Хаман с управляющим Лаэром обменялись ещё дежурными фразами, после чего последний, сообразив, что парочка уходить не торопится, сослался на дела и вежливо раскланялся.
Хаман поднялся выпроводить его. Вернувшись, он застал Райна за увлечённым поиском информации на персональном терминале.
— Ну что, о вестях про Анзэ мы узнали, — нарушил тишину Хаман. — Что делать-то думаешь?
Райн не ответил. Лишь спустя приличное время он отвлёкся от экрана и произнёс:
— А у этого Лики, похоже, весьма нескверная репутация.
Сбросив первую вспышку гнева, Райн мгновенно остыл. Впрочем, всерьёз вывести его из себя способно было лишь то, что касалось Анзэ.
Звёздная система Тар легла невдалеке от Центральной, так что в местном сегменте Сети хватало новостей из соседнего сектора. Райн как раз изучал подноготную Лики. Будучи фигурой публичной, тот жил как на ладони: большая часть его биографии находилась в открытом доступе, а до непубличных деталей Райн легко мог добраться своими каналами.
Бегло пробежав глазами отзывы и личное дело Лики, Райн надолго задумался.
— Как по-твоему, — наконец подал он голос, — Лика примчался за помощью по указке Анзэ? Или с тем действительно стряслась беда?
— По указке Анзэ? — Хаман закатил глаза. — Слушай, он у тебя в башке что, всемогущий, что ли?
— Ну, где-то так, — не моргнув глазом, признал Райн.
Хамана аж зубы защемило от такой слепой веры:
— Каким бы крутым он ни был, Анзэ — наш ровесник. И за спиной у него, на минуточку, нет влиятельного клана. И вообще, дичь какая-то получается! Положим, сперва его исчезновение устроил кто-то сторонний. Но раз уж он сфотографировался с госпожой Ниной, значит, выпутался! С какого перепуга его тут же занесло в систему Скот, да ещё и с потрохами?..
Райн ненадолго погрузился в мысли, выбивая что-то на экране:
— Столько времени прошло. Даже если Анзэ не разгрёб мелкие неприятности, выходить на связь он точно способен.
— И что с того? — пожал плечами Хаман.
— Я вот помню, — размеренно произнёс Райн, — академия выделяет каждому курсанту от полугода до года на освоение генетических способностей?
В своё время, окончив кадетскую военную академию, те из них, кто успешно сдал экзамен обладателей генетических способностей, получили генетические препараты от Военного министерства. Райн с Хаманом, будучи элитой и имея за плечами вес своих семей, приняли препараты активации генов в числе первых.
Впрочем, приём препаратов активации генов не гарантировал моментального раскрытия дара. Хаману требовалось время на отработку, а вот Райну о подобном волноваться не приходилось: в его роду способность пробуждалась практически у каждого — генетика решала всё.
Раскрытие потенциала обладателя генетических способностей — процесс кропотливый. Предел мощи, радиус поражения, побочные эффекты, отдача, длительность — приходилось тратить уйму сил, чтобы выверить каждую деталь. Посему в Центральной военной академии действовало правило: если курсанту требовалось время на освоение дара, руководство без лишних вопросов предоставляло академический отпуск на срок от шести месяцев до года.
Выходцы из знатных семейств вроде Райна обычно подавали рапорт и отправлялись оттачивать мастерство в родные пенаты. Академия чинить препятствий не стала бы: пока безопасность курсанта гарантирована, а успеваемость не просела в хлам, период пробуждения давал студентам редкую свободу. Целый год можно было распоряжаться временем по своему усмотрению.
Райн выслушал гигабайты советов о развитии способностей, но так и не определился с вектором. Он не торопился подавать заявление на академический отпуск.
Однако теперь обстоятельства изменились...
Хаман сообразил не сразу, но когда до него дошло, он аж подскочил:
— Погоди-ка... Ты что, собрался под этим предлогом рвануть в систему Скот?! Совсем с дуба рухнул?! По уставу курсантам запрещено покидать Центральную звёздную систему, да ещё и связь с академией нужно поддерживать круглые сутки!
— Если наши семьи объединят усилия, никаких проблем не возникнет, — невозмутимо отрезал Райн.
Хаман онемел.
— Постой... Какое ещё «объединят усилия»?! Ты собрался — ты и вали! Я-то тут при чём?!
— Путь от Межзвёздной Федерации до системы Скот неблизкий, — с самым серьёзным видом изложил Райн. — Самый безопасный маршрут идёт через каналы армейского снабжения. С твоим участием мы не только выиграем время, но и сэкономим кучу денег.
Хаман отропел. Он уставился на приятеля как на сумасшедшего:
— С точки зрения логики оно, конечно, так... Но ты башкой своей подумал, что будет, когда мы вернёмся?!
Получить от бати ремня — это ещё цветочки. Их же под академическое взыскание подведут! А взыскание в личке — это крест на будущей военной карьере. Райн совсем с катушек съехал?!
— А мы сделаем так, чтобы в академии ничего не узнали, — спокойно пожал плечами Райн.
Спутавшись с Анзэ, Райн по сути своей давно чихал на правила:
— Найдём парочку статистов со схожей комплекцией и рожей, пусть отдуваются.
— Да батя меня в порошок сотрёт! — лицо Хамана исказила паника, и он тут же выдвинул бредовую идею: — Слушай, давай просто соберём дома запас антибиотиков! В наших семейных закромах этого добра валом. Отдадим всё Лике и велим передать записку! Напишем, мол, ты обручаешься, но не с ним!
Если у этого ублюдка Анзэ осталась хоть капля чувств к Райну, он как ошпаренный примчится обратно!
Райн от такой наглости на мгновение лишился дара речи.
— Прежде чем твой отец тебя прибьёт, тебя прикончит Анзэ.
— Да ради бога! Пусть сперва попробует вернуться и дотянуться до моей шкуры! — храбрился Хаман.
— Хаман, пораскинь мозгами. Хотя бы теми, что у тебя в жирке на животе застряли.
Райн чеканил каждое слово:
— Неужели ты думаешь, что Анзэ не просчитал все твои доводы? Он ровно потому и вытворяет что хочет, что железно уверен: мы не дерзнём покинуть Центральную звезду. Тебе десяти лет побоев от него не хватило, чтобы усвоить простую истину? Если действовать по правилам этого гада, мы проиграем. Нужно выкинуть нечто такое, от чего у него челюсть на пол отвалится!
Хаману нечего было возразить. В итоге он бессильно развёл руками:
— Чёрт с тобой. Но разгребать проблемы с нашими предками будешь ты. Иначе я никуда не еду!
Райн горделиво вскинул подбородок:
— Жалкий трус. Оставь это мне.
* * *
Действовал Райн молниеносно. Для начала он направил в деканат теоретическое обоснование развития дара вместе с весьма убедительной программой тренировок, после чего подал рапорт на академический отпуск для домашней практики.
Руководство академии одобрило заявку без лишней волокиты. Наставник Райна даже проявил трогательную заботу, поинтересовавшись, не требуется ли кураторская помощь.
— Развитие генетического потенциала требует не только медитаций, но и практики, — не дрогнув мускулом на лице, заявило юное дарование. — Чтобы накопить опыт, мне нужно своими глазами увидеть мир. Не исключено, что на время отпуска я примкну к какому-нибудь отряду наёмников и совершу пару рейсов по дальнему космосу. В Центральной системе полно планет с нестабильными магнитными полями. Если связь оборвётся или я не смогу вовремя выйти на контакт, очень прошу вас сделать скидку на обстоятельства.
Наставник на мгновение заколебался: а ну как талантливый курсант ввяжется в неприятности, шатаясь по секторам? Однако логика в рассуждениях Райна присутствовала:
— Если твоя семья даст официальное добро, я подпишу заявку на отсрочку сеансов связи.
— По рукам, — с готовностью отозвался Райн. — Я всё улажу с отцом и старшим братом.
Естественно, старого Вику Райн ставить в известность не собирался. Рапорт отправился прямиком старшему брату. Отец сейчас находился в глубоком Внешнем рубеже — куда дальше системы Скот, и связь с ним занимала недели. А вот Декаэр Вика как раз курсировал с инспекциями по соседним секторам Центральной системы, и созвониться с ним не составляло труда.
Спустя двое суток Райн держал в руках заветное разрешение от брата. Он с победоносным видом помахал бумагой перед носом Хамана:
— Твоя очередь.
Лицо Хамана скривилось в мине глубочайшего траура. Выражение «мне конец» было написано у него на лбу жирными буквами.
Боже, каким же идиотом он был! По отдельности Райн и Анзэ казались вполне адекватными парнями, но стоило им сцепиться или завести речь друг о друге, как оба превращались в отбитых наглухо придурков. Сколько раз Хаман обжигался на их фокусах?! И почему, спрашивается, до сих пор ничему не научился?!
— Твои-то проблемы решены, — вяло пролепетал Хаман. — А меня из дома хрен кто отпустит.
— Я сам поговорю с твоим отцом, — хмыкнул Райн.
— Чего?! — вытаращился Хаман. — Ты сам пойдёшь к моему бате?!
— А что делать, раз ты так струсил?
Хаман чуть не задохнулся от возмущения:
— Я струсил?! Будто ты у нас герой! Был бы таким храбрым — пошёл бы к своему отцу, а не за спину брата прятался!
— Мой отец за десятки миллионов световых лет отсюда, — чеканно ответил Райн. — Сигнал туда идёт целую неделю. За это время я успею трижды обернуться.
Отец Хамана бессменно нёс службу в главном штабе Военного министерства на Центральной звезде, курируя логистику и снабжение армейских корпусов. Загружен он был по уши. Поэтому, когда адъютант доложил, что с ним жаждет аудиенции второй молодой господин семьи Вика, генералитет немало удивился. Он знал, что сын дружит с младшим Викой, но оба ведь ещё совсем желторотые курсанты. Случись что серьёзное, Райн мог бы обратиться к Декаэру.
Выкроив полчаса на обед в семейном кругу, почтенный адмирал выслушал предложение Райна и тут же вперил сокрушительный взгляд в собственного отпрыска: «Мать твою, да ты даже отпроситься в поход стесняешься, приятеля притащил! Позорище, щенок!»
Старый вояка без колебаний дал добро. Пусть парень катится с Райном на все четыре стороны: если сейчас не выгнать этого олуха мир повидать, он так и останется комнатным размазней!
Ловя на себе презрительный взгляд отца, Хаман сгорал от желания выложить правду: Райн всё врёт! Они не собираются кататься по безопасному сектору, их цель — бандитская система Скот!
Однако, встретившись взглядом с чистыми, донельзя теплыми изумрудными глазами Райна, Хаман мгновенно сник. На дне этой зелёной глади затаился такой арктический холод, что дух захватывало.
Вот так, шутя и играя, Райн выбил академический отпуск для обоих, прикрыв поездку благословением влиятельных семейств.
* * *
Чтобы окончательно усыпить бдительность родни, Райн через адъютанта Декаэра вышел на отряд наёмников, возглавляемый ветераном армии. Вступив туда вместе с Хаманом, они изо всех сил изображали шелковых, послушных мальчиков, жаждущих жизненного опыта.
Отряд в основном состоял из отставников. Суровые мужики искренне полагали, что просто берут под крыло младшего брата своего бывшего командира. Они без утайки делились с юношами навигационными премудростями и тонкостями выживания в космосе.
Курсанты впитывали знания как губка — от этого зависели их жизни. Как-никак, лучшие умы академии! За две недели они досуха выжали практический опыт наёмников, уперевшись в потолок, за которым начиналась лишь личная практика.
На двадцать третий день службы Райн решил: пора рвать когти. Он втайне вышел на связь с Ликой и сообщил, что медикаменты собраны в полном объёме. Оставалось подогнать корабль, забрать их и отчалить в систему Скот — вырывать заложников из лап проклятых пиратов.
Услышав о лекарствах, Лика едва не запрыгал от счастья. Но узнав, кто именно собрался лететь на обмен, бедолага оцепенел. Там и так двое застряли в мышеловке! Зачем соваться туда ещё двоим?! А если с этими барчуками что-то случится?..
— Положись на нас, — ровным тоном остудил его пыл Райн. — Всё будет в лучшем виде.
Лика онемел. Перед глазами всплыли события того дня, когда их зажали пираты. Тот юнец, Сикэма, произнёс ровно то же самое...
Недоброе предчувствие ледяной змейкой скользнуло за воротник.