзэ подошёл к панорамному окну. Сквозь прозрачное стекло отлично просматривалась приближающаяся делегация. Возглавлял её представительского вида плечистый гигант. Зачёсанные назад тёмные волосы с прямым пробором открывали суровое, будто высеченное из гранита лицо, от которого так и веяло опасностью.
Рядом семенила Линдан. Девчушка, несмотря на серьёзность момента, была всё такой же миниатюрной и беззаботной — она с весёлым видом подпрыгивала на ходу.
Рейман, выступавший в роли принимающей стороны, шествовал по другую руку от гостя и что-то вкрадчиво пояснял. Внезапно верзила замер и вскинул голову, вперив взгляд прямо в монолитное чёрное здание.
Зеркальное остекление полностью скрывало интерьер от чужих глаз, но Анзэ на мгновение показалось, будто этот соколиный взор прошил защитные панели насквозь.
С облегчённым вздохом Анзэ стряхнул остатки тревоги. Осторожность и мрачность мгновенно испарились — на смену им пришёл дерзкий, нездоровый азарт. В глазах вспыхнули безумные искорки.
Напевая под нос незамысловатый мотивчик, он развязал и ослабил галстук, после чего с широкой улыбкой распахнул двери.
Пара вышколенных охранников в чёрных костюмах тут же примкнула к нему. Эдмонда Анзэ откомандировал на патрулирование, Ядао отослал на подмогу Эми, а Хель караулил чужой флот на орбите планеты Байцюэ. Выходило, что подле главы Синдиката Ириса не осталось ни одного офицера.
Точнее, он сам аккуратно зачистил своё окружение.
Спустившись в вестибюль, Анзэ остановился посреди просторного холла. В ту же секунду входные створки раздвинулись, пропуская внутрь гиганта в сопровождении Линдан.
— Сколько лет, сколько зим, Эдвард! — расхохотался Анзэ и с распростёртыми объятиями шагнул навстречу, стиснув гостя в удушающе-радушном порыве.
Могучий Эдвард обомлел от подобного натиска. Ища объяснений, он оглянулся на Реймана, но обнаружил лишь, что лицо того исказила тихая паника.
— Какая честь, братишка, что ты заглянул на огонёк! — даже не глянув на помощника, с маху выпалил Анзэ. — Мы ведь суровые мужики, к чему эти расшаркивания? Погнали прямо в цех к разработчикам двигателя!
Эдвард вновь изумлённо вскинул брови. Разумеется, он прибыл ради сделки по двигателям для мехов, но чтобы Сикэма — глава Синдиката Ириса — выкладывал все карты на стол прямо с порога?! Слишком щедро, слишком просто... словно фальшивка.
Однако опомниться ему не дали. Находясь под полным воздействием побочных эффектов своей способности, Анзэ с сияющим видом вцепился в рукав Эдварда и потащил его за собой:
— Тэнер — настоящий гений! Не зря я вгрохал в него столько кредитов. После прошлых испытаний он полностью перекроил чертежи. Говорят, на днях выдаст готовый образец. Ты заглянул как раз вовремя!
Эдвард решил отбросить сомнения. Если сам Сикэма проявляет такую невероятную открытость, к чему вставать в позу?
— Второе поколение так быстро?! — воодушевлённо подхватил он, прибавив шаг. — А интерфейс сопряжения — ваша собственная разработка? По связи, полагаю, стоит система «Радужный Паук»? Но я слышал, на Центральной звезде выпустили блокирующий код. У вас с этим порядок?
— Шагаем в ногу со временем! — Анзэ задорно хохотнул и победоносно вскинул большой палец.
В этот момент у крыльца затормозила открытая машина. Запрыгнув прямо на водительское место и смахнув нанятых охранников, Анзэ махнул рукой:
— Залезай, покачу с ветерком!
Увлечённый его бешеным напором и мальчишеским задором, Эдвард хмыкнул, рванул дверцу пассажирского сиденья и уселся рядом:
— Ладно! Командуй, раз пошла такая пьянка!
Машина с визгом сорвалась с места, унося взбудораженного Анзэ и его гостя в сторону секретной лаборатории.
Оставшиеся у входа Рейман и Линдан молча созерцали тающий в воздухе инверсионный след. Прошла целая минута, прежде чем кто-то подал голос.
— Этот мерзавец Сикэма... он что, объелся мухоморов? — недоуменно уставилась на Реймана Линдан. — Сдвинулся, что ли?
— Да что вы... — Рейман из последних сил удерживал натянутую улыбку, пытаясь хоть как-то спасти репутацию шефа. — Босс просто... безмерно рад встрече?
— Рад? — переспросила девчонка, нахмурившись, и ещё раз глянула на пустую дорогу. — По-моему, это чистейшей воды идиотизм.
Рейману оставалось лишь молча проглотить ком. Возразить было абсолютно нечего.
Чтобы не дать собственному боссу окончательно заболтать гостя и навешать тому лапши на уши, Рейман спешно вызвал второй флайер и, погрузив Линдан и свиту Эдварда, на полной скорости рванул вдогонку.
Сжимая штурвал одной рукой, другой Рейман отбивал срочное сообщение Хелю:
«Брат, похоже, у босса опять откат начался».
Хель, который в этот момент находился на околопланетной орбите Байцюэ и не спускал глаз с прибывшего флота Эдварда, от неожиданности замер:
«Откат? И что он уже успел натворить?»
«Без понятия. Просто будь готов к худшему».
Хель ошарашенно поскрёб затылок. Во рту разом стало горько.
Если в давние времена всю тяжесть безумных откатов Анзэ принимал на себя Чарли, то за прошедшие годы весь Синдикат Ириса выучил эти симптомы наизусть. Теперь побочки главы вызывали у подчинённых суеверный ужас.
Босс, сорвавшийся с тормозов, — это катастрофа вселенского масштаба!
Не раздумывая ни секунды, Хель объявил в своих войсках готовность номер один. Все крейсеры на орбите развернули орудия, а движение гражданских и транспортных судов было мгновенно заблокировано.
Разумеется, подобная суета не укрылась от командного состава флотилии Эдварда, дрейфовавшей неподалёку.
Оставленный за главного капитан флагмана озадаченно прищурился:
«Что за чертовщина происходит у Ириса? Собрались воевать?»
— Может, свяжемся с ними? — подал голос старпом. — С поверхности сигналов бедствия не поступало, биометрические показатели шефа в норме.
Капитан отправил осторожный запрос Хелю с целью прояснить обстановку.
Хель, обуреваемый самыми мрачными предчувствиями, ответил коротко и весьма туманно:
— Если начнётся ад, возможно, нам потребуется ваша помощь.
Капитан окончательно растерялся.
Тем временем на поверхности Анзэ даже не подозревал, что его подчинённые перешли в режим максимальной боевой готовности. С ветерком доставив высокого гостя к секретному бункеру, он сразу увлёк его в глубины подземного исследовательского комплекса.
Миновав с десяток биометрических шлюзов и систем аутентификации, Анзэ напрямую ввёл Эдварда в святая святых — испытательный отсек.
Эдвард едва успевал крутить головой, разглядывая футуристическое оборудование и бегущие по экранам массивы данных. В голове у него царил полный сумбур.
«Что за бред? Вот так просто привёл в самый охраняемый сектор? Неужели Сикэма не боится диверсии? О чём, чёрт возьми, думает этот парень?»
Анзэ с сияющей физиономией подтащил гостя к огромной бронированной перегородке из прозрачного кристалла. С восторгом мальчишки, хвастающегося редкой игрушкой, он указывал пальцем:
— Смотри! Вот он — двигатель «Пандора 2»!
Сбросив оцепенение, Эдвард прилип к стеклу. Структура силового агрегата приковывала взгляд, гипнотизировала.
— Невероятно... Это же жидкий сплав? Какая красота! А здесь контур охлаждения? Постой, почему у этой секции столь необычная геометрия? За что она отвечает?..
Пока гость жадно изучал каждый сантиметр, к ним подошёл исследователь Тэнер в белоснежном халате. Преобразившийся учёный с явным подозрением оглядел угрюмого гиганта в чёрном кожаном плаще, после чего обратился к главе:
— Вы прибыли, господин.
— Ну как? — Анзэ нетерпеливо потёр ладони. — Эта штука готова к бою?
— Запустить можно, — ответил Тэнер. — Однако калибровка параметров ещё не завершена. К тому же у нас дефицит испытательных мехов и подходящих энергоносителей.
Учёный извлёк из папки распечатку и протянул её главе:
— Вы обещали, что партии редких элементов прибудут на днях. Когда ждать поставку? Если использовать компоненты из этого спецификатора, коэффициент полезного действия вырастет в разы.
Анзэ, даже не взглянув на листок, тут же смахнул его в руки Эдварду:
— Эй, дружище, взгляни! Достанешь такое?
Оторвавшись от зрелища, Эдвард пробежал глазами по строчкам и уверенно кивнул:
— Без проблем! У меня на складах этого добра завались.
Его владения простирались в глубинах звёздной системы Ско. По соседству с чёрными дырами кроется смертельная опасность, но там же добываются редчайшие аномальные руды. Именно торговля этими ресурсами обеспечивала Эдварду непререкаемый авторитет и баснословные богатства.
— Прихватил с собой? — обрадовался Анзэ. — Хватит и образцов! Зарядим прямо сейчас и опробуем. Если пойдёт как по маслу — сразу и ударим по рукам!
Эдвард размыслил: если Сикэма без лишних вопросов пустил его в святилище, к чему скупиться? Пожертвовать порцию редкого ресурса ради реального теста — лучшая проверка заявленных характеристик.
— Добро! — резонно откликнулся Эдвард. — Сейчас прикажу доставить.
Связавшись с Линдан, он отдал распоряжения, а затем принялся буквально засыпать вопросами исследователя Тэнера. Получив одобрение от Анзэ, тот вкратце обрисовал конструктивные принципы и достигнутые показатели.
У Эдварда дух захватило. Если оснастить подобными двигателями весь флот, перелёт из системы Ско до Центральной звезды займёт от силы пару недель!
Впрочем, тёртый волк быстро взял эмоции под контроль. Во время технологической паузы он отозвал Анзэ в сторону:
— Ты на полном серьёзе собираешься внедрять эту разработку по всей галактике? Если чертежи попадут к Военному министерству, нашей спокойной жизни настанет конец.
Захочет какой-нибудь армейский корпус провести у них под носом «учения» — и через две недели целая армада уже на пороге. Кто такое вытерпит?
Анзэ лишь беспечно наигрывал мотивчик.
— Чего ты кипятишься? — вальяжно отозвался он. — Военные первыми припрутся к нам с предложениями о сотрудничестве.
Голос его звучал донельзя легкомысленно, будто речь шла об обычной детской забаве.
— В первобытные времена люди сражались дубинами да клинками, нынче же балом правит огнестрел и плазма. Мир не стоит на месте, ничто не вечно. Ловить ветер перемен, подталкивать эволюцию и принимать любой вызов с открытым забралом — вот истинный путь человечества. Нельзя прятать клинки в ножны из страха, что они слишком остры. Нельзя хоронить высокие технологии лишь потому, что они способны посеять хаос. Если бы нашими предками правил страх, разве оторвались бы они от родной тверди, чтобы шагнуть в бездонный космос? Оставаясь на суше, люди жили бы припеваючи. Но сегодня мы бороздим бескрайние просторы Вселенной, летая среди звёзд. Был бы возможен этот триумф, кайся мы перед каждым риском? Космос беспределен. И я ни за что не поверю, будто наше будущее ограничено тесными рамками Межзвёздной Федерации. Ну так что, Эдвард... откроем новую эру вместе?