Дар Анзэ заключался в даре убеждения, а побочным эффектом выступала абсолютная утеря тормозов.
За годы тренировок его мастерство убеждать выросло кратно, но и безумная неукротимость, с которой он «слетал с катушек», совершила качественный скачок. Когда Анзэ плюёт на все правила, творящийся вокруг хаос обретает катастрофический масштаб. Именно поэтому Рейман, едва заподозрив, что шеф находится во власти побочного эффекта, пришёл в нескрываемый ужас.
Впрочем, наблюдавшего за ним Реймана с толку сбило одно обстоятельство: несмотря на странноватый вид, Анзэ вёл переговоры с Эдвардом вполне здраво. Он спокойно улаживал вопросы сотрудничества, успел даже немного вздремнуть, а потом как ни в чём не бывало уселся играть с гостем на симуляторе. В общем, всё выглядело сносно.
Рейман поддался иллюзии и решил, что обознался: босс держит себя в руках, и никакой приступ им не овладел. Помощник и не подозревал — у Анзэ просто созрел чёткий план.
Минло отвечал за связь на планете Байцюэ, что включало и перехват переговоров флота Эдварда, висевшего на околопланетной орбите. Из радиоперехвата парень узнал, что среди кораблей гостя находится его личный, особой сборки мех. Вспомнив, как Анзэ вечно жаловался на устаревшие концепты из местной лаборатории, Минло поделился этой новостью, чтобы хоть как-то поднять тому настроение.
Узнав об этом, Анзэ пришёл в полный восторг. В его воспалённом побочным эффектом мозге вспыхнула кристально чистая логическая цепочка: чтобы защитить Райна, нужно прихлопнуть Коколофа. Но тот слишком далеко! Добраться туда можно только на мехе. Двигатель-то есть, а вот подходящей машины в лаборатории нет… И тут Эдвард привозит доспех, идеальный для установки «Пандоры-2»!
Логика Анзэ сработала прямолинейно и беспощадно. Поставив знак равенства между возникшими задачами, он подчинил этому замыслу каждую фразу и каждый поступок. Цель была одна: заставить Эдварда лично посадить свою машину в ангар лаборатории под предлогом проведения испытаний на совместимость с ядром «Пандоры»!
Именно поэтому Рейману и казалось, будто босс ведёт себя абсолютно адекватно: тот искренне рвался заключить сделку. Ведь без подписанных бумаг мех Эдварда ни за что бы не спустился с небес на землю.
Однако стоило машине заехать в бокс, оседлать двигатель «Пандора» и пройти первичную диагностику, как Анзэ отбросил приличия. Он молниеносно облачился в пилотский комбинезон, отпихнул назначенного испытателя, натянул шлем и сходу забрался в кабину.
В шлеме лица не видать, а пока внутренний канал связи с диспетчерской не включён, никто на полу не поймёт, какой сумасброд угнездился в кресле пилота.
Так что бедолага-испытатель опомнился лишь тогда, когда в ангаре начали откачивать воздух, создавая технический вакуум. Панически долбанув по кнопке экстренной связи, он возопил в комлинк Реймана:
— Босс залез в кабину! Он сейчас улетит в космос!
Рейман застыл, не в силах вымолвить ни слова.
Эдвард, услышав этот вопль, на мгновение обомлел, а затем сокрушённо грохнул ладонью по столу:
— Какая отчаянная смелость! Неужели я уступил ему в отваге?!
Подчинённые Эдварда безмолвно уставились на него. «Слава богу, вы сами туда не полезли!» — пронеслось в их головах.
С диспетчерского пульта донеслось размеренное: «Три, два, один...»
Лицо Реймана исказилось от ярости. Забыв про гостей и приличия, он рванул тайную панель на стене, выхватил спецрацию и с ненавистью рявкнул в микрофон:
— У босса снова приступ! Хель! Сбей его, к чертовой матери!
Эдвард остолбенел: подчинённым приказано сбить собственного босса?!
Свита Эдварда переглянулась с тихим восторгом: «Вот это выдержка. Нам бы так общаться со своим начальством!»
Тяжёлые бронестворки ангара разъехались. Анзэ с безудержным хохотом выжал рукоять ускорителя до упора. Сверкающий золотом мех «Эдвард», точно исполинский снаряд, вырвался из шахты и за считанные секунды преодолел плотные слои атмосферы Байцюэ, вымахнув в открытый космос.
Где его мгновенно встретил шквал из десятков плазменных залпов!
Получив приказ, Хель успел развернуть эскадру. Несколько серийных мехов рассекали вакуум, ведя ураганный огонь и пытаясь взять угнанную машину в клещи.
Капитан флагмана Эдварда в растерянности наблюдал за происходящим:
— Мы что, реально шпигуем его огнём? Это не спровоцирует войну между синдикатами?
Старпом ответил с непередаваемой мимикой:
— Огонь санкционирован! Капитан Хель подтвердил вызов, а из наземного штаба передали прямую директиву господина Реймана. Цитата: «Сбейте этого ублюдка, пока он не улетел в глубокий космос!»
Капитан удивлённо хмыкнул, проникнувшись сочувствием к главарю «Ириса»: «Этот Сикэма вообще контролирует своих людей? Его же завтра собственные замки в спину заколят...»
— Э-э-э... господин капитан, — подал голос старший артиллерист. — Это вообще-то личный мех нашего шефа. Мы точно по нему лупим?
Капитан замер, и до него только сейчас дошёл весь ужас ситуации:
— Мать твоя... На постройку «Эдварда» ушла треть всех запасов редких металлов! Если мы его разнесем...
Пока капитан пребывал в сомнениях, Анзэ уже мчался сквозь строй вражеских кораблей подобно вихрю. Юркий, точно молниеносная корсарская рыбешка, он лавировал между трассерами, а в динамиках связи раздался его ликующий вопль:
— Ух-х-ха! Эдвард, старина! Твоя тачка режет пространство просто божественно!
Он одним дерзким манёвром вырвался из кольца окружения и выскочил прямо перед носом флагманского линкора.
На лбу капитана выступил холодный пот. Зажмурившись, он рявкнул:
— Наводка прицела! Залп из главного калибра — огонь!
Слепящий алый луч вырвался из орудийной башни. В наземном командном пункте Эдвард с ужасом вцепился в монитор:
— Мой доспех!
Рейман досадно заскрипел зубами:
— Без толку! Этот гад наловчился уворачиваться от главного калибра!
В его голосе звучало такое искреннее сожаление, что подчинённые Эдварда снова обомлели. «Шеф наловчился уворачиваться от главных калибров?!» — гости с диким изумлением воззрились на Реймана. Очевидно, чтобы прийти к такому выводу, господин Сикэма уклонялся от собственных орудий не один и не два раза. Выходит, Рейман регулярно шпигует своего босса плазмой?!
Тем временем Рейман уже орал в комлинк флагмана:
— Не бейте одиночным! Залп главного калибра дублируйте веерным огнём вспомогательных башен! Левый и правый фланги — зажать его в тиски!
Капитан Эдварда только ртом воздух хватал от подобной жестокости.
В этот момент подоспели корабли Хеля. Ещё не успев войти в зону поражения, они накрыли секцию сплошным ковром из цветных энергетических разрядов. Но Анзэ словно предвидел траекторию каждого луча: он играючи лавировал среди всполохов плазмы, не только не сбавляя ход, но и ураганно наращивая скорость!
— Фантастический пилотаж! — снова восхищенно ахнул Эдвард.
Видя, что даже эскадра Хеля безнадежно отстает, Рейман решил козырнуть последним аргументом:
— Босс! Срочная депеша от Эми! С Райном беда!
Это мгновенно возымело эффект. Движение золотого меха на миг запнулось, а в эфире раздался взволнованный голос Анзэ:
— Что?! С Райном?! Эми, твою мать, что там стряслось?!
Рейман злорадно ухмыльнулся: ну разумеется, этот паршивец Эми всё это время был на связи с беглецом!
Хель не упустил заминки и выжал максимум:
— «Искра», наперерез! «Нарвал», заход под сорок пять градусов! Построение — объёмный крест! Перекрестный прицел по цели! Боковые батареи — перекрыть траекторию отхода! Огонь!
Экран в командном пункте затопило сплошное белое пламя. Эдвард судорожно втянул воздух: неужели это не мятеж?!
Однако, когда сгустки энергии рассеялись, золотой «Эдвард» невредимо замер в вакууме. В последний миг Анзэ активировал фазово-сдвиговую броню, молниеносным движением сдёрнул с пилона гигантский клинок-рассекатель и единым взмахом расщепил сфокусированные лучи!
Хель с досадой грохнул кулаком по пульту:
— Проклятье! Перехват сорван!
Главарь опять уходит, точно яркая вспышка салюта!
Пальцы Анзэ порхали по виртуальным клавишам:
— Реактор на максимум, КПД энергосистемы — сто двадцать процентов. Конфигурация обновлена. Запуск системы обратного использования тепловой энергии... Преобразование поглощённого заряда... Есть!
В эфире снова раздался его довольный, мурлыкающий голос:
— Хель, спасибо за подзарядку, залп вышел замечательный! А тебе, братушка Эдвард, отдельный респект. Доспех из сплава, впитывающего кинетику и тепло — просто сказка! Правда, прошивка у тебя стояла архаичная. Я тут подправил параметры, потом скину тебе копию софта.
Эдвард просиял:
— Серьёзно?! Вот спасибо! Ну раз полевые испытания прошли успешно, заворачивай обратно!
Видеть, как его любимое творение без единой царапины держит удар целого флота, было чистым восторгом. В голове оружейного барона уже выстраивались грандиозные планы по разработке астероидных жил с редкой рудой.
Однако Анзэ и не думал возвращаться. Он вдавил рычаг тяги до упора:
— Ну уж нет! Космос так бескраен! Пойду проветрюсь, вернусь через пару дней!
Сверкнув напоследок золотистым хвостом, мех растворился в гиперпространственном рывке, словно яркая комета.
Эдвард застыл. Улыбка на его лице медленно угасла. Повернувшись к Рейману, у которого лицо было чёрным от отчаяния, он выдавил:
—... И что это сейчас было?
Рейман уткнулся лицом в ладони и после долгой паузы глухо выдохнул:
— Считайте это... дальними лётными испытаниями.
— Чего?! — опешил Эдвард.
Скорчив зверскую мину, Рейман выхватил персональный терминал и принялся судорожно раздавать приказания:
— Санк! Немедленно выходи на правительство звездной системы Тар! Скажи, что у нас с Эдвардом возникли мелкие разногласия и мы на грани локальной войны. Пусть перекроют все узлы пространственных прыжков между секторами!
— Хель! Не смей останавливаться, погоня! Капитан, прошу ваш флот зайти с фланга! Мы не имеем права выпустить босса из звездной системы Скот на этой сияющей мишени!
— Эдмонд, бросай патрулирование! Этот идиот снова сбежал! Живо в погоню!
— Эми! Я знаю, что ты отслеживаешь его маячок! Живо выдавай координаты, не то я сотру свою базу твоих архивов до последнего файла!
Поставив на уши всю верхушку синдиката «Ирис», Рейман выглядел до того свирепо, будто был готов грызть железо.
— Чёртов босс! Я всё равно вытащу тебя из этой консервной банки!
Казалось, за его спиной бушует адское пламя. И хотя Эдвард был тёртым делом, от этого зрелища у него по спине пробежал мороз. Повернувшись к своим людям, он пробормотал:
—... Знаете, а ведь вы у меня просто ангелы.
Подчинённые с искренним испугом кивнули:
— Мы тоже подумали... Вы у нас, босс, оказывается, образцовый начальник.
* * *
Тем временем Анзэ в кабине меха весело напевал мотивчик.
— Ах, славься, космос! Славьтесь, звёзды! Славься, всякая тварь земная и неземная!
Золотая машина стремительной искрой неслась сквозь тьму. По мере того как скорость возрастала, Анзэ перенастраивал внешнее покрытие:
— Золото, конечно, смотрится богато, но больно уж режет глаз. Впрочем, на такой скорости активную броню держать непрерывно бессмысленно.
Даже если кто-то и засечёт его по пути, он легко уйдёт от любого захвата цели. А раз подставить борта под удар не грозит, зачесывать систему защиты ни к чему.
Он отключил фазовое смещение, и яркое сияние обшивки тут же потускнело, сменившись матовым серым тоном. Теперь машина походила скорее на несущийся в пустоте обломок астероида, чем на боевой мех.
— Надо подрасчитать топливо, — размышлял Анзэ вслух. — Эдвард, конечно, от души отсыпал энергокристаллов, но путь предстоит неблизкий. Придётся где-то притормозить и разжиться припасами.
При этих мыслях перед его взором вспыхнула яркая, ослепительная улыбка Райна.
— Жалкая кучка холостяков... Ничего-то вы в великой силе любви не смыслите, — проворчал Анзэ. — Вот вернусь и лично каждого из вас за уши на свидания оттащу! Хм!
Он и понятия не имел, что Эми в этот самый миг транслировал его ворчание прямо на центральный пульт синдиката «Ирис». Угроза принудительных свиданий молниеносной волной пронеслась по всем каналам организации, вызвав панику в рядах.
Эдвард, выслушав эту тираду, склонил голову набок и тихонько шепнул Рейману:
— Слушай... а как тебе моя дочка?
Рейман только обхватил голову руками, окончательно потеряв дар речи.